Поскольку в Доме Наследного Князя не осталось никого, кто мог бы считаться старшим родственником Мо Сюйяо, тот специально пригласил двух самых уважаемых старейшин столицы. Это были старший наставник Императорской академии Су Чжэ и отец нынешней императрицы — Герцог Хуа. Оба пользовались огромным влиянием в столице, и их присутствие доставило главному секретарю Е особое удовольствие.
Длинный список свадебных даров от Дома Наследного Князя невольно напомнил всем о предыдущей помолвке — той, когда резиденция Лэйского князя отправляла свои подарки. Раньше они казались вполне достойными, но теперь, в сравнении, выглядело так, будто Лэйский князь проявил недостаточно искренности. Главный секретарь Е с широкой улыбкой пригласил старейшину Су, Герцога Хуа и Динского князя в свой кабинет для беседы, совершенно забыв о том, что почти одновременно прибыли Е Ин и Мо Цзинли.
— Ли пришла поздравить бабушку, — вошла Е Ли в покои «Ронглэ» и поклонилась. — Здравствуйте, госпожа Герцогиня Хуа, здравствуйте, все благородные дамы.
Старшая госпожа Е весело поманила её к себе:
— Ли, иди скорее сюда! Посмотрите-ка, какая у меня внучка!
В её слегка помутневших глазах светилась теплота и ласка, будто Е Ли была самым дорогим существом на свете. Е Ли послушно подошла:
— Бабушка.
Герцогиня Хуа взяла девушку за руку и усадила рядом с собой:
— Не сердитесь на меня, старшая госпожа, но я просто не могу удержаться — ваша третья внучка мне безумно нравится! Неудивительно, что моя Тяньсян всё время твердит, как хочет навестить госпожу Ли.
Е Ли улыбнулась:
— Вы слишком добры, госпожа Герцогиня. Мне тоже очень не хватает Тяньсян.
Герцогиня Хуа одобрительно кивнула:
— Прекрасная девочка! В тебе точно чувствуется характер твоей матери. Неудивительно, что Сюйяо, который столько лет не выходил из дома, на этот раз лично пришёл просить моего мужа и старейшину Су выступить в роли сватов.
Ли опустила голову, и на её изящном лице проступил лёгкий румянец.
— Герцог Хуа уже давно не вмешивается в дела мира… Я чувствую себя виноватой, что заставила его потрудиться ради меня…
Герцогиня Хуа про себя одобрила: даже в смущении девушка сохраняла достоинство и спокойствие, чего не скажешь о большинстве изнеженных барышень. Именно такая женщина и подходит для управления огромным домом Наследного Князя. Она ласково похлопала Е Ли по руке:
— Что ты, дитя! Мой муж сейчас на пенсии и рад любому поводу заняться делами молодёжи. К тому же Сюйяо ведь рос у нас на глазах…
Она невольно вздохнула, вспомнив нынешнее состояние Мо Сюйяо, и добавила:
— Теперь вы станете одной семьёй. Живите дружно и берегите друг друга.
Е Ли скромно кивнула, хотя внутри уже мысленно нарисовала огромный знак «растерянность».
Казалось, герцогиня вдруг вспомнила, что немного обидела другую пару новобрачных. Она обернулась к Мо Цзинли:
— Я ещё не успела поздравить Лэйского князя и его супругу! Императрица-мать и благородная таифэй Сяньчжао так ждут внуков — уверена, скоро их желание исполнится.
Как только герцогиня заговорила, остальные дамы тут же последовали её примеру и начали поздравлять Мо Цзинли и Е Ин. До этого никто не осмеливался подойти к Лэйскому князю — от него так и веяло ледяным холодом. Но теперь, когда заговорила сама Герцогиня Хуа, все сочли возможным выразить свои пожелания. Мо Цзинли мрачно оглядел собравшихся, но всё же не мог позволить себе грубо отказать столь уважаемой даме и лишь едва заметно кивнул.
Е Ли, сидевшая рядом с Герцогиней Хуа, отлично видела выражение лица Е Ин. Ей было странно: ведь в день свадьбы произошли некоторые неприятности, но они никак не касались самой Е Ин. Учитывая прежнюю привязанность Мо Цзинли к ней, он должен был теперь относиться к своей невесте ещё нежнее, чтобы загладить вину. Однако их лица явно не выражали счастья молодожёнов. Возможно, именно из-за подавленного вида Е Ин госпожа Ван тоже выглядела недовольной, хотя и старалась сохранять приличия.
— Прибыл Динский князь!
Служанка доложила о приходе гостей. Главный секретарь Е вошёл в зал вместе с Герцогом Хуа, старейшиной Су и Мо Сюйяо. Ещё до того, как они переступили порог, громкий смех Герцога Хуа разнёсся по покою:
— Ха-ха! Наконец-то я дождался свадьбы Динского князя! Стоит ли говорить об усталости — я просто обязан увидеть свою будущую невестку и понять, чем же она покорила мою упрямую Тяньсян!
— Али ещё молода, — мягко возразил Мо Сюйяо. — Прошу вас, господин герцог, не пугайте её.
— Ого! Да ты уже начал защищать свою невесту, даже не женившись! — рассмеялся герцог.
В зале воцарилась тишина. Герцогиня Хуа ласково подтолкнула Е Ли:
— Не обращай внимания на моего мужа — он человек простой.
Е Ли улыбнулась и повернулась к двери. Впереди всех шёл седой старик с белоснежной бородой. Несмотря на преклонный возраст, он двигался уверенно и величественно, как настоящий полководец. Поскольку Е Ли сама происходила из военного рода, она сразу поняла: перед ней — легендарный генерал, и это вызвало у неё искреннее уважение.
— Лэйский князь и его супруга тоже здесь? — Герцог Хуа бросил взгляд на присутствующих, задержавшись на Е Ли чуть дольше, чем нужно, и поклонился Мо Цзинли и Е Ин. — Старый слуга приветствует вашего высочества.
Мо Цзинли кивнул и перевёл взгляд с Мо Сюйяо, вошедшего вслед за герцогом:
— Господин герцог, вы здесь по какому делу?
Герцог Хуа погладил свою длинную бороду и с довольным видом объявил:
— Я пришёл быть сватом для Сюйяо и принести свадебные дары! Старшая госпожа Е, посмотрите, всё ли вас устраивает в этом списке? А ты, третья госпожа, проверь — не забыли ли чего-нибудь важного? Если да, сразу скажи, и мы немедленно всё добавим!
Старшая госпожа Е уже бегло просмотрела список и, конечно, не осмелилась возражать:
— Как могут быть недочёты, если всё подготовили такие уважаемые люди, как вы и старейшина Су?
Она передала список Е Ли. Та лишь мельком взглянула на него и передала служанке Цинлуань:
— Благодарю вас, господин герцог и старейшина Су.
Герцог Хуа внимательно оглядел Е Ли и одобрительно кивнул Мо Сюйяо:
— Дом Е действительно умеет воспитывать дочерей. Ты, Сюйяо, сделал отличный выбор.
Мо Сюйяо бросил на Е Ли короткий взгляд и ничего не ответил, лишь мягко улыбнулся.
Старейшина Су тоже поддержал:
— Совершенно верно. Третья госпожа Е — образец для всех столичных барышень в поэзии, каллиграфии и живописи. Отличное воспитание!
После череды комплиментов и скромных ответов Герцогиня Хуа заявила, что молодым следует заранее узнавать друг друга получше, и отправила их прогуляться по саду.
Оказавшись за пределами покоев «Ронглэ», Е Ли и Мо Сюйяо переглянулись и невольно улыбнулись.
— Позвольте мне, — сказала Е Ли, подходя к инвалидному креслу Мо Сюйяо и заменяя в нём юношу А Цзиня.
А Цзинь на мгновение замер, не решаясь отпускать ручки. Но Мо Сюйяо спокойно махнул рукой:
— А Цзинь, можешь идти.
Юноша удивлённо посмотрел на Е Ли, а затем в его глазах появилось уважение. Он почтительно передал управление креслом девушке и исчез из виду.
Е Ли неторопливо катила кресло по ровной дорожке в сторону сада. Мо Сюйяо слегка повернул голову:
— Если устанешь — скажи. На самом деле… я могу и сам.
— Я знаю, — улыбнулась Е Ли. — Но ты ведь тоже знаешь, что я не из тех изнеженных барышень, которым нужна помощь при каждом шаге.
Кресло, очевидно, было сделано на заказ — катить его было совсем не трудно. Е Ли была абсолютно уверена, что даже без посторонней помощи Мо Сюйяо прекрасно справился бы с передвижением; иначе он никогда не отпустил бы своего доверенного человека. Услышав её слова, Мо Сюйяо, похоже, вспомнил что-то забавное, слегка кашлянул и тихо рассмеялся:
— Будь осторожна в ближайшее время. Цзинли — человек мстительный до крайности. Раз ты заставила его потерпеть несколько серьёзных поражений, он точно не оставит этого без ответа.
Е Ли кивнула с лёгким раздражением:
— Я всё ещё не понимаю, чем именно я его обидела.
В глазах Мо Сюйяо мелькнула насмешка:
— Если бы после разрыва помолвки ты вела себя более подавленно — расстроилась, заплакала или даже попыталась покончить с собой, он, скорее всего, не стал бы тебя преследовать. Возможно, даже постарался бы как-то загладить вину.
— То есть… он злится на меня просто потому, что я не вела себя так, как ему хотелось? — не поверила своим ушам Е Ли.
— Именно так.
— …Настоящий задира!
Они добрались до каменного столика у пруда с лотосами и остановились.
— Давай немного отдохнём здесь, — предложила Е Ли.
Был уже начало пятого месяца, и пруд покрывала лишь сочная зелень, но от неё веяло свежестью и прохладой. Служанки, следовавшие на расстоянии, быстро принесли чай и угощения, а затем так же быстро исчезли, оставив лишь Циншуань и ещё пару девушек поблизости.
Мо Сюйяо с улыбкой заметил:
— У тебя отличные служанки. Та девушка — та самая, что была в ту ночь за городом? У неё неплохие боевые навыки.
Е Ли оглянулась на Цинлуань, которая разговаривала с Циншуань, и слегка смутилась:
— Цинлуань и Цинъюй пришли со мной от старшего дяди. Только Циншуань была со мной всегда.
Она не стала уточнять, кто есть кто — она была уверена, что Мо Сюйяо и так знает всех её приближённых. Мо Сюйяо кивнул:
— Значит, они из рода Сюй. Неудивительно. У тебя хороший вкус. Теперь, когда ты придёшь в Дом Наследного Князя, мне не придётся за тебя волноваться.
Е Ли нахмурилась:
— Ты сейчас говоришь о делах Дома Наследного Князя?
Она прекрасно управлялась бы с отрядом солдат или даже целым полком, но вот управлять хозяйством огромного княжеского дома — даже после недавних уроков и практики — вызывало у неё лёгкое беспокойство. Мо Сюйяо, похоже, нашёл её сомнения забавными — в его глазах заблестела насмешливая искорка:
— Ты будешь хозяйкой Дома Наследного Князя. Лучше заранее узнать обо всём, чтобы потом не растеряться. Разве нет?
— Нет возражений, — согласилась Е Ли. Она понимала: раз заняла должность — должна исполнять обязанности. — Надеюсь, я не устрою там хаос.
— Я верю в тебя, Али, — улыбнулся Мо Сюйяо.
Е Ли с лёгкой усмешкой подняла бровь:
— Раз ты так веришь, у меня и отступать-то некуда.
По правде говоря, ей нравилось такое общение. Их отношения были не столько помолванных жениха и невесты, сколько хороших друзей. Они понимали мысли друг друга, знали границы и чувствовали себя свободно. Возможно, между ними никогда не возникнет глубокой любви, а может, однажды они станут настоящей семьёй. Кто знает? Но можно надеяться, не так ли?
— В моём нынешнем состоянии мне не подобает наносить визит старшему дяде и господину Сюй. Надеюсь, они не сочтут это за неуважение, — сказал Мо Сюйяо, ставя чашку на столик.
— Старший дядя уже знает о положении дел в Доме Наследного Князя. Они не те люди, что держатся за пустые формальности. Хотя… в прошлый раз мой брат, кажется, уже навещал Дом Наследного Князя? — Е Ли с интересом посмотрела на него, любопытствуя, как Сюй Цинчэнь, тот самый изящный и невозмутимый господин, выразил своё недовольство будущим зятем.
На лице Мо Сюйяо появилась горькая улыбка:
— Мы не виделись много лет, но господин Сюй по-прежнему так же ослепительно прекрасен.
— Приветствуем Лэйского князя и его супругу, — в этот момент раздался голос Цинлуань и Циншуань, которые преградили путь на дорожке.
Мо Цзинли холодно фыркнул:
— Что? Эта дорожка мне запрещена?
Девушки переглянулись. Эта тропинка вела только к пруду с лотосами — дальше пути не было. Ясно, что Лэйский князь нарочно направляется сюда, зная, что здесь находятся Е Ли и Мо Сюйяо. Очевидно, он ищет повод для конфликта. Циншуань уже готова была ответить, но Мо Сюйяо опередил её:
— Пусть Лэйский князь и его супруга подойдут.
Служанки склонили головы:
— Прошу вас, ваше высочество, госпожа.
Мо Цзинли презрительно фыркнул и быстро зашагал к пруду, где сидели двое. Е Ин шла за ним, кусая губу с таким выражением обиды, что сердце сжималось.
Подойдя к столику, Мо Цзинли встал прямо над Е Ли и уставился на неё сверху вниз. Е Ли нахмурилась — ей крайне не нравился этот вызывающий и наглый взгляд.
http://bllate.org/book/9662/875672
Готово:
