— Ты опоздал, — хрипло произнёс мужчина из тени.
— Нет, это ты пришёл слишком рано, — с ленивой усмешкой ответил человек в чёрном, насмешливо разглядывая собеседника, чьё лицо скрывала мгла. — Говорят, четвёртая госпожа Е — первая красавица столицы. А вот и интересно: вместо неё ты заплатил за похищение третьей госпожи, которая, как все знают, ни умом, ни красотой не блещет. Или… может быть, именно третья на самом деле — истинная красавица? В спешке не разглядел, но теперь вполне можно взглянуть получше.
С этими словами он опустил девушку на землю и наклонился, чтобы отвести прядь волос с её лица.
— Хватит! Можешь уходить, — резко оборвал его мужчина, в голосе которого прозвучала ярость.
Тот в чёрном пожал плечами и усмехнулся:
— Как пожелаете. Удачи вам.
Не теряя времени, он аккуратно положил девушку на землю и в несколько прыжков исчез в чаще леса.
Мужчина из тени некоторое время молча наблюдал за лежащей девушкой, а затем вышел из-под деревьев. В тусклом свете ночи проступили черты сурового, почти жестокого лица. Он пристально смотрел на юную госпожу, чья обычно прекрасная внешность сейчас казалась ему особенно оскорбительной.
— Е Ли, не вини князя в жестокости. Вини свою судьбу. Даже то, что мне не нужно, никогда не достанется Мо Сюйяо!
Он наклонился, чтобы схватить её за ворот платья, но в тот же миг перед глазами всё потемнело, в шее вонзилась острая боль — и он без чувств рухнул на землю.
Девушка, до этого будто бы глубоко спящая, открыла ясные, совершенно трезвые глаза. Легким толчком она отстранила падающего мужчину, позволив ему грохнуться спиной о ствол дерева. Звук удара она проигнорировала, будто ничего не случилось.
Е Ли неторопливо поправила одежду и лишь потом перевела взгляд на распростёртого у её ног мужчину. В её глазах мелькнуло разочарование. Когда она почувствовала странный запах в комнате, то подумала, что за ней охотится кто-то опасный и хитрый. А оказалось — Мо Цзинли. И причина у него настолько глупая… Обойдя его кругом, Е Ли впервые всерьёз задумалась: не повредил ли императорский брат своему младшему брату голову, воспитывая его? Покрутив эту мысль, она решила не тратить на неё больше сил. Спокойно вынув из рукава небольшой клубок нитей, она ловко связала лежащего мужчину.
Осмотрев своё творение, Е Ли одобрительно кивнула. Клубок выглядел невзрачно, но нити обладали исключительной прочностью и эластичностью. Если только Мо Цзинли не владел легендарным внутренним ци, разорвать их обычному человеку было невозможно. Что до её метода связывания — здесь она была ещё увереннее: без искусства сжатия костей выбраться не получится. Похоже, Мо Цзинли отправился на это подлое дело без охраны — во всяком случае, никого поблизости не было. «Надеюсь, успеет к завтрашней свадьбе», — беззаботно подумала Е Ли. В качестве финального аккорда она пнула уже безвольное тело и направилась к краю леса, следуя знакомому пути.
* * *
— А… Аяо, ты видел это?! — раздался в темноте леса дрожащий, перепуганный голос.
Спустя долгую паузу из чащи вышли трое. Образ благородного господина Фэна Чжицяо окончательно рухнул: он с открытым ртом смотрел на бесчувственного несчастного на земле.
Мо Сюйяо спокойно взглянул на происходящее и равнодушно произнёс:
— То, что ты только что увидел.
— Я всю ночь не спал, бросил объятия красавицы и примчался сюда, боясь, что с третьей госпожой Е случится беда! А оказывается, беда грозит всем остальным! — чуть не завизжал Фэн Чжицяо, едва сдерживаясь ради сохранения хотя бы остатков своего имиджа. — Только представь: получил сообщение, что на Е Ли замышляют нападение, выскочил из постели в три часа ночи… и увидел, как она молниеносно, даже я не успел заметить движения, вырубила Мо Цзинли! Да, он немного глуповат, но всё же считается одним из лучших молодых людей столицы!
Подойдя к Мо Сюйяо, он повторил за Е Ли, обойдя лежащего по кругу, и, опершись подбородком на ладонь, лениво спросил:
— Что теперь делать?
— Бросить его в тот пруд в глубине леса, — без тени сомнения ответил Мо Сюйяо.
— Это же ледяной пруд. Он умрёт, — без особого сочувствия заметил Фэн Чжицяо.
— Раздень его догола, — добавил Мо Сюйяо.
— Боюсь, это невозможно. Будущая княгиня превосходно связала его, — Фэн Чжицяо присел на корточки, изучая узлы. — Аяо, впредь не зли Е Ли. Женщины страшны. — Он долго размышлял, но так и не смог придумать, как выбраться из подобных пут самому без посторонней помощи. — Хотя… такой способ стоит взять на вооружение.
— Ацзинь.
— Слушаюсь, ваша светлость, — отозвался юноша, стоявший за спиной Мо Сюйяо и кативший его инвалидное кресло. Он подошёл, подхватил бесчувственное тело и направился вглубь леса. Через мгновение раздался всплеск — несчастного бросили в воду.
Фэн Чжицяо подпрыгнул от возмущения:
— Аяо, ты испортишь ребёнка! А если Мо Цзинли утонет?
Смерть князя, да ещё и родного брата императора, в столице — событие не из рядовых.
Мо Сюйяо спокойно рассматривал свои руки, лежащие на подлокотниках кресла:
— Ацзинь всегда знает меру.
Меру? У Ацзиня вообще есть такое понятие? Фэн Чжицяо топнул ногой и побежал проверить. Вернувшись, он был поражён до немоты.
Мо Цзинли лежал на спине в пруду, грудь и выше торчали над водой, упираясь в берег. А верёвка, которой он был связан, оказалась намного длиннее, чем казалось, и её конец был прочно привязан к дереву у самого края пруда. Так что даже случайный порыв ветра не мог утащить его вглубь. Действительно, очень разумно.
— Ацзинь, я провожу твоего господина обратно. Оставайся здесь. Как только начнёт светать, разбуди его людей и пусть забирают. Главное — не дай ему замёрзнуть насмерть.
Ацзинь нахмурил брови, помедлил, но кивнул. Фэн Чжицяо сочувственно взглянул на Мо Цзинли и, довольный, зашагал обратно к Мо Сюйяо, покачивая веером.
— Аяо, я начинаю сильно интересоваться твоей будущей княгиней, — сказал он, возвращаясь в лес. Мо Сюйяо по-прежнему сидел в тени, и в полумраке его лицо казалось мрачным и задумчивым.
Мо Сюйяо поднял глаза:
— Пора возвращаться.
Фэн Чжицяо с любопытством посмотрел на друга:
— Так просто отпускаешь его? Ведь ты, несмотря на годы уединения и кажущуюся мягкость, никогда не был добряком.
В глазах Мо Сюйяо мелькнул холод:
— Завтра свадьба Цзинли. Было бы невежливо, если бы жених не явился.
Фэн Чжицяо вздохнул:
— Я думал, тебе не по душе, что он породнится с домом Е. Не забывай: если он женится на Е Ин, вы станете… свояками. Отвратительная перспектива, не правда ли?
Мо Сюйяо фыркнул, резко толкнул колёса, развернул кресло и направился к выходу из леса. Фэн Чжицяо приподнял бровь, пожал плечами и последовал за ним. «Интересно, что завтра случится на свадьбе? Надо занять хорошее место для просмотра представления», — подумал он.
— А что делать с тем, кто похитил госпожу Е? — спросил он на ходу.
— Поймать его. И отправить Мо Цзинли в подарок на свадьбу одну руку и одну ногу.
* * *
Хотя городские ворота уже были закрыты, Е Ли немного повозилась и успела вернуться в дом главного секретаря ещё до рассвета. Только она перелезла в окно своей комнаты, как к ней подбежали Циншуань и Цинъюй. На их лицах тревога сменилась облегчением.
Цинъюй, как ни в чём не бывало, подала Е Ли чашку горячего чая, будто бы ничего странного не было в том, что её госпожа ловко проникла в спальню через окно.
Циншуань прижала ладонь к груди, глубоко выдыхая:
— Госпожа, наконец-то вы вернулись! Я так волновалась!
Е Ли мягко улыбнулась:
— Разве стоило волноваться, если за мной следили? Верно, Цинлуань?
Из окна легко спрыгнула тень — Цинлуань, пришедшая вместе с Цинъюй из рода Сюй.
— Госпожа такая проницательная! — восхитилась Цинлуань. — Я шла за вами весь путь и думала, что никто не заметит. А вы сразу узнали!
— На самом деле я тебя не заметила, — улыбнулась Е Ли. — Просто всю дорогу чувствовала лёгкий, но очень знакомый аромат. У того, кто меня похитил, запах был довольно сильный, поэтому он заглушил твой.
Цинлуань расстроенно опустила голову, решив с этого дня отказаться от любых духов. Хотя её аромат был почти неуловим для обычного человека, обоняние Е Ли оказалось куда острее.
— А после моего ухода в лесу что-нибудь интересное происходило? — спросила Е Ли, усаживаясь за чай.
Цинлуань тоже вошла через окно и весело ответила:
— Того… бросили в пруд в глубине леса.
— Динского князя?
— Госпожа угадала! — радостно подтвердила Цинлуань, вспоминая, как Мо Цзинли, привязанный к дереву, болтался в ледяной воде. — Уверена, старший господин будет в восторге от этой новости! Ещё я видела, что рядом с Динским князем был кто-то, похоже, очень близкий друг.
Е Ли приподняла бровь.
— Это знаменитый третий господин Фэн из столицы, — пояснила Цинлуань, не заставляя госпожу гадать.
Е Ли не ожидала, что Фэн Чжицяо так дружен с Мо Сюйяо. Теперь ей стало понятно, почему на Празднике Сто Цветов он проявлял к ней такой интерес.
— Значит, Динский князь тоже пришёл меня спасать? Но я его не видела, — удивилась Циншуань, широко раскрыв глаза.
Е Ли покачала головой. Она знала, что в лесу были другие люди, даже примерно догадывалась, кто они. Но встречаться с ними не собиралась — и потому проигнорировала их присутствие. Поскольку Мо Сюйяо не приказал задерживать Цинлуань, он, очевидно, понял её намёк. С умными людьми действительно не нужно много слов — отлично.
Она бросила Цинлуань нефритовую подвеску:
— Отнеси это старшему господину и попроси узнать, кому она принадлежит.
Цинлуань ловко поймала подвеску и зловеще ухмыльнулась:
— Тогда надо поторопиться! Динский князь уже заказал для князя Ли руку и ногу в качестве свадебного подарка. Если бы похититель не убежал так быстро, сегодняшней ночью ему пришлось бы туго.
— Его мастерство в беге на высоте. Если успеем, постарайтесь его задержать. Возможно, он нам ещё пригодится. Если нет — не беда. Не думаю, что человек, который посреди ночи врывается в чужой дом, чтобы похитить ни в чём не повинную девушку, может быть особенно честным. Хотя… он знал, что я не сплю, но всё равно отвёз меня к Мо Цзинли и даже не предупредил его. Очень любопытная личность. Скорее всего, Мо Цзинли когда-то его обидел.
Цинъюй, стоявшая в стороне, с тревогой переводила взгляд с одной служанки на другую и наконец спросила:
— А свадьба завтра всё же состоится?
Цинлуань махнула рукой:
— Должно быть, да. Я слышала, как Фэн Чжицяо велел слуге Динского князя разбудить людей Мо Цзинли перед рассветом.
Цинъюй кивнула:
— Тогда госпожа должна поскорее отдохнуть. Завтра на церемонии нельзя выглядеть уставшей — иначе начнутся сплетни.
Циншуань энергично закивала: ей совсем не хотелось давать повод для новых слухов о госпоже.
«…Никто не думает, что свадьба — тоже тяжёлое испытание? Если жених упадёт в обморок прямо во время церемонии…» — безответственно размышляла Е Ли, позволяя служанкам переодеть её и уложить в постель.
* * *
Дом главного секретаря
http://bllate.org/book/9662/875667
Готово:
