Весь второй этаж мгновенно погрузился в тишину. Лицо мальчика-слуги побледнело; он бросил взгляд на разлитый суп и с благодарностью посмотрел на девушку в зелёном, сидевшую неподалёку. Если бы не она вовремя метнула свою чашку, кипящий суп, только что снятый с огня, наверняка обрушился бы прямо на голову молодому господину, сидевшему спиной к лестнице у перил, а возможно, даже полетел бы вниз и задел гостей на первом этаже.
Красная девушка, очевидно, даже не осознавала, какой катастрофы чуть не устроила. Её оттащила назад Му Жунтин, но та яростно вырвала руку и закричала:
— Как ты смеешь?! Ты посмела остановить гнев самой принцессы!
Цинь Чжэн и остальные наконец узнали в этой красной девушке принцессу Сися из государства Наньчжао, которую видели несколько дней назад на Празднике Сто Цветов.
Му Жунтин не собиралась терпеть подобное высокомерие и холодно усмехнулась:
— Хочешь корчить из себя принцессу — так делай это в Наньчжао. Здесь, в трактире, полно людей, и ты несёшься как сумасшедшая. А если бы кого-то покалечила?
Лицо принцессы Сися потемнело — настроение у неё явно было не из лучших. Она презрительно фыркнула:
— Да это же всего лишь жалкие простолюдины! Что с того, если я их задела?
Едва эти слова прозвучали, лица всех гостей на втором этаже изменились. Ведь «Чусянгэ» был одним из лучших заведений столицы, и цены здесь были такими, что простые люди не могли себе позволить даже заглянуть сюда. Все, кто приходил сюда, были либо богаты, либо знатны. Высказываясь подобным образом, принцесса Сися оскорбила каждого из присутствующих.
Хуа Тяньсян поднялась со своего места. Её прекрасное лицо охладело, хотя улыбка оставалась изысканной и величественной:
— Даже если они и простолюдины, то всё равно подданные нашего государства Чу. Похоже, маленькой принцессе из крошечного Наньчжао не пристало унижать их.
Наньчжао — слабое и ничтожное государство. Если бы не многовековое противостояние трёх великих держав, постоянно сдерживающих друг друга, его давно бы поглотили.
— У тебя хватило дерзости так со мной говорить! — лицо принцессы Сися исказилось от ярости, и она уставилась на Хуа Тяньсян.
Та лишь чуть приподняла подбородок и без тени страха встретила её взгляд. В конце концов, это всего лишь принцесса маленького государства. Ей оказывали уважение лишь ради принцессы Чжаоян, но не стоило думать, будто вся знать Чу её боится.
— Принцесса Сися, вы ведь прекрасно знаете, что такое «Чусянгэ», — спокойно произнесла Цинь Чжэн, но в её глазах уже не было прежней мягкости. — Если бы кто-то пострадал, даже принцессе Чжаоян было бы нелегко оправдываться.
Лицо принцессы Сися слегка изменилось. Она бросила взгляд на фигуру молодого господина у лестницы, которого чуть не окатило кипятком, и фыркнула:
— Он же цел! Зачем вам вмешиваться не в своё дело?
Хуа Тяньсян отвела взгляд от принцессы и с лёгкой улыбкой обратилась к Му Жунтин:
— Му Жунтин, хватит. Эта иностранная принцесса, похоже, даже не знает, как извиняться. В следующий раз будем просто обходить её стороной. Кто знает, кому повезёт меньше в следующий раз?
Му Жунтин с важным видом оглядела принцессу Сися сверху донизу и кивнула:
— Ты права, Тяньсян. Наверное, нашей великой принцессе Сися сегодня не в духе. Эй, мальчик! Не растерялся ещё? Беги убирай!
Ошеломлённый слуга поспешно извинился перед пострадавшими гостями и бросился убирать разгром.
— Подлая! — прошипела принцесса Сися, побледнев от злости. Она сорвала с пояса длинный кнут и с размаху ударила им Хуа Тяньсян.
— Тяньсян! — вскрикнула Цинь Чжэн.
Зелёная тень мелькнула в воздухе и обвила кнут. Е Ли одной рукой оттащила Хуа Тяньсян в сторону, а другой схватила конец плети. Ладонь слегка заныла, и Е Ли нахмурилась: из-за расположения мест ей удалось лишь на миг отстранить подругу, а затем пришлось принимать удар на себя. Однако боль оказалась не такой сильной, как ожидалось. Взглянув на принцессу Сися, Е Ли увидела, что та побледнела и держится за тыльную сторону ладони, глядя на неё с ненавистью. Очевидно, кнут выскользнул из её руки. Е Ли слегка приподняла бровь, бросила взгляд на окружающих гостей и наконец перевела глаза на мужчину в углу у лестницы, всё ещё не оборачивавшегося.
— Принцесса Сися, вас здесь принимают как гостью, и подданные Чу проявляют к вам уважение. Но ваша привычка размахивать кнутом повсюду совершенно неуместна в нашем государстве. Прошу, соблюдайте достоинство вашего положения, — сказала Е Ли, холодно глядя на принцессу. Она медленно намотала кнут себе на руку и не собиралась возвращать его. В этом мире даже такие живые и активные девушки, как Му Жунтин, знали меру. Откуда у этой принцессы Сися взялась такая опасная игрушка? — Этот предмет я передам во дворец принцессы Чжаоян.
— Е Ли, неужели ты возомнила себя важной только потому, что стала победительницей Праздника Сто Цветов? Разве тебя не отверг Личжский князь? И теперь тебе предстоит выйти замуж за этого бесполезного наследного князя из дома Динского князя! — насмешливо выпалила принцесса Сися. — Мне тебя даже жаль!
Взгляд Е Ли стал ледяным:
— Полагаю, у принцессы Сися недостаточно ума и знаний, чтобы понять значение дома Динского князя для государства Чу, не говоря уже о глубокой милости Его Величества. Или, может, ваша память столь коротка, что вы уже забыли, как пятнадцатилетний «бесполезный» князь когда-то покорил южные земли, и Наньчжао среди них? Если даже бесполезный человек сильнее вас, принцесса Наньчжао… как вы вообще осмеливаетесь дышать этим воздухом? Оставьте своё «сострадание» себе.
Голос Е Ли звучал спокойно, без гнева и спешки, но каждое слово, будто неторопливая прогулка по саду, заставляло лицо принцессы Сися менять цвет: от довольного и злорадного до зелёного, фиолетового и, наконец, чёрного. Некоторые из гостей даже тихо рассмеялись.
Хуа Тяньсян, только что испугавшаяся за свою жизнь, пришла в себя и подошла к Е Ли:
— Али, не стоит напоминать людям об их недостатках. Как может крошечное государство вроде Наньчжао понять всё это? Надеюсь, под руководством принцессы Чжаоян некоторые освоят подлинное достоинство принцессы. Ведь… принцесса Чжаоян — образец добродетели для всех женщин нашего государства.
Му Жунтин, всё ещё дрожащая от страха за подругу, подошла ближе. На лице у неё не осталось и следа дружелюбия:
— Тяньсян права. Принцесса Сися просто завидует Али. Али, хоть и не станет женой Личжского князя, зато станет супругой Динского князя. А вот некоторые принцессы… — Она хихикнула, но Цинь Чжэн незаметно ущипнула её, и Му Жунтин осеклась, заменив остаток фразы смехом. Однако все поняли, что она имела в виду.
— Вы… вы… — задыхалась от ярости принцесса Сися.
— Что здесь происходит? Сися, опять шумишь? — дверь соседнего кабинета распахнулась, и на пороге появился Мо Цзинли с нахмуренными бровями. Его взгляд упал на Е Ли, и лицо стало ещё мрачнее.
— Цзинли-гэгэ! Они обижают Ся! — принцесса Сися бросилась к нему, и на лице её появилось кокетливое выражение.
О…
Все гости тут же приняли вид, будто увлечённо едят, но уши их торчали, как у зайцев. Ведь Личжский князь должен жениться уже в начале следующего месяца! Почему он встречается с принцессой Сися в трактире? Неужели он собирается отвергнуть четвёртую мисс Е после того, как уже отверг третью?
Мо Цзинли нахмурился и уставился на Е Ли:
— Это же пустяк. Зачем устраивать из этого представление? Или ты, Е Ли, хочешь привлечь внимание? Забудь! Я никогда не женюсь на тебе!
Если бы они были одни, Е Ли непременно преподала бы ему урок, который он запомнил бы навсегда. Неужели он не может перестать быть таким самовлюблённым?
— Ваше высочество, вы уже обращались к лекарю?
— Что? — Мо Цзинли растерялся.
— Бесконтрольные фантазии в любое время и в любом месте — это болезнь. Лечитесь, пока не поздно, — спокойно сказала Е Ли.
Кто-то не выдержал и фыркнул от смеха.
— Е Ли! Ты смеешь так со мной разговаривать! — Мо Цзинли никогда не отличался кротким нравом, и теперь, когда его отвергнутая невеста публично насмехалась над ним, он взбесился. Его глаза налились злобой, и он рванулся к Е Ли.
Взгляд Е Ли вспыхнул холодным огнём. Она быстро сжала в правой руке, спрятанной в рукаве, некий предмет, готовая использовать его, как только Мо Цзинли подойдёт ближе.
Тень мелькнула в воздухе. Рука Мо Цзинли застыла в шаге от Е Ли и больше не могла двигаться. Раздался низкий, спокойный голос:
— Личжский князь, неужели вы недовольны моей будущей супругой?
* * *
Весь второй этаж замер в полной тишине. Даже шум с первого этажа будто отдалился. Все глаза уставились на юношу в коричневой одежде, который крепко держал запястье Мо Цзинли. Ни Мо Цзинли, ни кто-либо другой не заметил, откуда он взялся.
Мо Цзинли бросил на него злобный взгляд, затем быстро повернул голову к источнику голоса. Е Ли не смотрела на того, кто остановил нападение. С самого момента, как прозвучал этот голос, её взгляд устремился к прямой спине человека в простой одежде, сидевшего у лестницы.
Лишь теперь все заметили: он сидел не на обычном стуле, а в изящном инвалидном кресле. Просто он пришёл рано, и его место частично загораживал полутораметровый цветочный горшок, поэтому мало кто обратил на это внимание. Он, казалось, наблюдал за происходящим внизу через резные перила, но теперь медленно повернул кресло, чтобы лицом ко всем.
На нём была скромная одежда, но в нём не было и тени уныния или опустошённости, свойственных калекам. Даже стоящие рядом люди чувствовали, будто находятся ниже его, и невольно смотрели на него снизу вверх. Некоторые люди не нуждаются в роскошных одеждах, драгоценностях или свите — их присутствие само по себе возвышает их над всеми.
Половина его лица была прекрасна и благородна, и в ней чувствовалась врождённая царственность. Левая половина была скрыта маской неизвестного материала цвета инея, что придавало ему загадочность и желание заглянуть под неё, хотя все понимали: под маской — ужасные шрамы.
— Мо… Сюйяо! — наконец выдавил Мо Цзинли.
Имя «Мо Сюйяо» прозвучало как заклинание. Люди, застывшие в изумлении, наконец пришли в себя и с удивлением уставились на Динского князя, которого многие годы не видели в обществе. Даже сидя в инвалидном кресле, он сохранял величие и спокойствие.
Перед ними стоял совсем не тот человек, которого они представляли себе. Все давно привыкли считать Динского князя беспомощным калекой, но теперь вдруг вспомнили: когда-то этот юноша был чудом света. Единственный любимый сын дома Динского князя, предмет зависти всей молодёжи Чу. Его литературный талант сравнивали с первым юным чжуанъюанем страны, а в бою он был не менее блестящ — в пятнадцать лет он покорил южные земли, и Наньчжао было среди побеждённых. Он был помолвлен с самой прекрасной и талантливой девушкой столицы — идеальная пара, восхищавшая весь мир.
Но в восемнадцать лет его удача внезапно закончилась. Единственный старший брат умер от болезни, и юный Мо Сюйяо унаследовал титул. Во время следующей кампании он едва не потерпел сокрушительное поражение. Хотя в итоге ему удалось спасти ситуацию, цена была ужасной: тяжёлые раны, изуродованное лицо и парализованные ноги. Как будто этого было мало, через три месяца его невеста, с которой он был помолвлен много лет и которая была ему родной душой, умерла. С тех пор Динского князя почти никто не видел.
Если в юности Мо Сюйяо был ярким, как пламя, то теперь он стал спокойным, как нефрит, и глубоким, как вода. Сколько боли и страданий скрывалось за этой переменой — никто не знал.
— Цзинли, мы не виделись много лет. Ты, кажется, достиг больших высот, — сказал Мо Сюйяо, бросив мимолётный взгляд на Е Ли, прежде чем обратиться к Мо Цзинли.
Лицо Мо Цзинли, и без того бесстрастное, стало ещё жёстче:
— Мои дела тебя не касаются.
Мо Сюйяо кивнул:
— Действительно, твои дела меня не волнуют. Но… даже если ты не заботишься о собственном достоинстве, постарайся уважать чужое.
http://bllate.org/book/9662/875661
Готово:
