— Какой ещё гнев! — воскликнула Е Ин, не веря своим ушам. — Неужели эта мерзавка Е Ли в самом деле стала победительницей Праздника Сто Цветов?
Она сама вытолкнула Е Ли на сцену, прекрасно зная, что за все эти годы мать не нанимала для неё ни одного наставника. Она была уверена: столкнувшись с принцессой Сися — против которой даже сама Е Ин не осмеливалась бросить вызов, — та непременно опозорится. В таком случае она, Е Ин, хоть и не получит титул победительницы в этом году, но проиграет не в бою, а из-за обстоятельств — а это не позор. Главное же — тогда все поймут, что именно она, Е Ин, истинная гордость рода Е. Даже если Е Ли и внучка рода Сюй, ей всё равно не сравниться!
Хотя ярость клокотала в груди, Е Ин быстро взяла себя в руки и вновь обрела привычную грацию и мягкость. Поднявшись, она сказала:
— Вставайте все. Пойдёмте к матери.
Служанки в цветочном павильоне облегчённо выдохнули. Одни принялись убирать осколки, другие — поправлять причёски и спешно следовать за госпожой к госпоже Ван.
В покоях «Ронглэ»
Е Ли спокойно сидела, позволяя старшей госпоже Е, главному секретарю Е и госпоже Ван внимательно разглядывать себя. Старшая госпожа Е с ласковой улыбкой сказала:
— Ли-эр, ты поистине достойна звания законнорождённой дочери рода Е. Теперь наш род может похвастаться двумя победительницами Праздника Сто Цветов! Кто в столице не восхваляет нас за искусство воспитания дочерей?
Е Ли слегка приподняла уголки губ:
— Бабушка преувеличивает. Всё это — заслуга вашего и отцовского наставничества.
Главный секретарь Е смотрел на свою спокойную и благородную дочь с глубоким замешательством. Эта дочь, которой он никогда всерьёз не замечал, кардинально отличалась от всех остальных. На первый взгляд — ничем не примечательна, но при ближайшем рассмотрении в ней чувствовалась особая величавость и изысканная грация древнего аристократического рода. Это невольно напомнило ему первую встречу с покойной женой — такой же утончённой, такой же невозмутимой. Её красота поражала, но одновременно вызывала трепет и даже чувство собственного ничтожества. Неужели кровь рода Сюй настолько сильна, что делает его других детей ничтожными даже без лучшего воспитания? Вспомнив рассказы о том, как вели себя его дочери на Празднике Сто Цветов, главный секретарь Е молча задумался. А потом вспомнил Е Жун — избалованного бабушкой и госпожой Ван… И в сердце его вновь вспыхнуло сожаление: почему Ли-эр не родилась мальчиком?
— Подготовьте ответные подарки для домов Цинь, Сюй, герцога Хуа, рода Лю и других, кто прислал поздравления, — распорядилась старшая госпожа Е, глядя на госпожу Ван, скромно сидевшую в стороне.
Госпожа Ван тут же спрятала блеск в глазах и почтительно ответила:
— Не беспокойтесь, матушка, я всё сделаю как следует.
Старшая госпожа Е одобрительно кивнула:
— Что до самих поздравительных даров — пусть их отнесут в Покои Цинъи. Ли-эр, выбери себе украшения, наряды — всё, что понравится. Многие семьи уже прислали приглашения. Нельзя отказываться ото всех, но и на все подряд ходить не стоит. Главное — не уронить честь дома главного секретаря.
Е Ли ещё не успела ответить, как служанка доложила, что пришла четвёртая госпожа.
Е Ин вошла в покои в простом белом платье, лицо её было бледным, что делало её ещё более хрупкой и жалкой. Опершись на руку служанки, она сделала реверанс перед старшей госпожой Е, главным секретарём и госпожой Ван, после чего с бледным лицом произнесла:
— Ин-эр опозорила род Е. Прошу бабушку и отца наказать меня.
Брови старшей госпожи Е слегка приподнялись, но она ничего не сказала, лишь перевела взгляд на главного секретаря. Е Ин всегда была его любимцем — даже больше, чем наложница Е, уже находившаяся во дворце. Разумеется, он не собирался её наказывать.
Госпожа Ван тут же обняла дочь и мягко утешила:
— Глупышка, как ты можешь винить себя? Если бы не несчастный случай, победительницей в этом году непременно стала бы ты.
Главный секретарь Е кивнул в подтверждение:
— Твоя мать права. Обстоятельства сложились неудачно — тебя нельзя винить. Вставай скорее, пол холодный, а ты такая хрупкая.
Е Ли равнодушно наблюдала за этой картиной семейного единства. Лицо её оставалось спокойным и почтительным, но мысли уже далеко унеслись — она размышляла о новых подругах, заведённых сегодня. Особенно о Цинь Чжэн, своей будущей невестке. Надо подумать, какие ответные подарки им отправить. Столько дел впереди! У неё просто нет времени участвовать в этой глупой семейной драме. А ещё — о будущем замужестве. Возможно, муж окажется не слишком хорошим, но и не слишком плохим. Может быть, удастся создать спокойную и гармоничную семью. И, быть может, у неё будут один или два собственных ребёнка…
Старшая госпожа Е не сводила глаз с девушки в простом зелёном платье, которая уже давно унеслась мыслями далеко от происходящего.
Про себя старшая госпожа Е тяжело вздохнула. Раньше она считала, что Е Юэ и Е Ин — самые достойные дочери рода. Но теперь поняла: настоящей жемчужиной была Е Ли. Одно лишь это спокойствие и самообладание… Старшая госпожа Е была уверена: если бы в императорский дворец отправили Е Ли, она прошла бы гораздо дальше. Увы, судьба распорядилась иначе — Е Ли уже обручена с тем, кто обречён на безвестность: с калекой, Динским князем. Поистине, небеса издеваются над людьми…
— Бабушка, — вкрадчиво заговорила Е Ин, подойдя к старшей госпоже и положив руку на её плечо, — разве не следует сообщить второй сестре эту радостную весть? Ведь сестра стала победительницей Праздника Сто Цветов — это же великая честь для рода Е!
Когда семейная идиллия наконец закончилась, Е Ин решила внести свою лепту.
Главный секретарь Е рассмеялся:
— Как благородно с твоей стороны, Ин-эр! Совершенно верно, матушка, нам следует сообщить об этом.
— Хорошо, — кивнула старшая госпожа Е, — через несколько дней настанет день визита ко двору. Тогда и передадим эту радостную новость госпоже Чжао И.
Затем она повернулась к Е Ли:
— Твоя вторая сестра всегда была добра к своим сёстрам. Когда вы обе станете хозяйками своих домов, чаще навещайте её.
— Бабушка! — воскликнула Е Ин, застенчиво прикрыв лицо рукой. На её бледных щеках заиграл румянец. В отличие от неё, Е Ли казалась лишённой всякой девичьей стыдливости.
Главный секретарь Е с нежностью посмотрел на младшую дочь и тоже добродушно улыбнулся.
Е Ин бросила взгляд на Е Ли, и в её глазах мелькнула хитрость.
— Сестра ведь тоже давно не виделась со второй сестрой, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Мама, тебе обязательно нужно подготовить для неё хороший подарок.
Госпожа Ван на миг растерялась и нахмурилась. Но старшая госпожа Е сразу поняла, к чему клонит Е Ин, и снова перевела взгляд на Е Ли. Она колебалась, но так и не произнесла ни слова.
Е Ли заметила выражения их лиц и мгновенно поняла замысел Е Ин. Спокойно наблюдая за ней, она почти ждала продолжения спектакля.
Е Ин, видя, что мать всё ещё не уловила намёка, а старшая госпожа молчит, слегка нахмурилась и мягко напомнила:
— Сестра Чжао И теперь в положении… Говорят, во время беременности внешность женщины…
Все присутствующие были достаточно сообразительны. Услышав лишь слово «внешность», госпожа Ван тут же всё поняла. Её взгляд на Е Ли стал жадным.
— Господин… — начала она.
Е Ли мысленно вздохнула. В этом доме, похоже, нет ни одного глупца.
— Ин-эр права, — решительно сказал главный секретарь Е. — Ли-эр, отдай Жемчужину вечной молодости в дар госпоже Чжао И. Взамен можешь просить у матери всё, что пожелаешь.
!
28. Отказ
Жемчужина вечной молодости… Е Ли с лёгкой скукой вспомнила самый желанный из трёх призов — ту самую изумрудную жемчужину, от которой исходило нежное сияние. Говорили, что носящий её сохраняет молодость навсегда. Для любой женщины, любящей красоту, это ценнее самых дорогих драгоценностей, нарядов и парфюмов. Но для Е Ли, чей внутренний возраст был куда старше пятнадцати лет, эта жемчужина не имела особой ценности. Конечно, красота важна, но ей сейчас пятнадцать — ещё рано думать о вечной молодости. Даже если немного постареть, при должном уходе можно сохранить привлекательность, соответствующую возрасту. А вот если в пятьдесят лет лицо останется таким же, как в двадцать, Е Ли не была уверена, что это ей понравится. Да и вообще, она сомневалась в самом свойстве жемчужины даровать вечную молодость. Ведь даже у самой принцессы Чжаоян, прежней владелицы жемчужины, несмотря на то что она выглядела моложе сверстниц, лица юной девушки не было и в помине.
Но… даже если ей самой жемчужина без надобности, это ещё не значит, что другие могут бесцеремонно забирать её!
— Простите, отец, — спокойно сказала Е Ли, — Жемчужина вечной молодости уже не у меня.
— Как это возможно?! — воскликнула Е Ин, затем с подозрением посмотрела на Е Ли. — Неужели сестра не хочет расставаться с жемчужиной? Я ведь думаю только о госпоже Чжао И. Ведь именно она — опора нашего рода Е!
Е Ли мысленно фыркнула. Опора? Те древние аристократические роды, что стояли веками, разве они держались на женских юбках?
— Сестра слишком много думает, — ответила она. — Всего лишь жемчужина… Я уже отдала её.
— Отдала?! Как ты могла отдать Жемчужину вечной молодости?! — взвизгнула госпожа Ван. Для любой женщины в мире эта жемчужина — мечта. Если бы не дочь во дворце, сама госпожа Ван с радостью оставила бы её себе.
Е Ли удивлённо посмотрела на неё:
— Мне всего пятнадцать. Мне ещё рано нуждаться в Жемчужине вечной молодости.
Она не считала, как многие в древности, что пятнадцать — самый расцвет красоты. Даже если девушка рано развивается, в этом возрасте она всё ещё слишком юна. Даже такая красавица, как Е Ин, не шла ни в какое сравнение с женщиной двадцати лет, вроде Яо Цзи, чья красота была полна глубины и шарма.
Глаза старшей госпожи Е потемнели.
— Кому же ты её подарила, дитя? Посмотрим, нельзя ли вернуть. Мы готовы предложить взамен что-нибудь ещё более ценное.
Е Ли нахмурилась и пристально посмотрела на старшую госпожу Е. Выражение её лица стало странным.
— Вернуть?
Старшая госпожа Е была слишком опытна, чтобы не знать: просить обратно подарок — верх бестактности. Но значение Жемчужины для госпожи Чжао И было слишком велико. Стоило новости о Празднике Сто Цветов дойти до дворца, как наложница Е непременно потребует её. К тому же старшая госпожа Е подозревала, что Е Ли просто выдумала историю с подарком, чтобы не отдавать жемчужину. Стараясь смягчить тон, она ласково сказала:
— Дитя моё, я понимаю, что это неприлично. Но ты же знаешь, как важна эта жемчужина для госпожи Чжао И. Во дворце ей нелегко, а с Жемчужиной она сможет удержать милость императора…
Е Ли нахмурилась:
— Но, бабушка, я уже отправила Жемчужину и Арфу «Сюэйинь» дяде Сюй.
Лицо главного секретаря Е потемнело от гнева.
— Вздор! Зачем твоему дяде Жемчужина вечной молодости?
Если бы речь шла о ком-то другом, он, возможно, послал бы людей перехватить посылку. Но подарок, отправленный старшему брату покойной жены… Этого он сделать не посмел. У мастера Цинъюнь было двое сыновей и дочь. Младший сын, Сюй Хунъянь, был единственным представителем рода Сюй, оставшимся на государственной службе. Но настоящий страх внушал главному секретарю Е старший брат — Сюй Хунъюй, покинувший столицу десять лет назад. Он был самым знаменитым конфуцианским учёным современности. В отличие от своего брата-цзюйши, чья элегантность сочеталась с принципиальностью и остротой, этот великий учёный, чья слава затмевала даже отца, всегда производил впечатление человека мягкой и изысканной природы. Однако если он кого-то невзлюбит, тот человек пожалеет о том дне. Именно поэтому главный секретарь Е, несмотря на родственные связи, никогда не осмеливался отправить Е Жун в Академию Лишань. Этот шурин был далеко не таким праведным, каким казался. Главный секретарь Е это хорошо помнил.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Недавно дядя прислал письмо: дедушка разбил свою Арфу «Сунфэн». Поэтому, получив «Сюэйинь», я обрадовалась и сразу же отправила её дедушке. А Жемчужину вечной молодости… Мне она ни к чему, так что я заодно отправила её тётушке Сюй. Заодно и фиолетовую шпильку, что якобы укрепляет здоровье, отправила второй тётушке.
Лицо главного секретаря Е снова исказилось. Он вдруг почувствовал холод в спине и необъяснимое чувство вины, услышав, что его тесть разбил арфу. Из-за этого он уже не мог говорить с дочерью строго и лишь слабо упрекнул:
— Ты… как же ты могла не посоветоваться с отцом и матерью?
Е Ли мысленно пожала плечами. Неужели отец так долго служил на посту, что потерял рассудок? Или он действительно считает госпожу Ван такой добродетельной? Посылать подарок своему тестю и советоваться с женой, возведённой из наложниц в законные жёны? Если бы она посоветовалась с ней, подарок бы вообще не дошёл!
— Простите, отец, — с лёгким раскаянием сказала Е Ли, опустив голову. — Я не подумала. Просто дядя писал, что дедушка очень расстроился. Я не могу быть рядом с ним и заботиться о нём, поэтому, получив «Сюэйинь», сразу же отправила её.
http://bllate.org/book/9662/875659
Готово:
