Когда госпожа Ван вошла, на лице её появилось выражение редкой для встреч с Е Ли мягкости. Жаль только, что Е Ли вовсе не была той незаконнорождённой дочерью, чья жизнь зависела от милости законной матери, и уж тем более — маленькой растерянной девочкой, ничего не понимающей в жизни. Поэтому она лишь встала и слегка поклонилась:
— Четвёртая сестра сегодня возвращается в родительский дом. Отчего же у вас, госпожа, нашлось время заглянуть ко мне?
Госпожа Ван улыбнулась, полагая, что её улыбка выглядит особенно доброй и приветливой:
— В резиденции Динского князя уже назначили день — скоро пришлют сватов. Свадьба твоя, Ли-эр, тоже не за горами. Я просто хотела проверить, всё ли подготовлено как следует.
Е Ли пригласила госпожу Ван присесть:
— Обо всём позаботились Линь-нянь и моя кормилица. Тётушка и двоюродная тётя тоже несколько раз приходили осмотреть всё лично. Ничего не упущено. Благодарю вас за заботу, госпожа.
Улыбка госпожи Ван на миг окаменела: в её ушах слова Е Ли прозвучали почти как упрёк в том, что она, как законная мать, недостаточно заботится о дочери. На самом деле Е Ли и в мыслях не имела ничего подобного — она просто никогда не считала, что госпожа Ван обязана заниматься её свадьбой. Главное — чтобы внешне всё выглядело прилично.
— Вообще-то… сегодня я пришла ещё по одному делу, которое хотела обсудить с тобой, Ли-эр, — быстро оправившись, госпожа Ван снова приняла участливый вид и пристально посмотрела на Е Ли.
Е Ли слегка приподняла изящные брови, глядя на неё с недоумением.
Госпожа Ван глубоко вздохнула:
— Ты ведь слышала обо всём, что произошло в эти дни. Не то чтобы я, как законная жена и главная госпожа дома, не могла терпеть других женщин… Просто ребёнок этой Чжао вступает в конфликт с нашими законнорождёнными! Позавчера я специально ходила к даосскому наставнику Линсюй из храма Шуйюнь, и он сказал: в прошлой жизни этот ребёнок был нашим врагом и рождён, чтобы погубить род Е. Посмотри сама: с тех пор как распространились слухи о её беременности, в доме всё идёт наперекосяк. А господин упрямо защищает её…
Е Ли спокойно слушала, как госпожа Ван без умолку жалуется на наложницу Чжао и главного секретаря Е. Особо подчеркнув, что ребёнок Чжао «вступает в конфликт с законнорождёнными», госпожа Ван явно намекала на Е Ли — ведь кто в доме Е более законнорождённый, чем она? Если бы Е Ли не знала заранее всей подоплёки и не относилась скептически к таким предсказаниям, то после неудачной свадьбы Е Ин, возможно, действительно возненавидела бы Чжао и её будущего ребёнка.
— Что вы имеете в виду, госпожа? В любом случае это всё же плоть и кровь рода Е, мой родной младший брат. Отец, конечно, очень к нему привязан, — легко вернула Е Ли вопрос обратно госпоже Ван. Если бы Чжао не следила так бдительно, госпожа Ван давно бы нашла способ избавиться от неё. Раз она пришла советоваться — значит, хочет, чтобы Е Ли сама предложила какой-нибудь план. А если Е Ли вдруг поддастся и даст совет, то вся грязь впоследствии ляжет именно на неё.
Госпожа Ван на миг опешила, но тут же натянуто улыбнулась:
— Как бы то ни было, этого ребёнка, скорее всего… Свадьба Ин-эр уже опозорила наш род. Если теперь и твоя свадьба пойдёт насмарку, нашему дому несказанно опозориться.
Е Ли склонила голову и тихо улыбнулась:
— Боюсь, я не вправе решать такие вопросы. Вам лучше посоветоваться с отцом и бабушкой. Ведь, как говорится, выйдя замуж, девушка покидает родной дом и следует за мужем. К тому же… моей свадьбе уж точно нечего стыдиться. — После замужества она станет Сюй, а не Е. Если уж этот ребёнок кому-то и суждён навредить, то прежде всего тем, кто остаётся в роду Е.
Поняв, что Е Ли непреклонна, госпожа Ван осознала: здесь ей не добиться желаемого. Она сделал вид, что утешает Е Ли, и, сжимая в руке платок, который уже начал терять форму, ушла.
— Госпожа, эта Ван так коварна! Только бы вы не попались на её удочку! — как только госпожа Ван вышла, из внутренних покоев появились Линь-нянь и Вэй-нянь. Вэй-нянь была вне себя от гнева.
Е Ли приподняла бровь и улыбнулась:
— Кормилица, вы поняли, чего она добивается?
— Да что тут понимать? Сама хочет избавиться от наложницы Чжао, а тебя подставляет! Если бы ты была послушной и доверчивой, послушалась бы её — тогда весь позор лег бы на тебя: дочь вмешивается в дела отцовского гарема, проявляет жестокость к младшей жене и брату. Такое имя тебе совсем не к лицу!
Линь-нянь мягко успокоила Вэй-нянь:
— Сестрица, не волнуйся. Я уверена, у госпожи есть свой расчёт.
Е Ли кивнула:
— Госпожа Ван уж точно не потерпит наложницу Чжао. Просто сейчас в доме слишком много дел, и ей не удаётся найти подходящего случая.
Линь-нянь задумчиво спросила:
— Вы хотите спасти наложницу Чжао?
Е Ли покачала головой:
— Не то чтобы спасти. Просто наши интересы сейчас совпадают. В последние дни она немало помогала мне. Кроме того… Рун-эр воспитывается госпожой Ван совсем без толку. В роду Е должен остаться хоть один наследник.
— Но вдруг наложница Чжао потом возомнит о себе слишком много?
Е Ли махнула рукой и рассмеялась:
— Если она умна, то поймёт: между нами нет никакого конфликта интересов.
Линь-нянь подумала и улыбнулась:
— Госпожа всё продумала. Старая служанка переживала зря.
Е Ли скромно покачала головой:
— Я ещё молода, могу чего-то не предусмотреть. В будущем надеюсь на ваши наставления, няня и кормилица.
Вечером того же дня госпожа Ван каким-то образом убедила главного секретаря Е отправить наложницу Чжао в старый семейный особняк в провинции Бинчжоу, чтобы она там родила. Наложница Чжао устроила целую сцену: плакала, умоляла, рыдала. Остальные наложницы, видя её отчаяние, сочувствовали ей. Ведь родина рода Е находилась не в благодатном краю, а в юго-западной пограничной провинции Бинчжоу, в глухомани среди бедных гор. Расстояние до столицы составляло тысячи ли. С тех пор как главный секретарь Е перебрался в столицу и перевёз туда старшую госпожу Е, семья больше не возвращалась на родину. Даже фамильный храм давно перенесли в столицу, а в Бинчжоу остался лишь заброшенный особняк и немного земли, которую присматривали дальние родственники. Даже если бы Чжао благополучно добралась туда, выжить в таких условиях было бы трудно — не говоря уже о том, чтобы выносить ребёнка в пути.
Главный секретарь Е явно чувствовал угрызения совести, но, несмотря на отчаянные мольбы любимой наложницы, не смягчился.
Е Ли спокойно наблюдала, как выражение лица Чжао меняется от первоначальной печали к полному отчаянию. Хотя в её слезах, конечно, было немало театральности, настоящая боль тоже чувствовалась. Видимо, даже наложнице стало горько от такой жестокости господина.
— Отец, — когда шум утих, Е Ли заговорила, — путь в Бинчжоу не только далёк, но и крайне труден. Даже здоровому человеку будет нелегко, не то что беременной женщине.
Лицо главного секретаря Е дрогнуло:
— И что ты предлагаешь, Ли-эр?
Е Ли опустила глаза:
— Раз госпожа решила отправить наложницу Чжао подальше от столицы, зачем обязательно в Бинчжоу? Вдруг что-то случится в дороге… Сестра Чжао носит под сердцем наследника Императора. Нам стоит накапливать добродетель ради неё.
Лицо госпожи Ван побледнело. Она едва сдерживала ярость: как это — «решение госпожи»? Да ещё и такое проклятие на её дочь и внука!
Старшая госпожа Е нахмурилась:
— Тогда куда, по-твоему, её отправить?
Е Ли мягко улыбнулась:
— С одной стороны, нельзя не верить предсказаниям, но и полностью полагаться на них тоже не стоит. В конце концов, наложница Чжао носит ребёнка рода Е. Если об этом узнают посторонние, могут сказать, что мы не ценим собственную кровь. Куда именно её отправить — решать вам и отцу.
Главный секретарь Е внимательно посмотрел на Е Ли, явно испытывая её:
— У нас есть загородный дом в Юньчжоу. Климат там мягкий и приятный. Может, отправить Чжао туда?
— Конечно, всё зависит от решения отца и бабушки.
Старшая госпожа Е окинула взглядом наложницу Чжао, затем улыбнулась Е Ли:
— Твой отец прав. Юньчжоу — земля талантливых людей и мудрецов. Возможно, тамошняя аура сумеет усмирить рок этого ребёнка.
Е Ли почтительно ответила:
— Бабушка права. Пока род Е процветает, и нам будет хорошо. Какой рок может быть у ещё не рождённого ребёнка?
Старшая госпожа Е одобрительно кивнула, довольная рассудительностью внучки:
— Вот ты какая разумная, Ли-эр. Что ж, решено.
Наложница Чжао, стоявшая на коленях в зале, бросила взгляд на недовольную госпожу Ван и поклонилась старшей госпоже Е:
— Рабыня благодарит старшую госпожу за милость. Благодарю господина и третью госпожу.
Е Ли улыбнулась:
— Вставайте, наложница Чжао. Это всё милость бабушки и отца. Нам, младшим, остаётся лишь повиноваться. Путь ваш далёк — берегите себя. Когда родится брат, постарайтесь хорошо его воспитывать, чтобы оправдать доверие бабушки и отца.
Чжао торопливо кивнула:
— Рабыня благодарит госпожу за наставление.
— Рабыня благодарит третью госпожу за спасение жизни.
Наложница Чжао стояла перед Е Ли, одетая не в привычные вызывающие наряды, а в простую, скромную одежду. Е Ли махнула рукой, и Цинлуань помогла Чжао подняться.
— Не нужно церемоний. В Юньчжоу обо всём уже позаботятся.
Чжао кивнула:
— Рабыня верит: слово госпожи — закон. Я буду соблюдать наше соглашение и спокойно воспитывать этого ребёнка.
Она нежно погладила пока ещё плоский живот — теперь этот ребёнок был всем для неё.
Е Ли кивнула служанке Циншуань:
— Возьми пятьсот лянов и передай наложнице Чжао на дорогу.
Циншуань ушла, а Чжао с благодарностью посмотрела на Е Ли. Весь дом находился под контролем госпожи Ван, включая поместья в провинциях. Она наверняка будет тайком урезать расходы на Чжао. Сама Чжао хоть и отложила немного денег, но их явно не хватило бы. В доме Е, кроме старшей госпожи и главного секретаря, только третья госпожа могла сразу выделить такую сумму. Чжао понимала: госпожа Е Ли хоть и не из тех, кто проявляет тепло и участие, но если вести себя спокойно и разумно, она — надёжный и честный человек.
— Благодарю госпожу за милость.
— Там будут люди, которые обеспечат безопасность вам с ребёнком. Пока отец жив, госпожа Ван не посмеет действовать открыто. Но как вы там устроитесь — зависит от ваших собственных способностей, — спокойно напомнила Е Ли. В конце концов, поместье не её, и если Чжао сумеет взять управление в свои руки, это пойдёт на пользу и ей самой, и ребёнку.
Чжао удивилась — она не ожидала, что Е Ли так ясно видит её замыслы. Но раз госпожа заговорила об этом, значит, род Сюй в определённой степени готов её поддержать. Если она проявит достаточно ума и силы воли, чтобы удержать поместье в Юньчжоу, это станет их с ребёнком надёжным прибежищем. Поняв это, Чжао ещё раз поблагодарила Е Ли и в душе почувствовала к ней ещё большее уважение.
— Госпожа, в резиденцию Динского князя прибыли сваты! — радостно вбежала Цинъюй. — Старшая госпожа и господин просят вас поторопиться.
Е Ли кивнула, но заметив странное выражение лица Цинъюй, приподняла бровь:
— Что-то ещё?
На лице Цинъюй радость смешалась с раздражением:
— Прибыли также Его Высочество Лийский князь и четвёртая госпожа. Сегодня же день, когда четвёртая госпожа должна вернуться в родительский дом. Не знаю, случайно ли так получилось или нарочно, но возвращение четвёртой госпожи и сватовство к третьей госпоже совпали в один день.
Е Ли тоже удивилась — она чуть не забыла, что сегодня Е Ин должна вернуться.
— Что случилось?
Цинъюй надула губки:
— Лийский князь и зять почти одновременно приехали, и оба хмурые, будто им долг не вернули. Прямо беда какая!
— Наглость! — мягко одёрнула Е Ли.
Цинъюй моргнула — в голосе госпожи не было гнева — и, показав язык, спряталась за занавеску.
Циншуань вышла с простым мешочком и передала его Е Ли. Та взяла его и вместе с золотым амулетом положила в руки наложницы Чжао:
— Это подарок моему брату. Больше я не смогу проводить вас.
Глаза Чжао наполнились слезами, но, вспомнив, что сегодня день сватовства в резиденцию Динского князя, она сдержалась, поблагодарила Е Ли и вышла.
Е Ли обернулась:
— Пойдём, пора идти к бабушке.
http://bllate.org/book/9662/875671
Готово:
