Главный секретарь Е с трудом улыбнулся:
— Отец знает, что Ли поступает из дочерней заботы.
— Папа… — тревожно окликнула его Е Ин.
Лицо главного секретаря стало суровым. Он махнул рукой:
— Довольно об этом. Больше не говори. Завтра же отправь в дворец побольше серебряных билетов для Ер. Не жалей денег на подношения при дворе.
Госпожа Ван хоть и с досадой приняла это решение, но двадцать лет брака научили её лучше других понимать своего мужа. По одному лишь взгляду она поняла: спорить бесполезно. В душе она вновь возненавидела Е Ли и покойную госпожу Е. Всегда одно и то же! Стоит только упомянуть род Сюй — и её муж забывает обо всём на свете. Неужели род Сюй для него родня, а род Ван — нет?
Выйдя из покоев «Ронглэ», Е Ли с облегчением выдохнула и повернулась к Е Ин, шедшей следом:
— Четвёртая сестра, я пойду домой.
Е Ин будто не услышала её слов и тихо, почти лениво произнесла:
— Третья сестра так щедра… Такое бесценное сокровище даже не взглянув отдала другим.
— Четвёртая сестра ошибается. Дедушка и обе тётушки — не чужие люди. Да и дядья с тётушками всегда заботились обо мне. Хотя я и живу в доме главного секретаря, всё здесь — не моё. Наконец-то у меня появилось несколько достойных вещей, которые можно преподнести старшим в знак почтения. Ведь… разве не следует быть благодарным? А вы… все эти годы ели и пользовались деньгами из приданого моей матери. Хоть раз вспомнили о ней?
— Третья сестра права, — тихо процедила Е Ин, стиснув зубы. — Сестра получила урок.
Е Ли улыбнулась:
— Я простая женщина, умею отблагодарить старших лишь подобными безделушками. Не то что четвёртая сестра — столь изящная и возвышенная, что презирает все мирские блага. Прощай, сестра.
— Иди с миром, третья сестра!
Не обращая внимания на то, как меняется выражение лица Е Ин за спиной, Е Ли неторопливо направилась к Покоям Цинъи.
— Циншан, передай наложнице Чжао, что срок почти подошёл. Пусть найдёт, чем занять госпожу Ван. В ближайшее время я не хочу их видеть.
— Слушаюсь, госпожа.
29. Прогулка по городу
Наложница Чжао оказалась умницей: на следующий же день по дому разнеслась весть, что она беременна, причём, судя по всему, ждёт сына. Госпожа Ван тут же забыла о желании досадить Е Ли и полностью переключилась на борьбу с наложницей. Хотя её положение в доме Е было прочным, и угроза со стороны девушки, которая скоро выйдет замуж, была скорее насмешкой, на самом деле госпожа Ван преследовала Е Ли из-за той давней, невысказанной ревности и обиды на покойную мать Е Ли. Но теперь, когда речь шла о статусе её единственного сына в семье, госпожа Ван без колебаний отложила всё остальное в сторону.
Без вмешательства госпожи Ван и после поражения на Празднике Сто Цветов Е Ин надолго потеряла боевой дух, так что Е Ли наконец-то обрела покой. Благодаря своему выступлению на празднике она постепенно вошла в круг столичных аристократок. Помимо подготовки приданого, у неё теперь появлялось свободное время, чтобы встречаться с Цинь Чжэн, Хуа Тяньсян и Му Жунтин. На третий день после Праздника Сто Цветов она получила приглашение от Цинь Юйлин — младшей сестры столичного префекта Цинь Му, которая изначально заняла первое место в поэтическом состязании, но уступила его Е Ли. Хотя они почти не общались, Е Ли хорошо отзывалась о младшей сестре «железного судьи» и после нескольких обменов письмами между ними зародилась дружба. В хорошем расположении духа Е Ли даже не возражала, когда наложница Чжао время от времени приходила в Покои Цинъи поболтать. Она прекрасно понимала намерения наложницы, но пока та будет соблюдать данное обещание, Е Ли тоже сдержит своё слово и обеспечит ей безопасный путь до Юньчжоу и рождение ребёнка.
В этот день Е Ли отправилась на прогулку по городу по приглашению Цинь Чжэн. Последние дни она отдыхала и решила пополнить свою библиотеку — книги, оставленные матерью, были уже давно прочитаны. Однако Е Ли прекрасно осознавала свои возможности: даже если бы она запомнила наизусть все книги этого мира, ей никогда не стать такой же универсальной знатоком, как Цинь Чжэн, владеющей в совершенстве музыкой, шахматами, каллиграфией, живописью, поэзией и искусством ци. Проще говоря, у неё просто нет такого таланта, пусть даже её мать когда-то считалась первой красавицей-талантом столицы. Более того, мышление и взгляды Е Ли, сохранившие воспоминания из прошлой жизни, уже сформировались окончательно, и даже спустя столько лет она не могла по-настоящему понять древнюю эстетику и философию. Поэтому максимум, на что она способна, — сочинить пару простеньких стишков; написать настоящее изысканное стихотворение у неё не получится. Подумав об этом, Е Ли с благодарностью вспомнила дедушку, который заставлял её заучивать древние тексты: по крайней мере, теперь она может в случае необходимости извлечь из памяти пару подходящих строк.
— Цинь-сестра, Тяньсян, Жунтин, — сказала Е Ли, войдя в условленный чайный дом, где её подруги уже ждали за столиком, попивая чай и болтая.
Цинь Чжэн обернулась и улыбнулась:
— Ли.
Му Жунтин потянула её за руку, усаживая рядом:
— Наконец-то пришла! С твоей злой сестрёнкой ничего не случилось?
Е Ли приподняла бровь:
— Прости за опоздание, но почему ты решила, что она станет меня донимать? В последние дни не только госпожа Ван, но и сама Е Ин куда-то исчезла. Где уж ей меня преследовать?
— Лучше всё же быть осторожной, — сдержанно улыбнулась Хуа Тяньсян, держа в руках чашку. — Говорят, госпожа Чжао И при дворе в плохом настроении.
Е Ли моргнула и поняла. Она молча поблагодарила Хуа Тяньсян, а та в ответ подняла бровь и чинно подняла чашку в знак приветствия.
Му Жунтин, глядя на подруг, не удержалась и рассмеялась:
— Эх, наконец-то появилась новая подруга, да только скоро А-Ли выйдет замуж!
— После свадьбы мы всё равно останемся друзьями, — возразила Е Ли. — Неужели ты перестанешь со мной общаться?
Му Жунтин, совершенно забыв о том, что должна вести себя как благовоспитанная девушка, упала на стол лицом вниз и уныло пробормотала:
— Конечно, нет! Просто… после замужества тебе уже не будет так свободно, как сейчас.
Хуа Тяньсян, прикрыв рот ладонью, хихикнула:
— А ты сама ведь тоже скоро выйдешь замуж.
— Ни за что! — воскликнула Му Жунтин, широко распахнув глаза. — Я никогда не выйду за этого глупца!
Е Ли удивлённо взглянула на неё, затем перевела взгляд на Цинь Чжэн. Та склонилась к ней и тихо прошептала на ухо. Только тогда Е Ли узнала, что с рождения Му Жунтин обручена с третьим сыном дома генерала Лэн — Лэн Хаоюем. В отличие от старшего брата Лэн Цинъюя, славившегося и умом, и воинской доблестью, Лэн Хаоюй был типичным повесой, предававшимся всем возможным утехам. Как дочь единственного ребёнка знаменитого генерала Янвэя, Му Жунтин, конечно, не могла терпеть такого жениха. С детства они не ладили и при каждой встрече начинали драку. При этом Му Жунтин, унаследовавшая от отца боевые навыки, регулярно избивала Лэн Хаоюя, что ещё больше усиливало её презрение к нему.
— Ха! Мой отец упрям как осёл: говорит, что слово мужчины — закон, и отказываться от обещания — позор. А этот глупец… если посмеет жениться на мне, я изобью его так, что родной отец не узнает! — заявила Му Жунтин, гордо задрав подбородок.
Хуа Тяньсян, лениво опираясь на ладонь, улыбнулась:
— По-моему, Лэн Сяо Сань к тебе неравнодушен. Разве в столице найдётся ещё хоть один мужчина, который так послушно выполняет все твои приказы? Скажешь «вперёд» — он ни шагу назад, скажешь «налево» — он ни вправо.
Му Жунтин фыркнула и промолчала.
Е Ли с интересом наблюдала за её реакцией. Девушкам свойственно тянуться к сильным и талантливым мужчинам. Разумеется, Лэн Хаоюй, которого побеждает даже женщина, не вызывал у Му Жунтин уважения. Однако, судя по всему, она не так уж сильно ненавидела своего жениха, как думала. Кроме того… если мужчина годами терпит порки и всё равно продолжает лезть под дубинку, действительно ли он так слаб? Может, он просто мазохист? Е Ли позволила себе немного помечтать, но не стала вмешиваться в выбор подруги — это не её дело, да и она слишком мало знала о самом Лэн Хаоюе.
Злость Му Жунтин быстро прошла, и вскоре она уже весело вскочила на ноги:
— Пойдёмте! Мы ведь не за чаем сюда собрались!
Четыре девушки — три настоящие и одна «притворщица» — радостно бродили по самым известным лавкам столицы, выбирая украшения и наряды. Вскоре у всех оказались полные руки покупок. Е Ли, наблюдая за слугами, несущими за ними тяжёлые свёртки, с улыбкой следовала за подругами, признавая про себя: женское желание покупать вещи одинаково сильно в любом мире. Сама она тоже не сидела без дела: пока гуляла с подругами, она незаметно проверила ход реконструкции своих торговых точек. Хотя она не заходила внутрь, внешний вид зданий внушал оптимизм — всё должно быть готово к открытию за месяц до свадьбы. Тогда, возможно, стоит попросить старшего двоюродного брата написать вывеску для «Цзанчжэньгэ», подумала она про себя.
Отправив слуг домой с покупками, уставшие от прогулок девушки решили перекусить. Му Жунтин, отлично знавшая местную кухню, порекомендовала самый знаменитый ресторан столицы — «Чусянгэ».
«Чусянгэ» действительно оправдывал свою славу. Едва переступив порог главного зала, можно было оценить роскошное, достойное знатного рода убранство — очевидно, что хозяева ресторана имели мощную поддержку. Хотя девушки пришли ещё не поздно, все частные кабинки уже были заняты. Вежливый официант в чистой одежде извинился и сообщил, что свободных кабинок нет. Му Жунтин, привыкшая к общественным местам, не придала этому значения и велела проводить их на второй этаж, где нашёлся свободный столик в хорошем месте. Е Ли огляделась: в зале было немало аристократок, обедающих в компании, так что их присутствие здесь не выглядело чем-то необычным.
Заказав еду, Му Жунтин с довольным видом сказала:
— Форель по-сучжоуски в «Чусянгэ» — лучшая в столице! Два раза приходила, но так и не попробовала. Сегодня, когда мы пришли все вместе, она вдруг оказалась в меню! Значит, сегодня мне везёт!
Е Ли с любопытством спросила:
— Му Жунтин, ты часто гуляешь по городу?
— Отец не любит меня ограничивать, а я сама не могу сидеть дома, вот и выхожу погулять, — засмеялась Му Жунтин. — К тому же отец обожает вкусную еду, а у меня к кулинарии совсем нет таланта, поэтому я просто ищу хорошие рестораны и покупаю ему оттуда.
Она слегка смутилась, но любой мог понять: отношения между отцом и дочерью в доме генерала Янвэя совершенно иные, чем в доме главного секретаря — особенно по сравнению с тем, что связывало Е Ли и её отца.
Хуа Тяньсян добавила с улыбкой:
— Поэтому я всегда зову Му Жунтин с собой на прогулки. В столице нет такого места, о котором бы она не знала.
Девушки весело болтали, как вдруг дверь соседней кабинки с грохотом распахнулась, и оттуда вылетела яркая аланская фигура. Все четверо одновременно обернулись. Му Жунтин удивлённо воскликнула:
— А?! Это же… Осторожно!
Не договорив, она уже вскочила и бросилась вперёд.
30. Принцесса Сися
Второй этаж «Чусянгэ»
Яркая фигура стремительно вылетела из кабинки и чуть не столкнулась с официантом, несущим поднос с горячими блюдами. Му Жунтин в тот же миг метнулась вперёд, чтобы удержать девушку, но опоздала — алый рукав скользнул у неё из пальцев.
— Осторожно! — почти одновременно с этим Е Ли просчитала траекторию горячего супа, который должен был вылиться на голову кому-то из посетителей. Она схватила пустую чашку со стола и метнула её в нужном направлении. Благодаря точному расчёту силы и угла броска она чуть сместила траекторию кастрюли с супом влево. Раздался звон разбитой посуды — кастрюля упала на пол в пустом месте. Официант, крепко державший поднос, сумел уберечь остальные блюда: лишь одно упало рядом, забрызгав одежду одного из гостей, но более серьёзных последствий удалось избежать.
http://bllate.org/book/9662/875660
Готово:
