Едва зашла речь о наложнице Е из императорского дворца, как лицо госпожи Ван ещё больше дрогнуло. Однако мысль о том, что ей придётся сразу расстаться с несколькими десятками тысяч лянов серебром, вновь вызвала в груди острый укол боли. Поразмыслив, она наконец тихо произнесла:
— Господин и старшая госпожа всё обдумали основательно. Я же погорячилась и не так поняла. Прошу вас, господин, не держите на меня зла. Пусть будет так, как вы решили. У меня сейчас нет сил заниматься этими делами.
Главный секретарь Е удивлённо взглянул на неё:
— Что случилось? С Е Ин что-то стряслось?
Госпожа Ван взяла дочь за руку и подробно рассказала всё, что произошло в резиденции Лэйского князя. Выслушав, главный секретарь не смог сдержать гнева. Возможно, Е Ин и не заметила, что благородная таифэй Сяньчжао намеренно лишила её права управлять домом, но госпожа Ван и главный секретарь прекрасно понимали замысел противника. Кто слышал, чтобы невестка в первый же день после свадьбы получала полномочия вести хозяйство и вести учёт? Да ещё и через два дня объявили, будто Е Ин совершенно не годится для управления! Даже самая строгая свекровь никогда бы не поступила подобным образом.
— Это уже слишком! — воскликнул главный секретарь Е. — Я немедленно отправлюсь к Лэйскому князю и потребую от него объяснений от имени рода Е!
Е Ин поспешно удержала отца:
— Отец, подождите! Пока лучше ничего не предпринимать. Его высочество уже дал слово таифэй. Если вы сейчас пойдёте к нему, это лишь вызовет недовольство князя.
Поплакав и выслушав утешения матери, Е Ин ясно осознала: теперь её единственная опора — Мо Цзинли, и ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он рассердился.
— Неужели мы просто так всё оставим? — не сдавался главный секретарь Е. Сравнивая вежливого и учтивого Мо Сюйяо с надменным Мо Цзинли, он становился всё более недоволен этим зятем. Почему именно Динский князь оказался в столь незавидном положении? — с горечью думал он.
— Я сама постараюсь найти выход, — тихо сказала Е Ин. — Если ничего не получится, тогда попрошу вас, отец, вмешаться.
Главный секретарь Е глубоко вздохнул и с сочувствием посмотрел на дочь:
— Хорошо. Пусть Лэйский князь и сын императрицы, но нам не стоит его бояться. Его величество — справедливый правитель. Если дойдёт до крайности, мы всегда можем обратиться к императору. А пока прикажи подготовить для Е Ин побольше денег — пусть будут под рукой.
— Да, благодарю вас, господин, — ответила госпожа Ван. — От лица Е Ин выражаю вам искреннюю признательность.
* * *
Предположения Мо Сюйяо оказались верны: спустя всего два дня после помолвки во дворец прибыл гонец с указом наложницы Е — будто бы соскучилась по третьей госпоже Е и желает видеть её немедленно. Кто на самом деле хотел её видеть, Е Ли прекрасно понимала. Хотя в доме их отношения с Е Юэ никогда не доходили до открытой вражды, они вряд ли были теплее, чем с Е Ин. Но даже будучи всего лишь наложницей ранга чжаои, Е Юэ всё же обладала достаточным авторитетом, чтобы Е Ли, ещё не ставшая официально женой Динского князя, не могла отказать ей. Поэтому она покорно приняла указ, вернулась в свои покои, переоделась в приличное платье и вместе с Цинлуань и Цинъюй последовала за евнухом в императорский дворец.
Столица Чу находилась на севере государства, и дворцовые здания здесь отличались величием и внушительностью. Едва сойдя с кареты, Е Ли ощутила всю мощь императорского величия. В отличие от изысканной резьбы знатных особняков, здесь царило ощущение безграничного простора и величия. Золотые драконы с пятью когтями, извивающиеся на огромных каменных колоннах, словно напоминали всем: власть императора непререкаема. Первый раз прибывший сюда непременно был бы подавлен этим великолепием, но Е Ли, привыкшая к высотам современных небоскрёбов и знаменитым достопримечательностям мира, лишь слегка одобрительно кивнула.
У ворот дворца она сошла с кареты и последовала за провожатым евнухом внутрь. По пути она незаметно осматривала окрестности и запоминала расположение зданий.
Пройдя одну за другой множество ворот, они наконец остановились перед роскошным дворцом. Е Ли подняла глаза — «Яохуа». Она помнила: именно здесь были покои наложницы Е.
— Прошу немного подождать, госпожа Е, — пропищал евнух. — Пойду доложу.
— Конечно, прошу, — ответила Е Ли.
Однако евнух так и не вернулся. Е Ли стояла уже почти целую четверть часа, но никто не выходил. Цинъюй тихо спросила:
— Госпожа, что это значит? Почему наложница нас так долго заставляет ждать?
Цинлуань строго одёрнула её:
— Молчи! Пока госпожа молчит, тебе нечего вмешиваться.
Цинъюй поняла, что во дворце не место для вольностей, и смущённо опустила глаза. Е Ли мягко улыбнулась:
— Не волнуйся.
Цинлуань колебалась, оглядываясь по сторонам, и наконец тихо спросила:
— Госпожа… неужели наложница…
Е Ли покачала головой:
— Наложница Е не стала бы применять столь примитивные методы.
Обе служанки были умны и сразу всё поняли. Замолчав, они терпеливо продолжили стоять: одна — обученная боевым искусствам, другая — знающая медицину, обе далеко не хрупкие создания.
Прошло ещё полчаса, но из дворца так и не вышли. Зато с противоположной стороны показалась процессия — судя по свите, явно важная особа. Е Ли с девушками поспешно отошли в сторону, чтобы не помешать.
Свита остановилась прямо у входа в «Яохуа». Среди множества служанок и евнухов выделялись две женщины в роскошных одеждах. Одна в голубом с любопытством разглядывала Е Ли:
— Ой? Эта госпожа мне незнакома. Что вы здесь делаете?
Е Ли сделала шаг вперёд и почтительно поклонилась:
— Третья дочь главного секретаря Е, Е Ли, приветствует обеих высокородных госпож.
Женщина в розовом поспешно отстранилась и, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Да ведь это будущая супруга Динского князя! Как мы смеем принимать такой поклон?
— Пришла по зову наложницы Е, — ответила Е Ли.
— Тогда пойдёмте вместе, — предложила женщина в голубом, протягивая руку.
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Благодарю, но я впервые во дворце и не знаю обычаев. Пока не получу приглашения от наложницы, не смею войти. Не хочу задерживать вас.
Две женщины переглянулись. Розовая улыбнулась:
— Хорошо, тогда мы зайдём первыми. Наложница Е сейчас в положении и быстро устаёт. Вероятно, заснула, а служанки боятся потревожить её. Подождите немного, госпожа Е.
— Благодарю.
— Госпожа, — тихо спросила Цинъюй, когда те ушли, — почему мы не пошли с ними?
Е Ли оглянулась на неё и с лёгкой усмешкой спросила:
— Как думаешь, нас бы не выгнали?
— Наверное… нет? — неуверенно ответила Цинъюй. — Ведь если бы нас выгнали, это опозорило бы и вас, и наложницу Е.
— Эй! Сюда, сюда! — раздался звонкий детский голос.
Е Ли обернулась и увидела за углом дворца, среди цветущего куста, маленькое личико, которое весело махало ей. Она указала на себя — ребёнок энергично закивал.
— Госпожа?
Е Ли махнула рукой и неторопливо подошла.
— Так ты и есть будущая супруга дядюшки Динского князя? — спросила малышка, присевшая в кустах. На вид ей было лет семь–восемь, волосы собраны в два аккуратных пучка, украшенных жемчужными нитями. Роскошное платье с золотыми фениксами выдавало её высокое происхождение.
— Да, а ты кто? — улыбнулась Е Ли.
— Не скажу! — заявила девочка, широко распахнув большие глаза.
Е Ли не обиделась:
— Ты хоть видела дядюшку Динского князя? Не ври — все знают, он много лет не выходил из дома. Столько же, сколько тебе лет.
Девочка презрительно фыркнула:
— Я сама не видела, но мне рассказала кузина Сянсян! Дядюшка Динский князь — самый сильный в мире, самый умный, красивый и великий! Когда я вырасту, выйду за него замуж!
— Кузина Сянсян?
Е Ли с трудом сдерживала смех, глядя на серьёзное личико ребёнка.
— А ты знаешь, сколько ему лет? Когда ты вырастешь, он уже состарится. К тому времени обязательно найдутся другие, кто будет сильнее, умнее и красивее его. Он перестанет быть самым великим. Что тогда?
Малышка растерялась:
— Тогда… тогда… Нет! Ты меня обманываешь! Сама хочешь выйти за него и поэтому врешь!
— Я не вру. Посмотри: я уже гораздо старше тебя. Тебе нужно расти до моего возраста, чтобы выйти замуж. А к тому времени я тоже состарюсь. А Динский князь старше нас обеих…
Девочка тяжело вздохнула:
— Тогда он будет старше моего дедушки! Меня все старшие сёстры будут дразнить! Ладно, дядюшку Динского князя я тебе уступаю.
Е Ли сдержала смех и серьёзно кивнула:
— Благодарю, Ваше Высочество.
— Откуда ты знаешь, что я принцесса?
Е Ли подмигнула:
— Я не только знаю, что ты принцесса, но и могу сказать, какая именно.
— Не верю! Ты же меня раньше не видела!
— Угадаю: ты — старшая принцесса Чанлэ, дочь императрицы, верно?
Малышка внимательно оглядела Е Ли, потом кивнула:
— Ладно, раз кузина Сянсян говорит, что ты умна, я согласна стать твоей подругой.
Е Ли улыбнулась:
— Благодарю за доверие, Ваше Высочество. А что вы здесь делаете? И почему прячетесь?
Принцесса Чанлэ не обращала внимания на вопрос, продолжая сидеть в кустах:
— Я слышала, что в роду Е все красавицы. Наложница Е и та хрупкая Е Ин — знаменитые красавицы. Решила проверить, правда ли это. Теперь признаю: ты мне нравишься больше, чем они. Сойдёшь за красавицу. Наверное, тебе ещё долго ждать. Пойдём со мной играть?
— Откуда вы знаете, что придётся долго ждать?
— Мама говорила: все женщины во дворце без дела, поэтому стараются создавать проблемы другим. Если кому-то не нравится — заставляют подольше ждать или кланяться. Это их любимое занятие. Но не бойся: моя мама так не делает.
Е Ли лишь мягко улыбнулась. Принцесса Чанлэ недовольно нахмурилась:
— Так пойдёшь со мной или нет?
— Боюсь, что нет. Мне нужно дождаться вызова наложницы Е. Если она спросит обо мне, а меня не окажется, будут неприятности. К тому же… К нам идут.
Принцесса торопливо спряталась:
— Это наложница-госпожа Люй! Она ужасно противная. Только не говори, что видела меня!
Е Ли кивнула, поправила ветки куста и вернулась к своим служанкам.
Вскоре появилась ещё более пышная процессия. Издалека доносился тонкий аромат цветов. Окружённая толпой служанок и евнухов, шла женщина в жёлтом платье с вышитыми фениксами. Её фигура была изящна, кожа белоснежна, губы алые, взгляд — одновременно томный и холодный. За последние дни Е Ли повидала немало красавиц: Цинь Чжэн была подобна благородной орхидее, Хуа Тяньсян — пышной пионе, принцесса Сися — нежному персиковому цвету, а наложница-госпожа Люй напоминала грушу — чистую, соблазнительную, но недосягаемую.
— Ты — Е Ли? — остановившись перед ней, спросила наложница-госпожа Люй.
— Именно так. Кланяюсь наложнице-госпоже Люй, — ответила Е Ли, слегка присев.
http://bllate.org/book/9662/875675
Готово:
