Му Жунтин с презрением фыркнула:
— Говорят, раньше князь Ли и Е Ин встречались в основном благодаря госпоже Жунхуа. Видимо, та наконец поняла, что Е Ин ею просто пользовалась.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Да перестаньте вы! Зачем об этом при Ли?
Только теперь подруги вспомнили, что Е Ли — главная пострадавшая в этой истории. Некогда она была невестой князя Ли, о которой мечтали все столичные девушки, а теперь стала Динской княгиней, вызывающей лишь жалость. Смущённо переглянувшись, они не знали, как загладить свою оплошность.
Е Ли прикрыла рот ладонью и легко улыбнулась:
— Да ведь это пустяки. Просто поболтали — не стоит так волноваться.
Цинь Чжэн тревожно посмотрела на неё:
— Ли… ты…
— Приказ императора не оспоришь, — перебила Е Ли, махнув рукой. — Раз уж так вышло, остаётся принять реальность. Самобичевание ничего не изменит, верно? К тому же до своей беды Динский князь слыл человеком исключительных дарований. Никогда не слышала, чтобы у него был дурной нрав. Думаю, с ним будет нетрудно ужиться.
Её беззаботный тон развеял тягостное напряжение. Девушки ещё немного посмеялись, как в сад вошла служанка из дворца принцессы и пригласила всех госпож на пир. Подруги встали и направились туда вместе.
Когда их силуэты скрылись за поворотом аллеи, шумный сад заметно опустел. Лишь вдалеке доносился звонкий смех девушек. Из-за высоких каменных нагромождений выкатилось инвалидное кресло, в котором сидел худощавый юноша в одежде цвета весенней листвы. Он смотрел вслед уходящим девушкам, и в его спокойных, холодноватых глазах мелькнула глубокая тень…
* * *
— Прибыла принцесса Чжаоян!
На зелёном лугу среди пышных пионов были расставлены аккуратные столики, уставленные изысканными яствами и свежими фруктами. Девушки в роскошных нарядах сидели по местам и тихо беседовали. Услышав объявление, все встали и поклонились:
— Приветствуем принцессу!
Принцесса Чжаоян была одета в строгий, но элегантный придворный наряд. Хотя ей уже перевалило за сорок, её прохладная красота сохранялась безупречно. Изящные брови слегка приподняты — было ясно, что характер у принцессы отнюдь не кроткий. Рядом с ней, прильнув к руке, стояла госпожа Жунхуа — послушная и скромная, совсем не похожая на ту дерзкую особу, которую девушки видели ранее во дворе. С другой стороны от принцессы шла необычайно прекрасная девушка в парчовом платье, любопытно оглядывавшая собравшихся. Е Ли перебрала в памяти всех знакомых и всё же не смогла определить, кто эта красавица, и решила не гадать.
— Восстаньте. Садитесь, — сказала принцесса.
Все снова поднялись, поблагодарили и заняли места.
Принцесса Чжаоян заговорила:
— Сегодняшний праздник — всего лишь дружеская встреча для столичных девушек. Не стоит стесняться, чувствуйте себя свободно.
Хотя принцесса так сказала, по-настоящему расслабились немногие. Зато госпожа Жунхуа, сидевшая рядом с принцессой, игриво обнимала её руку. Черты лица принцессы смягчились — было видно, что бездетная принцесса очень привязана к своей племяннице.
— Кто эта девушка рядом с принцессой? Какая красота! — шептались девушки, скрытно разглядывая юную незнакомку и обмениваясь мнениями с подругами. Некоторые даже бросали многозначительные взгляды на Е Ин.
Улыбка на лице Е Ин стала напряжённой: девушка сидела справа от принцессы, а значит, её положение не уступало даже госпоже Жунхуа. Более того, красота незнакомки явно превосходила Жунхуа. Е Ин всегда считалась первой красавицей столицы, но эта девушка в парче обладала изысканной, яркой внешностью, совершенно иной, чем хрупкая, нежная Е Ин, — и именно поэтому притягивала к себе больше внимания. Красивые женщины первыми замечают тех, кто красивее их самих.
— Хе-хе, да ведь титул «первой красавицы столицы» у Е Ин, кажется, скоро окажется под угрозой, — тихо засмеялась Му Жунтин, прикрывая рот рукавом.
Хуа Тяньсян взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Это племянница супруга принцессы Чжаоян.
— Супруга принцессы Чжаоян?.. То есть… — удивилась Цинь Чжэн и, помедлив, осторожно спросила: — Неужели это какая-то принцесса из Наньчжао?
Действительно, супруг принцессы Чжаоян был сыном правителя Наньчжао и находился в Дачу в качестве заложника. Говорили, что принцесса и её возлюбленный полюбили друг друга с первого взгляда и отказались от всех других браков. Императору пришлось согласиться и выдать любимую сестру замуж за заложника. После свадьбы супруги жили в полной гармонии, но спустя три года муж принцессы скончался. Перед лицом императора принцесса поклялась никогда больше не выходить замуж и до конца дней хранить верность памяти супруга.
Услышав это, Е Ли тоже с интересом посмотрела на Хуа Тяньсян. Та была дочерью герцога Хуа и племянницей нынешней императрицы, поэтому ей было известно многое, о чём другие даже не догадывались.
Хуа Тяньсян взглянула на принцессу и прекрасную незнакомку и покачала головой:
— Это младшая дочь нынешнего правителя Наньчжао, принцесса Сися, прославленная как первая красавица Наньчжао.
— Говорят, в Наньчжао рождаются самые красивые девушки. Эта принцесса Сися действительно поразительна!
Хуа Тяньсян подмигнула Е Ли и, словно колеблясь, замолчала.
Е Ли приподняла бровь и улыбнулась:
— Что же ты молчишь? Говори уж.
Хуа Тяньсян рассмеялась:
— Хотя мы видимся впервые, мне кажется, ты человек необычный. Так что скажу: по слухам, принцесса Сися собирается надолго остаться в Дачу.
— Надолго? — Му Жунтин потеряла интерес к танцам и недоумённо уставилась на Хуа Тяньсян. — Она же почти нашего возраста. Если надолго, то, получается…
Получается, она собирается выйти замуж за кого-то из Дачу. Брак между двумя государствами — дело огромной важности, но за пределами дворца об этом никто и не слышал!
Хуа Тяньсян кашлянула и тихо прошептала, прикрывая рот:
— Принцесса Сися приехала в Дачу сама. Помните, в прошлом году князь Ли ездил с дипломатической миссией в Наньчжао…
— Ты хочешь сказать… — Му Жунтин чуть не вскрикнула от изумления, но Цинь Чжэн незаметно ущипнула её, и та быстро взяла себя в руки. Оглянувшись, она заметила, что соседние столики уже обратили на них внимание, и с достоинством принялась пробовать цветочный напиток. Убедившись, что за ней больше не следят, Му Жунтин виновато улыбнулась трём подругам. Хуа Тяньсян и Цинь Чжэн, хорошо знавшие её нрав, лишь добродушно усмехнулись.
Му Жунтин нахмурилась и посмотрела на Е Ли:
— Мне, может, и не следовало этого говорить, но всё же скажу: возможно, расторжение помолвки с князем Ли — не такое уж и несчастье.
Е Ли отпила глоток слабого фруктового вина и с улыбкой согласилась:
— Ты абсолютно права.
— А вы догадываетесь, кто в этом году станет судьями на Празднике Сто Цветов? — спросила Хуа Тяньсян.
Е Ли знала об этом празднике лишь в общих чертах и считала его просто светским сборищем столичных девушек. Поэтому она безразлично пожала плечами, отчего Хуа Тяньсян ткнула её пальцем:
— Ты впервые участвуешь в Празднике Сто Цветов! Обязательно должна продемонстрировать своё мастерство, иначе эти высокомерные особы решат, что ты ничтожество!
Е Ли моргнула и посмотрела на танцовщиц в центре площадки:
— Ты хочешь, чтобы я вышла петь или танцевать? Люди испугаются — я ведь не умею танцевать.
К тому же у неё не было никакого стремления выставлять себя напоказ. Ведь в этом мире не было ни шоу талантов, ни звёзд эстрады.
Цинь Чжэн тихо пояснила:
— Обычно девушки не выбирают пение и танцы. Соревнования проходят по живописи, каллиграфии, поэзии, музыке, игре в го и прочим искусствам. Победительницы каждого года получают очень ценный приз.
— Приз?
— Вы все участвуете?
Му Жунтин смущённо ответила:
— Кроме меня, конечно. Цинь Чжэн два года назад заняла первое место сразу в трёх номинациях — поэзия, живопись и каллиграфия. А Хуа Тяньсян в прошлом году выиграла в го и заняла третье место по игре на цитре. А первое место в прошлом году заняла твоя четвёртая сестра, будущая невеста князя Ли. Она победила и в музыке, и в танцах, а в поэзии заняла пятое место.
Е Ли взглянула на сидевшую через один столик Е Ин, которая о чём-то беседовала с другими девушками, и улыбнулась:
— Это я знаю. Но не думала, что Цинь Чжэн и госпожа Хуа — такие редкие таланты.
Хуа Тяньсян махнула рукой:
— Твоя матушка была первой красавицей-талантом столицы. В этом году мы с Цинь Чжэн не участвуем. Всё зависит от тебя.
Е Ли вздохнула:
— Я правда не умею этого.
Цинь Чжэн сжала её руку и улыбнулась:
— В этом году Е Ин наверняка снова примет участие. Ли, ты не можешь позволить ей затмить себя!
Хуа Тяньсян тоже воодушевилась:
— Именно! Ты должна отомстить за меня! В прошлом году я так старалась, а Е Ин всё равно обошла меня. Какой позор!
Му Жунтин не упустила случая поддержать:
— В боевых искусствах я каждый год беру первое место, но со мной никто не соревнуется. Ли, ты обязана постараться!
Е Ли была в полном замешательстве — она действительно не владела этими искусствами. Конечно, мать с детства обучала её всему понемногу, но по сравнению с теми, кто годами упорно тренировался, её навыки были ничтожны. Например, у Е Ин для танцев было целых пять-шесть учителей, каждый танец специально создавался для неё, и она вложила в это огромные усилия. А после смерти матери к Е Ли вернулись воспоминания из прошлой жизни, и интерес к подобным вещам у неё резко упал. Кроме того, госпожа Ван никогда не нанимала для неё хороших наставников.
— В этом году, боюсь, тебе не удастся избежать участия, — сказала Му Жунтин, попутно уплетая изысканные сладости. — Победительницы Праздника Сто Цветов имеют право вызвать на состязание любого из присутствующих. Поверь мне: если бы ты не пряталась дома все эти годы, тебя бы вызывали чаще всех. Раньше ты была невестой князя Ли, теперь — будущей Динской княгиней. Многим твоя удача кажется завистной, и они только и ждут, когда ты опозоришься.
— Лучше поешь сейчас, — посоветовала Хуа Тяньсян. — Когда начнётся официальная часть, вряд ли представится ещё шанс.
Е Ли безмолвно уставилась на угощения перед собой. Получается, они уже больше часа тратят время, а само торжество ещё даже не началось?
* * *
Хотя Е Ли и находила всё это скучным, Праздник Сто Цветов стал ежегодным главным событием для девушек из знатных семей неспроста — у праздника были свои особые прелести. Когда убрали угощения и принцесса Чжаоян велела вынести призы для победительниц, Е Ли с удивлением заметила, как даже самые сдержанные и благовоспитанные девушки не скрывали жадного блеска в глазах. Все они происходили из самых знатных родов и с детства видели множество сокровищ, но те призы, что вызывали у них такой восторг, явно были не простыми вещами. Победа сулила не только драгоценный подарок, но и славу, которая повысит их положение как в обществе, так и в будущих семьях мужей. А когда рядом с принцессой появились судьи, сердца незамужных девушек забились ещё быстрее.
В этом году принцесса пригласила действительно влиятельных персон. Из семи людей, занявших места за столом рядом с принцессой, Е Ли узнала лишь одного — хмурого князя Ли Мо Цзинли. Ещё один, в алой одежде, с вызывающей улыбкой, вдруг мельком улыбнулся именно ей. Хотя это длилось мгновение, Е Ли точно знала: он смотрел на неё, и его улыбка была далеко не вежливой формальностью.
— Кто этот в красном? — тихо спросила она Цинь Чжэн.
Из семи судей только один был в алой одежде, поэтому Цинь Чжэн сразу поняла, о ком речь, и прошептала, прикрывая рот:
— Это третий сын клана Фэн, Фэн Чжицяо. Говорят, он ветрен и рождён от наложницы, поэтому не в фаворе у главы рода. Два года назад ходили слухи, что его собираются изгнать из семьи. Но его мастерство игры на цитре поистине лучшее в столице.
Увидев, что они шепчутся, Му Жунтин тоже подсела ближе и засмеялась:
— В этом году принцесса действительно постаралась — пригласила столько знаменитостей!
http://bllate.org/book/9662/875656
Готово:
