Услышав эти слова, госпожа Ван и Е Ин тут же побледнели, а старшая госпожа Е на миг опешила, но почти сразу овладела собой и с улыбкой сказала:
— Таифэй совершенно права. Пожалуй, я и впрямь недоглядела — позволила Лэйскому князю зря тратить время в нашем обществе. Инь, Ли…
Сердце Е Ли дрогнуло. Она сделала шаг вперёд и, улыбаясь, обратилась к бабушке:
— Бабушка, между четвёртой сестрой и Его Высочеством Лэйским князем такая взаимная привязанность — разумеется, им хочется быть вместе. А вот я не стану красным фонариком, который только мешает и вызывает раздражение.
С этими словами она даже высунула язык и показала бабушке забавную рожицу. Эта девичья резвость и непосредственность поразили как старшую госпожу Е, так и госпожу Ван — обе привыкли видеть Е Ли всегда спокойной и сдержанной. Е Ин, чьи чувства оказались раскрыты, покраснела до корней волос, сердито взглянула на Е Ли, а затем робко и застенчиво украдкой посмотрела на Мо Цзинли. Её прекрасное лицо, озарённое лёгким румянцем, стало ещё прекраснее.
Мо Цзинли, услышав слова Е Ли, стал ещё мрачнее. Он холодно фыркнул, поднялся и бросил ей:
— По крайней мере, ты понимаешь своё место!
Е Ли приподняла бровь, но улыбка её не померкла:
— Ваше Высочество, что вы такое говорите? Я ведь очень тактичная особа. Как могу помешать встрече четвёртой сестры и будущего зятя? Я-то лучше останусь здесь — побуду с бабушкой, таифэй и прочими госпожами. Давно восхищаюсь изяществом таифэй и надеюсь, вы не откажете мне в этом удовольствии.
Благородная таифэй Сяньчжао внимательно посмотрела на Е Ли и мягко улыбнулась:
— Раз так, пусть Ли остаётся.
Мо Цзинли снова фыркнул и вышел, уведя за собой Е Ин. Та последовала за ним с радостным сердцем. Таифэй проводила их взглядом, слегка нахмурившись, но почти сразу же расслабила брови и продолжила беседу со старшей госпожой Е.
Е Ли безучастно стояла позади госпожи Ван, слушая болтовню знатных дам, а сама про себя повторяла несколько глав из «Искусства войны» Сунь-цзы. Эта привычка осталась у неё ещё с прошлой жизни. Род её происходил из военной семьи: её прадед, простой крестьянин, участвовал в войне сопротивления японской агрессии. Хотя он был грубоватым человеком, больше всего на свете он ненавидел, когда его называли «простаком». Поэтому начиная с поколения отца всех в семье воспитывали как «благородных полководцев». Старик особенно любил наказывать младших чтением классических текстов — одних лишь «Чжи ху чжэ йе» было не счесть. Младшие от этого так устали, что после школы разъезжались кто куда, лишь бы не возвращаться домой на праздники. Однако спустя десятки лет такой строгий подход всё же принёс плоды — все они получили отличное образование.
Присутствующие дамы были важными особами в столице. Хотя внешне они вели себя вполне прилично, ни одна не упускала из виду Е Ли, стоявшую за спиной госпожи Ван. Чем дольше они наблюдали за ней, тем больше убеждались: эта третья девушка рода Е совсем не такова, какой её описывали. Независимо от того, о чём шла речь, на лице Е Ли не появлялось ни любопытства, ни удивления. Даже когда заговорили о помолвке Лэйского князя и четвёртой девушки, она не выказала ни малейшего сожаления или обиды. Было ли это искренним или притворством — никто не мог сказать. Но то, что даже самые проницательные люди не могли ничего прочесть в её глазах, уже само по себе было немалым талантом. Такое спокойствие перед лицом судьбы редко встречается даже среди мужчин, не говоря уже об юных девицах.
— Кстати, редко доводится видеть третью девушку в столице. Примете ли участие в этом году в Празднике ста цветов?
Е Ли как раз повторяла про себя текст, когда одна из дам внезапно задала этот вопрос.
Старшая госпожа Е, не дав Е Ли ответить, улыбнулась:
— В последние два года здоровье Ли значительно улучшилось. Конечно, она примет участие в этом году.
Раньше госпожа Ван не позволяла Е Ли появляться на таких мероприятиях — старшая госпожа прекрасно понимала причину. Но теперь, когда судьба обеих внучек решена, было бы неприлично и несправедливо по-прежнему держать Ли в стороне. Хотя старшая госпожа и отдавала предпочтение Е Ин, она была достаточно дальновидной, чтобы не вызывать недовольство у внучки, которая вскоре станет женой Динского князя.
Е Ли, хоть и не любила шумных сборищ, прекрасно знала: положение незамужней девушки и замужней женщины — вещи разные. Пока девушка не вышла замуж, её уединённость могут списать на скромность или слабое здоровье. Но после свадьбы, особенно если ей предстоит управлять хозяйством, отказ от общения с другими дамами будут воспринимать как высокомерие и заносчивость, что может повредить репутации и даже навредить интересам мужа. Поскольку ей предстояло стать хозяйкой Дома Наследного Князя, где правил инвалид Мо Сюйяо, участие в светских мероприятиях становилось необходимостью. Поэтому, услышав слова бабушки, Е Ли с улыбкой согласилась, изобразив искреннее нетерпение по поводу предстоящего Праздника ста цветов.
После отъезда благородной таифэй Сяньчжао и её свиты Е Ли попросила разрешения вернуться в свои Покои Цинъи. Старшая госпожа Е и госпожа Ван были слишком поглощены радостью от того, что таифэй лично приехала оформлять помолвку, чтобы задерживать Е Ли. Та вышла из покоев «Ронглэ» и неспешно шла по галерее, размышляя о том многозначительном взгляде, которым таифэй проводила её перед отъездом. Почему-то этот взгляд не давал покоя.
— Госпожа, посмотрите, — тихо напомнила Циншан, когда они проходили мимо сада.
Подняв глаза, Е Ли увидела в беседке у дорожки пару — юношу с суровым, но красивым лицом и девушку нежной красоты. Кто бы это мог быть, как не Мо Цзинли и Е Ин? Е Ли удивилась: почему они не ушли в укромное место, а сидят здесь, на оживлённой садовой дороге? Похоже, будто специально ждут её.
Она подошла ближе:
— Приветствую Его Высочество Лэйского князя.
Мо Цзинли бросил взгляд на служанок за спиной Е Ли и саркастически усмехнулся:
— Ну и свита у тебя теперь! Раньше, бывало, видел тебя — всегда одна служанка, и то мелочная какая-то. А теперь, стоит получить помолвку, так сразу начала задирать нос и выставлять напоказ свою важность. Не знаю, почему, но каждый раз, как вижу тебя, становится не по себе. Особенно вспоминаю те почти двадцать тысяч лянов, которые ты вытянула из моего кармана! Не то чтобы резиденция Лэйского князя не могла их заплатить, но твой поступок ясно показывает: тебе наплевать на меня, раз ты так легко требуешь деньги.
Е Ли прикрыла рот ладонью и улыбнулась. Её спокойный взгляд медленно скользнул по обоим:
— Ваше Высочество шутите. Это просто обычная предосторожность для девушки. Я прекрасно понимаю чувства четвёртой сестры и Вашей милости, но ведь свадьба ещё не состоялась. Лучше бы сестре всегда держать при себе служанку — хотя бы вдалеке. Так меньше будут сплетничать.
— Сестра, как вы можете так говорить?.. — Глаза Е Ин наполнились слезами. Она с обидой посмотрела на Е Ли: — Между мной и Его Высочеством всё чисто! Даже если я и виновата перед вами, это ведь не по моей воле… Зачем вы тогда…
Е Ли мягко подняла руку, перебивая её, и с лёгкой усмешкой спросила:
— Сестра, вы что-то путаете. Кто сказал, что между вами и Его Высочеством что-то нечисто? Назовите этого человека! Если бабушка и отец не защитят вас, я сама за вас вступлюсь.
Она обвела взглядом своих служанок. Циншан, прикрыв рот, весело добавила:
— Мы ничего подобного не слышали. Но раз сестра так уверена, значит, такие слухи есть. Надо доложить бабушке — пусть проведёт расследование и найдёт клеветника.
Лицо Е Ин исказилось. Она сердито взглянула на Циншан, затем, полная печали и беспомощности, посмотрела на Мо Цзинли:
— Ваше Высочество…
Если бабушка узнает об этом, её обязательно отчитают. А если дело раздуеться, то даже безосновательные слухи станут правдой.
— Хватит! — резко оборвал Мо Цзинли. — Ничего вы не добьётесь, Е Ли! Я никогда не посмотрю на вас — так что лучше забудьте об этом навсегда!
Его взгляд был полон презрения и отвращения.
Е Ли на миг опешила. Что он несёт? Неужели думает, будто она сейчас изображает кокетку, чтобы привлечь его внимание? Откуда у него такое завышенное самомнение?
Когда она продолжила пристально разглядывать его, Мо Цзинли почувствовал себя неловко и разозлился:
— Насмотрелись?! Бесстыдница!
Е Ли мысленно закатила глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать: «Вам бы лекарства выпить». Она сделала реверанс:
— Насмотрелась, Ваше Высочество. Прошу прощения, не буду мешать вам с сестрой. Я пойду.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась к своим Покоям Цинъи.
Мо Цзинли мрачно смотрел ей вслед. Е Ин, заметив это, обеспокоенно тихо сказала:
— Ваше Высочество, не обращайте внимания на сестру. Она всегда такая.
Глядя на её прекрасное лицо, полное тревоги и мольбы, Мо Цзинли немного смягчился. Он взял её за руку и пробормотал:
— Не волнуйтесь. Раз она ваша сестра, я ради вас не стану с ней церемониться.
Е Ин опустила голову, пряча глаза, и прошептала:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Едва Е Ли вошла в Покои Цинъи, как услышала, как несколько служанок взволнованно обсуждают богатые помолвочные дары, присланные из резиденции Лэйского князя, и как повезло четвёртой девушке выйти замуж за Лэйского князя. Разумеется, не забыли и про несчастную третью девушку, которой достался «бесполезный» князь, о котором весь город знает.
Циншан побледнела от гнева и, не дожидаясь приказа Е Ли, резко окликнула:
— Наглецы! Кто дал вам право судачить о госпоже?!
Служанки были так увлечены разговором, что даже не заметили, как за ними появились шесть-семь человек. Услышав голос Циншан, они обернулись и тут же рухнули на колени, дрожа от страха.
Е Ли спокойно прошла мимо них. Когда служанки уже решили, что отделались и с облегчением выдохнули, раздался её равнодушный голос:
— Каждой — по двадцать ударов палками.
— Нет! Простите, госпожа! Больше не посмеем!.. — закричали они в панике.
Хотя Покои Цинъи считались непрестижными в доме, для простых служанок это мало что значило — в других дворах им всё равно ничего хорошего не доставалось. А госпожа Е Ли была самой доброй хозяйкой во всём доме: никогда не требовала невозможного, не злилась и почти никогда никого не наказывала. Поэтому служанки и расслабились, решив, что госпожа мягкая. Но сегодня за несколько слов им назначили двадцать ударов.
— Вон! — Е Ли не пожелала слушать мольбы и ушла, развевая рукава.
— Госпожа, зачем злиться на таких ничтожеств? Не стоит портить себе настроение, — тихо сказала Циншан, следуя за ней.
Е Ли оглянулась и улыбнулась:
— Ты думаешь, я злюсь?
— Но… вы же почти никогда не наказывали служанок в эти годы…
Е Ли холодно усмехнулась:
— Я наказала их не за сплетни, а за предательство.
— А?
— Если бы ты болтала о госпоже, стала бы делать это прямо у входа во двор?
Циншан наконец поняла. Она недоумённо спросила:
— Тогда кто их подослал? Неужели госпожа Ван? Какая от этого польза? Разве что разозлить вас… хотя, возможно, даже и не получится.
Е Ли нахмурилась и покачала головой:
— Завтра сходи лично в Дом Императорского цензора. Передай письмо второму дяде. Скажи, что мне кое-что непонятно, и я хотела бы посоветоваться со второй тётей. Попроси её заглянуть, когда будет удобно. И передай: не торопится.
В кабинете Императорского цензора
В просторном, строгом кабинете витал тонкий аромат книг. За письменным столом сидел сам цензор — обычно спокойный и изящный, но сейчас его лицо было омрачено. Он долго размышлял, глядя на лежащее перед ним письмо.
— Цинфэн, — наконец поднял он голову, — как ты думаешь, что задумала благородная таифэй Сяньчжао?
http://bllate.org/book/9662/875649
Готово:
