Е Ли лёгким прикосновением погладила её по руке и, улыбнувшись, отдернула занавеску кареты:
— Она ещё ребёнок. У каждого свои способы выживать в этом мире, и пока она мне не причиняет настоящего вреда, разве я стану держать злобу на девочку?
Сад пионов считался главным местом для любования этими цветами не только в столице, но и во всём государстве Дачу. Каждый год сюда приезжали люди со всех уголков Поднебесной и даже из заморских стран — лишь бы полюбоваться великолепием пионов, чья красота затмевала всё живое вокруг. Апрель был временем их расцвета, и уже издалека в воздухе витал нежный, едва уловимый аромат.
В эти дни дом главного секретаря пользовался особой славой в столице: одна дочь была возведена в звание наложницы и носила под сердцем наследника трона, вторая становилась невестой князя Ли, а третья — будущей супругой Динского князя. Поэтому, как только карета подкатила к входу, за ней последовало множество любопытных взглядов. Люди восхищались первой красавицей столицы, но гораздо чаще бросали на первую карету сочувственные — или, скорее, жалостливые — взгляды. И потому, когда из неё вышла Е Шань, толпа, притворявшаяся безучастной, на миг опешила. Лишь через мгновение зрители заметили, как следом за ней выпорхнула нарядная служанка, а затем из кареты вышла сама девушка — с тихой, спокойной внешностью и изящными чертами лица.
Так вот она, будущая невеста Динского князя?
В сердцах присутствующих смешались удивление и разочарование. Эта третья госпожа Е явно не была такой грубой и безобразной, какой её рисовали слухи. Её спокойные, изящные движения ясно говорили о прекрасном воспитании, и тут же всем вспомнился род Сюй — древний клан, веками передававший потомкам уважение к учёности и этикету. Взглянув на хрупкую, словно фарфоровая кукла, четвёртую госпожу Е, многие девушки невольно подумали, что именно такая, как третья госпожа — благородная, уверенная и осанная — лучше всего подходит на роль хозяйки большого дома. Возможно, отчасти из зависти к Е Ин многие из них начали сомневаться в избраннице князя Ли и, соответственно, немного повысили уверенность в себе.
В саду пионов цвели не только цветы — над ними порхали бабочки, а сами аллеи оживляли юные девушки, чья свежесть добавляла пейзажу ещё больше яркости. Девушки шли парами или небольшими группами, тихо переговариваясь и смеясь, создавая картину безмятежного праздника.
Когда Е Ли и её спутницы добрались до центрального павильона сада, там уже собралось множество гостей. Юные госпожи окружили столы: одни играли на цитре, другие разгадывали головоломки, третьи рисовали или сочиняли стихи. Служанки из дворца принцессы Чжаоян бесшумно сновали между ними, заботливо обслуживая всех этих благородных девушек.
— Инь-инь…
Едва Е Ин приблизилась, как её окликнули. Несколько девушек того же возраста радостно подбежали к ней — явно давние подруги. Остальные тоже тепло улыбнулись, приветствуя новоприбывшую.
— Инь-инь, ты наконец-то приехала! С тех пор как ты обручилась с князем Ли, мы тебя совсем не видели, — весело сказала одна из девушек в ярком платье, беря Е Ин за руку.
Е Ин улыбнулась, и на её прекрасном лице заиграл лёгкий румянец:
— Маменька просила меня оставаться дома. Я тоже очень скучала по вам.
Поздравив Е Ин, девушки наконец обратили внимание на её спутницу.
— Инь-инь, а это… третья госпожа Е?
— Я — Е Ли. Рада познакомиться, госпожи, — вежливо сказала Е Ли.
Девушки переглянулись. Эта третья госпожа явно не соответствовала слухам о ней. Более того, она была будущей невестой Динского князя, законной дочерью главного секретаря и внучкой мастера Цинъюня из рода Сюй. Вскоре кто-то первым протянул руку дружбы:
— Очень приятно, госпожа Е. Я — Цинь Чжэн, вторая дочь цзюйши Циня.
— Я — Му Жунтин, дочь генерала Янвэя.
— …
— Хм! Так вот кто это? Та самая третья госпожа Е, которую отверг князь Цзинли?
!
«Хм! Так вот кто это? Та самая третья госпожа Е, которую отверг князь Цзинли?»
В мирной атмосфере всегда найдётся голос, нарушающий гармонию. Все обернулись и увидели, как к ним направляется девушка в роскошном наряде, окружённая свитой.
Е Ли на миг задумалась и сразу поняла, кто перед ней. Это была дочь принцессы Чжаожэнь, двоюродная сестра императора и племянница принцессы Чжаоян — госпожа Жунхуа. Хотя Е Ли почти не знала столичных красавиц, её дядя прислал ей через тётю подробный список всех знатных семей столицы, а некоторых особо отметил. Жунхуа была среди них.
— Госпожа Е, будьте осторожны. У госпожи Жунхуа вспыльчивый нрав, — тихо прошептала кто-то рядом.
Е Ли подняла глаза и встретила доброжелательную улыбку Цинь Чжэн. Она благодарно кивнула, и та ответила тем же.
— Приветствуем госпожу Жунхуа! — хором поклонились все присутствующие.
Жунхуа презрительно фыркнула и подошла прямо к Е Ли, внимательно разглядывая её несколько мгновений, прежде чем высокомерно произнести:
— Так ты и есть Е Ли?
Е Ли кивнула:
— Да, госпожа Жунхуа. Это я.
Она интуитивно почувствовала враждебность госпожи Жунхуа, хотя никогда раньше с ней не встречалась и не понимала, откуда эта неприязнь берётся.
— Хм! Говорят, ты стеснялась выходить на люди, ведь знала, что уродлива. Как же так получилось, что, едва потеряв князя Цзинли, ты уже спешишь показаться всем? Тебе совсем не стыдно?
На лице Е Ли мелькнула холодная тень, но она не отвела взгляда от этой надменной, избалованной девушки. Даже при всей своей уравновешенности Е Ли не могла не признать: эта госпожа Жунхуа совершенно невыносима.
— Благодарю вас за заботу, госпожа Жунхуа. Я уже давно здесь, и никто до сих пор не испугался. Похоже, я раньше слишком мало верила в себя. Что же до князя Ли… действительно, я была недостойна его. То, что Его Величество нашёл ему более подходящую невесту, — истинная мудрость.
— Ну хоть понимаешь своё место! — госпожа Жунхуа явно не ожидала такого ответа и на миг замялась, но тут же бросила с презрением.
Рядом тут же вмешалась Е Ин, мягко улыбаясь:
— Жунхуа, старшая сестра впервые посещает столичное собрание. Если она чем-то обидела вас, прошу простить её — это моя вина, что я не научила её должному поведению.
Е Ин явно хотела предстать перед всеми хорошей младшей сестрой, но госпожа Жунхуа не собиралась давать ей такого шанса. Резко отмахнувшись от протянутой руки Е Ин, она с отвращением бросила:
— Ты — ничтожество, а она — ещё хуже. Мне ли решать, прощать ли тебе или нет?
Улыбка Е Ин застыла на лице, рука так и осталась протянутой в воздухе.
— Жунхуа, ты…
— Как ты смеешь называть меня по имени? — госпожа Жунхуа гордо вскинула подбородок, глядя на Е Ин с явной злобой и ревностью.
Наблюдая за выражением её лица, Е Ли наконец поняла причину вражды. Враждебность к ней была просто грубостью, но к Е Ин госпожа Жунхуа относилась с открытой ненавистью. Всё, конечно, из-за князя Ли. В душе Е Ли лишь покачала головой: ни Е Ин, ни князь Ли, ни сама госпожа Жунхуа не внушали ей доверия. Браки между близкими родственниками редко бывают удачными.
— Четвёртая сестра, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Е Ли, беря сестру за руку и обращаясь к госпоже Жунхуа: — Говорят, вы с младшей сестрой были в хороших отношениях. Если она сейчас чем-то провинилась, вина за это лежит на мне, как на старшей сестре. Прошу вас, госпожа Жунхуа, простить нас. По возвращении я обязательно доложу отцу и матушке, и мы лично приедем во дворец принцессы, чтобы извиниться перед вами и вашими родителями.
Иначе говоря: «Хватит уже устраивать сцены».
Жунхуа долго смотрела на Е Ли, затем задумчиво произнесла:
— Ты, по крайней мере, достойна быть замеченной, в отличие от Е Ин. Вкус князя Цзинли, право, оставляет желать лучшего.
Е Ли почувствовала, как рука сестры в её ладони напряглась. «Господи, да ты что, не можешь не подстрекать?» — мысленно вздохнула она.
— Вы слишком добры, госпожа Жунхуа. Вкус и репутация князя Ли всегда были предметом восхищения, — ответила Е Ли.
В конце концов госпожа Жунхуа гневно фыркнула и, собрав свою свиту, величественно удалилась. После её ухода все с сочувствием и тревогой смотрели на Е Ли: обидеть такую капризную госпожу Жунхуа — дело непростое.
— Четвёртая сестра, с тобой всё в порядке?
Едва госпожа Жунхуа скрылась из виду, как Е Шань и Е Линь подбежали к Е Ин, обеспокоенно расспрашивая её. Другие подруги тоже окружили Е Ин, стараясь утешить. Ведь, несмотря на конфликт с семьёй принцессы, Е Ин всё ещё оставалась будущей невестой князя Ли, любимца императора и императрицы-матери. Положение невесты князя Ли намного выше, чем у госпожи Жунхуа.
— У госпожи Жунхуа такой характер… Не принимай близко к сердцу, — тихо сказала рядом с Е Ли мягкий, спокойный голос.
Е Ли подняла глаза и увидела Цинь Чжэн, чьё лицо светилось доброй улыбкой.
— Со мной всё в порядке. Спасибо, что предупредили, госпожа Цинь.
Цинь Чжэн открыто улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Моя матушка и госпожа Сюй — давние подруги. Госпожа Сюй часто рассказывала обо мне. Я давно хотела с тобой познакомиться, но ты редко бывала на сборах, и у нас никак не получалось встретиться.
Е Ли вспомнила: отец Цинь Чжэн, цзюйши Цинь, был учеником её деда, мастера Цинъюня. Более того, между Цинь Чжэн и её двоюродным братом Сюй Цинцзэ даже существовало обручение, заключённое ещё до их рождения. Неудивительно, что старший брат упоминал: Цинцзэ на этот раз надолго остаётся в столице — ему уже девятнадцать, пора жениться. При этой мысли улыбка Е Ли стала ещё теплее:
— Зови меня просто по имени. Раньше я редко выходила в свет, но, к счастью, не упустила такую подругу, как ты. А в будущем… мы точно станем ближе, верно?
Цинь Чжэн поняла намёк и слегка покраснела:
— Я старше тебя на полгода, можешь звать меня старшей сестрой. Позволь представить тебе своих подруг.
Так Е Ли и Е Ин оказались в разных кругах. Цинь Чжэн представила Е Ли своим подругам. Те, кто ранее уже проявил дружелюбие, теперь с удовольствием приняли новую знакомую: внешность и манеры Е Ли полностью опровергали дурную славу, и вскоре все общались легко и непринуждённо.
Сидя в компании новых подруг и обсуждая светские новости столичных салонов, Е Ли поняла, что эти девушки вовсе не такие пустые, как она думала. Конечно, ведь они — будущие хозяйки знатных домов, тщательно воспитанные и образованные, а не героини глупых романов, готовые умереть ради любви.
— Госпожа Е, держись подальше от своей сестры, — прямо сказала Му Жунтин, очевидно унаследовавшая от отца, генерала Янвэя, прямоту нрава. Она кивнула в сторону Е Ин, которая как раз демонстрировала своё мастерство игры на цитре.
Е Ли приподняла бровь:
— Почему?
Му Жунтин махнула рукой:
— Сейчас за Е Ин плохая слава. Говорят, принцесса Чжаоян изначально даже не хотела посылать ей приглашение. Но та уговорила саму императрицу-мать ходатайствовать за неё. Принцесса Чжаоян славится своей честностью и терпеть не может тех, кто нарушает правила. Если ты будешь слишком близка с Е Ин, принцесса может и на тебя обидеться.
Е Ли знала, что репутация Е Ин пошатнулась, но не думала, что дело зашло так далеко. Она считала, что в этом мире требования к женщинам не столь строги, как в прежние времена.
— Если бы помолвка состоялась обычным путём, пусть даже кто-то и завидует, сказать ничего нельзя, — вступила другая девушка, наследница герцога Хуа, нахмурив изящные брови. — Но ведь до официального указа она уже тайно встречалась с будущим мужем старшей сестры! Кто из сестёр такое потерпит? Раньше госпожа Жунхуа и Е Ин были лучшими подругами, но как только объявили о помолвке, госпожа Жунхуа тут же с ней порвала.
http://bllate.org/book/9662/875655
Готово:
