Услышав это, Е Ли нахмурилась — её обычно невозмутимое лицо стало суровым. Как Е Ин могла не знать, что она не умеет танцевать? Если проиграет, позор ляжет на Е Ли и опозорит дом главного секретаря, а не то чтобы Е Ин оказалась хуже принцессы Сися. Так она избежала риска быть побеждённой принцессой и одновременно устроила Е Ли позор прямо на первом же светском сборище. Действительно, хитрый расчёт.
— Пусть будет так, как сказала Инъэр! — нетерпеливо бросил Мо Цзинли и, не дожидаясь прихода лекаря, подхватил Е Ин и направился к выходу.
Принцесса Чжаоян молча проводила взглядом его решительную спину, затем помрачнела и наконец произнесла:
— В таком случае пусть третья госпожа Е заменит четвёртую госпожу Е.
Е Ли безмолвно возмутилась: «Неужели никто даже не спросил, умею ли я танцевать?»
Почти все присутствующие уставились на неё. Цинь Чжэн и другие подруги тоже обеспокоенно смотрели в её сторону. Хотя ранее они подначивали Е Ли сразиться за место в списке лучших, на самом деле они не собирались заставлять её выступать. Во-первых, они только недавно подружились, а во-вторых, учитывая будущие отношения между Цинь Чжэн и Е Ли, они ни за что не стали бы подставлять её.
Принцесса Сися, разгневанная тем, что Мо Цзинли и Е Ин покинули зал, теперь направила всю свою ярость на Е Ли — ведь та была бывшей невестой Мо Цзинли. Приподняв изящную бровь, принцесса холодно бросила:
— Госпожа Е, начинайте.
Е Ли неохотно поднялась. Встретившись взглядом с полной ненависти принцессой, она на мгновение задумалась, а затем сказала:
— Я сдаюсь.
Все, включая саму принцессу Сися, были ошеломлены. Принцесса некоторое время молчала, а потом гневно воскликнула:
— Вы издеваетесь надо мной? Мне не нужны ваши поблажки!
Е Ли покачала головой:
— Я не уступаю вам. Я действительно сдаюсь.
— Не сразившись, вы уже признаёте поражение? Даже победа над вами покажется мне ничтожной!
«А заставить человека, не умеющего танцевать, выступать — разве это не ещё более подло?» — подумала Е Ли и, вздохнув, искренне посмотрела на принцессу, чьи глаза горели гневом:
— Ваше высочество, я не умею танцевать. Так что вас просто обманула Е Ин.
— Ха-ха, отправить вместо танцовщицы девушку, которая вообще не танцует… У Лиского князя и его будущей супруги, видимо, весьма оригинальное чувство юмора, — лениво протянул Фэн Чжицяо, явно радуясь происходящему.
Принцесса Сися опешила:
— Почему вы не умеете танцевать?
— Потому что танцы не входят в обязательную программу для благородных девиц в Даочу. Многие из присутствующих здесь госпож, скорее всего, тоже не умеют танцевать, — ответила Е Ли совершенно спокойно. Ведь не уметь танцевать — не позор. На самом деле, лишь немногие благородные девушки специально учились танцам, разве что если им очень нравилось или семья планировала отправить дочь ко двору.
Раз Е Ли прямо заявила, что никогда не училась танцам, заставлять её выступать было бы бессмысленно и несправедливо. Принцесса Сися поняла, что Е Ин её перехитрила, и с трудом сдержала ярость. Она пристально посмотрела на стоявшую внизу девушку в простом зелёном платье, чьё лицо оставалось спокойным, а улыбка — изящной, и медленно произнесла:
— Мы так и не увидели выступления госпожи Е. Раз её младшая сестра так уверена в ней, пусть госпожа Е продемонстрирует свои таланты в чём-нибудь другом. Или… — она сделала паузу и с насмешливой улыбкой добавила: — Может быть, госпожа Е ничего не умеет?
Е Ли на мгновение опустила голову, затем подняла глаза и спокойно посмотрела на принцессу:
— В таком случае Е Ли осмелится показать своё искусство.
— Лие… — обеспокоенно окликнула её Цинь Чжэн. Му Жунтин и Хуа Тяньсян тоже тревожно смотрели на неё. Е Ли подмигнула подругам и слегка улыбнулась, давая понять, что всё в порядке. Цинь Чжэн немного успокоилась и подумала: «Мать Лие была первой красавицей и талантливейшей женщиной в столице, а дед — главой всех праведных людей Поднебесной. Даже если Лие внешне скромна, она наверняка получила достойное воспитание».
Под внимательными взглядами собравшихся Е Ли подошла к столу с чернилами и бумагой. Помедлив лишь мгновение, она взяла кисть и начала писать на изысканной рисовой бумаге.
На возвышении Фэн Чжицяо с интересом наблюдал за девушкой в зелёном, склонившейся над работой, и одобрительно кивнул. Сидевшая рядом Яо Цзи взглянула на него и тихо рассмеялась:
— Фэн Сань высоко ценит третью госпожу Е?
Фэн Чжицяо потрогал нос и усмехнулся:
— Она интересная, не так ли? По крайней мере, совсем не такая, как о ней говорят. Уже одно то, как она сохраняет хладнокровие в любой ситуации, заслуживает уважения. А ведь недавно она заставила Мо Цзинли проглотить обиду. Возможно, Аяо и правда найдёт себе неплохую супругу.
Наследный сын маркиза Му также проявил интерес:
— Фэн Сань знаком с третьей госпожой Е?
— Вы ведь только вернулись в столицу и не знаете? Это будущая невеста Динского князя, — ответил Фэн Чжицяо.
— Мо Сюйяо? — нахмурился Му Ян. В юности он дружил с Мо Сюйяо, но с тех пор, как тот попал в беду, они больше не встречались.
— Именно так. Что думаете? — спросил Фэн Чжицяо.
Му Ян поднял бровь:
— У Мо Цзинли, видимо, глаза на затылке.
Яо Цзи не удержалась и рассмеялась, прикрыв рот ладонью:
— Похоже, и Фэн Сань, и господин Му весьма высоко ценят третью госпожу Е.
Они не ответили, лишь снова перевели взгляд на девушку в зелёном, быстро выводившую иероглифы. Как представители знатных родов, они прекрасно понимали друг друга без слов. Речь шла не о красоте или талантах — просто по сравнению с Е Ин Е Ли куда лучше подходила на роль хозяйки большого рода или княжеского двора. Неизвестно, испортили ли Мо Цзинли бабушка с тёткой или же Е Ин действительно обладает особыми качествами, о которых никто не знает.
Прошло меньше времени, чем требуется, чтобы сгорела благовонная палочка, и Е Ли уже положила кисть. Принцесса Чжаоян велела слугам принести работу девушки. Когда свиток оторвали от стола, многие успели разглядеть — это была картина с пионами. Цинь Чжэн и её подруги облегчённо выдохнули: даже если работа не принесёт призового места, главное — Е Ли сумела избежать позора, создав за столь короткое время вполне достойное изображение.
Картина была передана шести судьям. Первым её увидел старейшина Су Чжэ. Он нахмурился, поднял глаза на девушку в зелёном, всё ещё стоявшую у стола, снова внимательно изучил работу и передал её следующему — заместителю министра по делам чиновников Мо Цзяню. Тот тоже хмурился и то и дело поглядывал на Е Ли, прежде чем передать свиток дальше.
Необычная реакция судей заставила других девушек с любопытством разглядывать Е Ли и гадать, что же она написала.
Когда последним свиток просмотрел Фэн Чжицяо и передал его служанке, чтобы та отнесла принцессе Чжаоян, судьи уже пришли к общему решению. Су Чжэ объявил:
— Дочь главного секретаря Е Ли заняла первое место в каллиграфии, первое — в поэзии и четвёртое — в живописи.
— Али! — радостно вскричала Му Жунтин. Остальные с изумлением посмотрели на Е Ли. Та вежливо поклонилась судьям и вернулась на своё место. Му Жунтин лёгонько шлёпнула её по плечу:
— Говорила же, что ты ничего не умеешь! Так ты всё это время скрывала свой талант!
Е Ли горько улыбнулась:
— Просто немного схитрила.
— Как бы то ни было, повод для радости есть! Поздравляю, Али! — сказала Хуа Тяньсян.
Цинь Чжэн молча кивнула ей с улыбкой, и Е Ли ответила тем же.
Принцесса Сися побледнела от злости, услышав слова Су Чжэ. Она забыла об этикете и подошла к принцессе Чжаоян, чтобы своими глазами увидеть картину Е Ли. Некоторое время она молча смотрела на неё, а потом бросила на Е Ли долгий, сложный взгляд и больше ничего не сказала.
Служанка принцессы спустилась и начала передавать свиток девушкам, чтобы все могли убедиться в справедливости решения. Ведь из-за работы Е Ли изменили уже утверждённые результаты соревнования, и теперь нужно было завоевать всеобщее признание. Девушка, занявшая первое место в поэзии, была из семьи, прославившейся своей учёностью. После того как она увидела работу Е Ли, она встала и с достоинством сказала:
— Проиграть потомку мастера Цинъюнь — честь, а не позор.
Её хорошее воспитание и благородные манеры вызвали ещё большее уважение у окружающих.
Му Жунтин получила свиток и тут же развернула его, чтобы вместе с подругами полюбоваться. Цинь Чжэн восхищённо прочитала вслух:
Когда опадают последние лепестки,
Распускается цветок — царь цветов.
Весь мир воспевает его непревзойдённую красоту,
Он один несёт в мир самый дивный аромат.
Хуа Тяньсян засмеялась:
— И стихи прекрасны, и почерк отличный! Али, у кого ты училась писать? Я хочу стать твоей ученицей!
Е Ли мягко улыбнулась:
— В детстве встретила одного господина по фамилии Лю, он дал мне образцы для копирования. Пишу уже много лет, наконец-то получается хоть что-то приличное.
Цинь Чжэн, увлечённая каллиграфией и живописью, позавидовала:
— Как тебе повезло! Лие, обещай — обязательно дашь мне образцы.
— Оригиналов больше нет, но могу написать тебе копию, — ответила Е Ли.
— Договорились! Жду! — сказала Цинь Чжэн.
— И мне! — не отстали Хуа Тяньсян и Му Жунтин. Е Ли пообещала каждой подарить по копии, и только тогда подруги угомонились.
— Я тоже сдаюсь! — заявила принцесса Сися, хотя и с неохотой. Принцесса Чжаоян вздохнула и ласково погладила племянницу по руке, утешая её. Принцесса Сися только приехала в Даочу, но уже проявила упрямый и несговорчивый характер. Неизвестно, хорошо это или плохо.
— В таком случае, — сказал старейшина Су Чжэ, подводя итог, — победительницей нынешнего Праздника Сто Цветов становится третья дочь дома главного секретаря Е Ли.
Фэн Чжицяо весело добавил:
— Конечно, если кто-то не согласен с этим решением, он может бросить вызов госпоже Е. Уверен, она с радостью примет любой вызов. Верно ведь?
Е Ли подняла глаза и увидела, как Фэн Чжицяо подмигнул ей. Несмотря на его игривый вид, она почувствовала, что он не питает к ней злобы.
Под настойчивыми взглядами подруг Е Ли поднялась на возвышение, чтобы лично получить награду из рук принцессы Чжаоян. Ей вручили три предмета, о которых мечтает каждая красавица: Жемчужину вечной молодости, фиолетовую шпильку и Арфу «Сюэйинь». Хотя победа досталась ей благодаря хитрости, а не честному состязанию, Е Ли не чувствовала ни стыда, ни особой гордости. Перед выбором между позором и хитростью она, конечно, выбрала то, что выгоднее для неё самой.
— Госпожа Е, не думала, что у главного секретаря есть такая выдающаяся дочь, — сказала принцесса Чжаоян, глядя на стоявшую перед ней девушку в зелёном. Её взгляд стал задумчивым. — В былые времена я немного общалась с вашей матушкой. Если будет свободное время, заходите ко мне во дворец.
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас, высочество. Для меня большая честь получить такое приглашение.
— Хорошая девочка, ступайте, — мягко сказала принцесса Чжаоян.
Е Ли поклонилась принцессе, затем судьям и направилась к своему месту, держа в руках подарки.
— Что ты сказала?! Е Ли стала победительницей Праздника Сто Цветов?! — раздался резкий, почти истеричный голос в павильоне Хуэйсюэ в доме главного секретаря.
Е Ин, обычно такая спокойная и изящная, теперь с трудом сдерживала гнев. В элегантно обставленной гостиной на коленях перед ней дрожали служанки.
— О-о… отвечайте осторожно, — пробормотала одна из них. — За пределами дома именно так и говорят. Третья госпожа уже вернулась. Кроме того, дом цзюйши Цинь, род Сюй, Дом герцога Хуа, дом генерала Янвэя, канцелярия канцлера и дом главы министерства ритуалов прислали подарки, чтобы поздравить третью госпожу с победой.
Лицо Е Ин исказилось. Она резко взмахнула рукой, сбрасывая всё, что стояло на столе рядом. Первая служанка получила прямым попаданием, но не смела вскрикнуть и лишь торопливо просила:
— Простите, госпожа…
http://bllate.org/book/9662/875658
Готово:
