В конце четвёртого месяца дом Е прислал людей за Е Ли, чтобы вернуть её в резиденцию. Свадьба Е Ин была назначена на последний день месяца — якобы это был единственный благоприятный день в апреле. Сюй Хунъюй спокойно отослал посланных из дома Е и лишь накануне свадьбы велел Сюй Цинбо и Сюй Цинъяню лично доставить Е Ли обратно. Главному секретарю Е было крайне неприятно, однако из-за почти инстинктивного страха перед шурином он ничего не сказал и лишь распорядился, чтобы Е Ли отправилась в Покои Цинъи и хорошенько отдохнула.
Когда Е Ли уезжала в род Сюй, с собой она взяла только служанок Циншань и Цинся, но вернулась с целой свитой — нянями Линь и Вэй со всей их семьёй, насчитывающей более десятка человек, а также с двумя старшими служанками Цинлуань и Цинъюй, лично выбранными дедушкой. Покои Цинъи, и без того небольшие, теперь казались переполненными. Вэй-нянь, оглядев обстановку, не смогла сдержать слёз:
— Да разве так можно жить знатной госпоже?
Е Ли лишь улыбнулась:
— Не стоит переживать. Как бы ни украшали комнату, всё равно этим воспользуются другие, когда мы уедем.
Но Вэй-нянь не сдавалась:
— Нельзя допустить, чтобы наша маленькая госпожа жила в таких условиях!
И тут же принялась командовать служанками, чтобы те заново обставили комнату Е Ли. Та лишь покачала головой, понимая, что возражать бесполезно. Похоже, все были недовольны её покоем: даже тётушка каждый раз, как заглядывала, обязательно делала замечание.
— Госпожа, пришла старшая госпожа, — доложила служанка у дверей.
Е Ли отложила вышивку и, подняв глаза, с улыбкой сказала:
— Проси войти боковую супругу наследного князя.
Вскоре в покои вошла женщина в изысканном придворном наряде. Увидев Е Ли за столом, она радостно улыбнулась:
— Третья сестра.
Е Ли поспешно встала ей навстречу:
— Приветствую боковую супругу наследного князя.
Это была старшая дочь дома Е, боковая супруга наследного князя Южного герцогства — Е Чжэнь.
Е Чжэнь взяла её за руку:
— Не надо так! После твоей свадьбы мне самой придётся кланяться тебе. Сейчас же никого постороннего нет — давай просто будем сёстрами.
Е Ли кивнула:
— Садись, старшая сестра.
Мать Е Чжэнь была главной служанкой, выросшей вместе с главным секретарём Е, но умерла, когда дочери исполнилось всего пять лет. С тех пор Е Чжэнь воспитывалась в доме госпожи Сюй. Когда госпожа Сюй скончалась, Е Чжэнь уже исполнилось тринадцать. Поэтому отношения между ней и Е Ли всегда были неплохими: пока Е Чжэнь жила дома, она иногда заботилась о младшей сестре. Однако ей ещё не исполнилось пятнадцати, как госпожа Ван выдала её замуж за наследного князя Южного герцогства в качестве боковой супруги. Говорили, что наследный князь не особенно её жаловал, и за восемь лет брака у них так и не родилось ни одного ребёнка. Е Чжэнь редко навещала дом Е, и сёстры не виделись почти два года. На этот раз она, вероятно, приехала, чтобы помочь с приданым для Е Ин.
Е Чжэнь легонько коснулась лежавшего на столе алого парчового отреза и насторожилась:
— Это… фениксий парчовый шёлк? Ты шьёшь себе свадебное платье?
Е Ли кивнула. Она никогда не была требовательна к свадебному наряду, поэтому не спешила с его пошивом. Иначе бы не знала, что делать с фениксовым шёлком, который специально привёз дядя. Ведь по обычаю Дачу каждая девушка имела право лишь на одно свадебное платье — шить второе считалось дурной приметой.
Е Чжэнь с лёгкой завистью погладила мягкий алый шёлк:
— Это ведь не приготовила госпожа? У четвёртой сестры, насколько я знаю, юаньянцзинь — подарок самой императрицы-матери.
Е Ли нахмурилась. Если она наденет более ценную ткань, чем у Е Ин, это может обидеть императрицу-мать.
Е Чжэнь, прожившая много лет при дворе, сразу поняла её сомнения и задумчиво произнесла:
— Фениксий парчовый шёлк — ткань, предназначенная исключительно для императорского двора Дунлинга. В народе не только нельзя было его производить, но и продажа строго запрещалась. Раньше, как и Наньчжао, Дунлинг ежегодно дарил такие ткани императорскому дому Дачу. Но, говорят, ещё при прежнем императоре технология изготовления этой ткани была утеряна. Твой отрез, скорее всего, один из двух, подаренных императором семье Сюй при рождении твоей матери?
— Старшая сестра отлично разбирается, — кивнула Е Ли. — Именно так. Дедушка попросил дядю привезти его в столицу.
Фениксий парчовый шёлк когда-то был мечтой всех знатных невест столицы. В отличие от яркого и броского юаньянцзиня, фениксий шёлк внешне напоминал обычную алую парчу. Однако под светом на нём проступали живые изображения фениксов. А если надеть такое платье и двигаться, то создавалось впечатление, будто фениксы парят в воздухе. Лучше всего поверх такой ткани вышивать цветы — пионы или лотосы. Тогда в покое платье будет смотреться как наряд с цветущими пионами и лотосами, а под светом — как шедевр «феникс среди пионов», способный поразить любого. Е Ли уже закончила головной убор — чатоу — и с удивлением заметила, что под солнечным и ламповым светом, а также при разной интенсивности освещения, цвет и очертания фениксов менялись. Мастерство ремесленников этого мира поразило даже её, человека из будущего, повидавшего немало.
Более того, в отличие от юаньянцзиня, который хоть и редок, но всё же встречается, фениксий шёлк, возможно, невозможно найти ни в одной стране. Можно сказать, именно исчезновение фениксового шёлка позволило юаньянцзиню стать знаменитым.
— Раз ткань дарована прежним императором, а нынешний император сам назначил твою свадьбу, то этот наряд будет идеальным, — с улыбкой сказала Е Чжэнь, в глазах которой мелькнула злорадная искорка. Она уже представляла, какое лицо будет у госпожи Ван и Е Ин, когда увидят Е Ли в таком платье.
Е Ли кивнула и передала недоделанное свадебное платье стоявшей рядом Цинлуань:
— Мы всё говорим обо мне. Давно не виделись, старшая сестра, как ты поживаешь?
Е Чжэнь опустила глаза, и её улыбка поблекла:
— Живу, как живётся.
Е Ли слышала кое-что о репутации наследного князя, но это было не её дело. Да и отношения между ними не настолько близкие, чтобы вмешиваться в чужую семейную жизнь. Она лишь мягко сказала:
— В любом случае, самое главное — это ты сама. Если ты не будешь заботиться о себе, кто ещё будет?
Е Чжэнь удивлённо посмотрела на неё:
— Третья сестра права. Эти годы… тебе тоже было нелегко. Но теперь, когда за тобой стоит род Сюй, тебе точно будет лучше, чем в этом доме.
Е Ли слегка улыбнулась и встала:
— Старшая сестра уже навестила четвёртую сестру?
Е Чжэнь покачала головой:
— Только что была у бабушки. Четвёртая сестра выбирала новые украшения — не стала её отвлекать.
Е Ли улыбнулась:
— Пойдём вместе. Цинся, принеси тот набор украшений «Феникс, встречающий рассвет» и отдай четвёртой сестре.
Циншань удивилась:
— Госпожа, разве это не подарок старшей госпожи? Самый ценный из всех. Четвёртая госпожа просила — и та не дала. Зачем теперь дарить?
Е Ли махнула рукой:
— Мне он всё равно не подходит. Пусть забирает, если хочет. — На самом деле, она не могла носить эти тяжёлые, величественные украшения — шея заболит. Скорее всего, и Е Ин их не станет носить: она всегда придерживалась образа нежной и воздушной девушки. Просто злилась, что бабушка отдала их Е Ли, а не ей.
Е Чжэнь внимательно посмотрела на спокойную улыбку Е Ли и тихо вздохнула:
— Из всех сестёр у тебя самый уравновешенный характер.
Е Ли улыбнулась:
— Не то чтобы характер хороший. Всё равно нам больше не придётся жить под одной крышей. Остался всего месяц — зачем из-за мелочей ссориться?
Е Чжэнь склонила голову:
— Третья сестра права.
Когда Е Ли и Е Чжэнь пришли во двор Е Ин, та вместе с госпожой Ван выбирала украшения из множества расставленных на столе шкатулок. Увидев сестёр, Е Ин удивилась, но тут же скрыла это и тепло встретила их:
— Старшая сестра, третья сестра, как вы здесь оказались вместе?
Е Чжэнь улыбнулась:
— Услышала, что четвёртая сестра занята, зашла сначала к третьей сестре. А потом решили прийти вместе.
Е Ин мягко ответила:
— Старшая сестра преувеличивает. Какие у меня важные дела? Прошу, садитесь.
Е Ли, следуя за ними, с интересом приподняла бровь. Впервые она видела, как Е Ин разговаривает с сёстрами без малейшего высокомерия, особенно с дочерьми наложниц, которых та всегда презирала. Видимо, методы старшей госпожи Е действительно эффективны — за столь короткое время Е Ин так изменилась. Даже Е Чжэнь почувствовала неловкость от такого неожиданного гостеприимства и несколько раз удивлённо взглянула на Е Ин, прежде чем позволить той усадить себя и поклониться госпоже Ван:
— Здравствуйте, матушка.
— Госпожа, — холодно поклонилась Е Ли.
Госпожа Ван, глядя на спокойное и уверенное лицо Е Ли, мысленно стиснула зубы. Хотя её давно признали законной женой, Е Ли ни разу не назвала её «матерью». Конечно, самой госпоже Ван не хотелось, чтобы дочь госпожи Сюй называла её матерью, но ведь настоящая законнорождённая дочь в доме — только Е Ли. Это чувство постоянно напоминало госпоже Ван, что её положение хозяйки дома не совсем легитимно. Она не раз намекала об этом мужу, но почему-то он никогда не настаивал на том, чтобы Е Ли изменила обращение.
— Мама, пусть сёстры поговорят, — капризно потянула Е Ин за руку госпожу Ван. — У тебя наверняка ещё много дел.
Госпожа Ван с любовью и гордостью посмотрела на прекрасную дочь — настроение сразу улучшилось. В конце концов, победа осталась за ней: одна дочь — наложница императора, другая станет главной супругой князя Лэя, а сын унаследует дом Е. А госпожа Сюй давно умерла, её родная дочь выходит замуж за калеку-князя, а приёмная дочь — лишь боковая супруга.
— Хорошо, поговорите. Мне действительно нужно заняться делами, — сказала госпожа Ван.
Три сестры проводили её, после чего Е Ин сразу усадила их и с раскаянием сказала:
— Старшая сестра, третья сестра, раньше я была глупа и груба с вами. Прошу простить меня.
Е Чжэнь удивлённо взглянула на Е Ли, но улыбнулась:
— Четвёртая сестра шутишь. Мы же родные сёстры. В будущем мне, скорее, придётся полагаться на тебя.
Е Ин радостно улыбнулась:
— Бабушка права: мы сёстры и должны помогать друг другу. Старшая сестра, не говори о зависимости.
Е Ли молча слушала их разговор и уже примерно поняла, что наговорила старшая госпожа Е своей внучке. Однако её удивило, что Е Ин так быстро подчинилась наставлениям бабушки. Хотя, конечно, она верила в поговорку: «Горы могут сдвинуться, а натура не изменится». Даже если Е Ин и послушалась бабушку, за столь короткое время её характер не мог кардинально измениться. Похоже, за последнее время произошло нечто, о чём она не знала.
Поздней ночью дом главного секретаря, обычно тихий, всё ещё сиял огнями — готовились к завтрашней свадьбе. Даже служанки в Покоях Цинъи были возбуждены: свадьба четвёртой госпожи с князем Лэя — событие огромной важности, и все получат щедрые подарки. Е Ли отослала служанок и, как обычно, села за чтение книги при свете лампы, время от времени делая пометки. Прошло немало времени, и шум издалека постепенно стих. Е Ли устало потерла виски, её спина, до этого державшаяся прямо, понемногу согнулась. Глаза, обычно ясные и спокойные, стали тяжёлыми от сна. Она моргнула несколько раз, но сон одолел её, и веки медленно сомкнулись. В прохладной комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля.
Спустя долгое время из Покоев Цинъи мелькнула чёрная тень. Казалось, она отлично знала расположение дома и легко миновала стражу, перепрыгнув через заднюю стену и исчезнув во тьме. В прохладных и изящных покоях больше не было хозяйки — лишь раскрытая книга лежала на полу у стола.
За пределами столицы
В тёмном лесу высокая чёрная фигура несла на плече длинный предмет, быстро продвигаясь сквозь деревья. Лишь увидев впереди высокий силуэт, она остановилась.
http://bllate.org/book/9662/875666
Готово:
