— Ну и славно. Я-то уж позабыла, что наша госпожа — будущая наследная княгиня Дина! — с тревогой добавила Циншан. — Даже жена Лэйского князя должна перед ней кланяться и спрашивать о здоровье. А вдруг госпожа так быстро согласится помочь ей, а та потом укусит нас в ответ?
— Она слишком любима, чтобы госпожа Ван могла её терпеть. И разумная же женщина — сама понимает, какую цену придётся заплатить за то, чтобы воспользоваться мной.
— Главное, чтобы госпожа всё чётко осознавала.
* * *
11. Горничные и вышивальщицы
Наложница Чжао в ярости вернулась в свои покои и устроила очередной скандал. Менее чем за полдня обо всём доме Е узнали, как она отправилась в Покои Цинъи, чтобы подольститься к третьей госпоже, но была встречена насмешками служанки Циншан и выдворена из двора. Несмотря на то что наложница Чжао сейчас в особой милости у главы семьи, тот лишь вскользь напомнил третьей госпоже о приличиях во время утреннего приветствия. Похоже, её положение не так уж и незыблемо, как ходили слухи. Услышав об этом, другие наложницы не упустили случая потешиться над ней, но та в ответ огрызнулась столь же язвительно. Госпожа Ван находилась под домашним арестом и занималась только воспитанием Е Ин; без её надзора задний двор оживился, и между наложницами разгорелись перебранки.
На этот раз госпожа Ван серьёзно проиграла Е Ли: потеряла десятки тысяч лянов серебром и была посажена под домашний арест старшей госпожой Е. Сколько фарфора госпожа Ван разбила по возвращении в свои покои, Е Ли было неинтересно. Однако она размышляла: вероятно, этот «арест» не так строг, как кажется. Ведь уже через несколько дней резиденция Лэйского князя должна прийти с помолвочными дарами, а госпожа Ван, как главная хозяйка дома и родная мать Е Ин, непременно должна будет принять гостей.
В день, когда в дом прибыли представители резиденции Лэйского князя с помолвочными дарами, Е Ли спокойно сидела в своём дворе и отбирала новых служанок. Управляющие люди оказались сообразительными: пока в переднем зале принимали гостей, они не забыли и о поручении третьей госпожи. Ещё утром управляющая привела девушек, чтобы Е Ли могла выбрать себе прислугу. Та сидела в кресле под навесом, невозмутимо оглядывая стоявших перед ней дюжину горничных. Управляющая нервничала, видя, что госпожа долго молчит, и решила, что выбранные девушки ей не нравятся. Она уже собиралась предложить другую партию, как вдруг Е Ли спокойно произнесла:
— Циншан, взгляни сама. Оставь тех, кто подходит.
Циншан растрогалась доверием госпожи и громко ответила:
— Слушаюсь!
Она шагнула в круг девушек и внимательно осмотрела их. Раньше, когда госпожа была в немилости, и саму Циншан сторонились другие служанки. А теперь все эти девушки стояли перед ней, ожидая решения. Циншан выбрала нескольких скромных на вид и миловидных девушек и подвела их к Е Ли. Та бросила на них взгляд и мысленно улыбнулась: эта Циншан чересчур заботливая — даже при выборе служанок старается излишне.
Управляющая, улыбаясь, спросила:
— Госпожа остановится на этих?
Е Ли спокойно посмотрела на неё:
— Раз так, выберите ещё двух.
От её пронзительного взгляда управляющую пробрал озноб, и она поспешно отвела глаза.
Е Ли даже не удосужилась взглянуть на остальных и просто махнула рукой:
— Вот эти двое.
Циншан проследила за её жестом. Одна из выбранных была ничем не примечательной, зато вторая — яркая, соблазнительная красавица, явно не из послушных. Более того, та с вызовом смотрела на госпожу — дерзость неслыханная!
Когда управляющая увела остальных, Е Ли внимательно осмотрела шестерых оставшихся и спросила:
— Как вас зовут?
— Служанка Юньэр, служанка Сяоцуй.
— Служанка Цзинъэр, служанка Тяньэр.
— Служанка Сюэянь, служанка… Ханьцин.
Е Ли кивнула: имена вполне приличные, переименовывать не стала. Затем она обратила внимание на последних двух:
— Сюэянь, где ты раньше служила? Кажется, я тебя не встречала.
Девушка с простыми чертами лица сохраняла спокойствие и, сделав реверанс, ответила:
— Раньше я была второй служанкой в покоях старшей госпожи Е. Такого низкого ранга, что госпожа, конечно, меня не замечала.
Е Ли улыбнулась:
— Не похожа ты на незаметную. С сегодняшнего дня будешь служить при мне, как Циншан.
Служанка второй категории, переведённая в главные — это высшая милость. Сюэянь на миг опешила, но быстро взяла себя в руки и, не теряя достоинства, поблагодарила:
— Благодарю госпожу за милость. Обязуюсь служить вам верно. Прошу даровать мне новое имя.
Обычай гласил: главная служанка получает имя от своей госпожи — знак того, что с этого момента она разрывает все прежние связи и служит только новой хозяйке. Е Ли на миг задумалась и сказала:
— Пусть будет Цинся.
— Цинся благодарит госпожу за милость, — сказала та и встала рядом, скромно опустив глаза.
— А ты, Ханьцин, умеешь вышивать?
В глазах Ханьцин мелькнуло высокомерие, и она звонко ответила:
— Конечно умею! Моё искусство вышивки одно из лучших во всём доме!
Е Ли, казалось, осталась довольна ответом:
— Отлично. Значит, будешь работать в швейной мастерской.
— Доложить госпоже! Я — не вышивальщица! — вспыхнула Ханьцин, гневно глядя на Е Ли.
— Наглец! Как смеешь возражать госпоже! — грозно окрикнула Циншан.
Е Ли не рассердилась:
— Я знаю, что ты не вышивальщица. Для важной работы тебя использовать не стану.
(И вправду: настоящие мастерицы вырабатывают своё мастерство десятилетиями, а эта явно не из тех, кто способен усидеть за иглой.)
Личико Ханьцин покраснело от злости, и она уставилась на Е Ли. Но та даже не обратила на неё внимания, встав и мягко сказав:
— Эти дни будут особенно занятыми. Если не справишься — обратись к управляющему. В Доме Наследного Князя швеек будет предостаточно. И ещё… твоё имя нужно изменить. Пусть будет… Цзинвэнь.
— Благодарю госпожу, но мне моё имя очень нравится! — выпалила Ханьцин, всё ещё пылая гневом.
Циншан презрительно фыркнула:
— Наглость! Тебе-то что за дело, нравится или нет? Госпоже не нравится!
(Эта девка с таким вызывающим лицом и таким непристойным именем! Неужели она думает, что Покои Цинъи — бордель или трактир?)
Циншан до сих пор не могла понять, зачем госпожа вообще выбрала такую особу.
— Либо смени имя, либо покинь мои Покои Цинъи. Или… можешь сходить спросить у своей прежней госпожи, — холодно сказала Е Ли.
Лицо Ханьцин исказилось. Сжав зубы, она выдавила:
— Служанка благодарит госпожу за новое имя.
Взгляд Е Ли скользнул по ней, после чего она отвернулась:
— Раз попали в мои Покои Цинъи, знайте: если будете вести себя прилично, я не стану вас притеснять. Но если заведёте какие-то свои замыслы — лучше уходите сейчас. Иначе… вспомните тех, кто недавно получил плетей перед покоем «Ронглэ». Циншан, Цинся — по десять лянов серебром, остальным — по пять.
— Слушаюсь, госпожа.
— Благодарим госпожу! — хором ответили девушки.
Для горничных, чья месячная платка не дотягивала и до одного ляна, пять лянов были немалой суммой. Даже Ханьцин — теперь Цзинвэнь — хоть и с презрением смотрела в землю, но тоже поблагодарила: сейчас было не время вызывать гнев госпожи.
Оставив Циншан разбираться с новичками, Е Ли направилась в свои покои, но у входа её остановила управляющая:
— Госпожа, вас зовёт благородная таифэй Сяньчжао!
* * *
12. Благородная таифэй Сяньчжао
Благородная таифэй Сяньчжао была главной хозяйкой резиденции Лэйского князя, хотя и не родной матерью самого князя Мо Цзинли. Мо Цзинли и нынешний император были сыновьями одной императрицы. А таифэй Сяньчжао — двоюродная сестра императрицы. Обе почти одновременно вошли во дворец, но вместо вражды поддерживали друг друга всю жизнь. У таифэй была дочь — принцесса Линъань, которая несколько лет назад вышла замуж за главнокомандующего и уехала с ним на границу. Саму же таифэй Мо Цзинли вывез из дворца и стал содержать при себе. На самом деле императрица просто не хотела оставлять младшего сына одного вне дворца и попросила таифэй присматривать за ним.
Е Ли переоделась и вместе с управляющей отправилась в покои «Ронглэ», где царила праздничная атмосфера. Старшая госпожа Е сидела рядом с таифэй, госпожа Ван с Е Ин — чуть поодаль, а ниже расположились несколько знатных дам. Е Ли с удивлением заметила, что здесь же присутствует и сам Мо Цзинли. Она на миг замерла, вспомнив: в этом мире правила о разделении полов не так строги, как она думала. Нет запрета на встречи жениха и невесты до свадьбы — лишь требуется присутствие служанок или нянь. Именно поэтому Е Ин и удалось сблизиться с Мо Цзинли.
— Служанка кланяется благородной таифэй, его светлости Лэйскому князю, почтительнейше приветствую бабушку и всех госпож, — сказала Е Ли, делая глубокий реверанс.
Во главе зала восседала величественная женщина с тонкими, слегка приподнятыми бровями. Хотя годы уже не юны, её лицо было безупречно ухожено и не имело ни единой морщинки. Таифэй нельзя было назвать ослепительной красавицей, но в ней чувствовалась высокая духовная гармония, от которой невозможно было отвести глаз.
— Матушка, это и есть третья госпожа? — спросила таифэй, внимательно глядя на Е Ли.
Старшая госпожа Е вежливо улыбнулась:
— Да, это моя третья внучка.
Таифэй кивнула:
— Прелестная девочка. Жаль только… нашему Лэю не суждено быть с ней.
Она взяла Е Ли за руку, похвалила и сняла со своего запястья браслет из нефрита среднего качества, надев его на руку девушки. Е Ин, стоявшая рядом с матерью, потемнела лицом от зависти. Е Ли, конечно, не могла принять такой дорогой подарок и поспешила отказаться:
— Благодарю таифэй за доброту, но столь драгоценный предмет подобает носить только вам. Я не смею принять такой щедрый дар.
Таифэй придержала её руку:
— Что за глупости! Неужели тебе не нравится мой браслет? Его мне ещё сам император подарил. Я стара — пусть лучше украшает молодую. Мне от этого радость.
(Раз уж она упомянула, что это дар императора, отказаться значило бы оскорбить память государя.) Е Ли покорно склонила голову:
— Благодарю таифэй за щедрость. Обязуюсь беречь ваш подарок.
Таифэй осталась довольна её поведением и отпустила руку. Е Ли встала позади госпожи Ван рядом с Е Ин.
Присутствующие дамы были удивлены. Слухи о третьей госпоже Е были столь же известны в столице, как и репутация «первой красавицы» Е Ин — только если та славилась красотой, то о Е Ли говорили, что она лишена и ума, и добродетели, и даже внешности. При этом сама госпожа почти никогда не появлялась на светских сборищах, ссылаясь на слабое здоровье после смерти своей матери. А теперь перед ними стояла изящная, утончённая девушка с безупречными манерами и умным взглядом — живое напоминание о былой славе её матери, происходившей из знатного рода Сюй. Как можно было поверить, что такую женщину оклеветали, отобрали у неё выгодную партию с Лэйским князем и сосватали за Динского князя, тем самым погубив её судьбу?
Е Ли скромно стояла позади госпожи Ван, не замечая, как Мо Цзинли с самого её появления мрачно смотрел на неё. Она слушала вежливые речи гостей и размышляла о нефритовом браслете на запястье. Неужели таифэй действительно так к ней расположена? Или чувствует вину за расторжение помолвки? Ни Е Ли, ни другие присутствующие в это не верили. Более того, таифэй только что упомянула Лэйского князя при всех — явно желая поставить Е Ли в неловкое положение. Тогда зачем она столь демонстративно одарила её?
— Мы, старухи, засиделись, — вдруг сказала таифэй с ласковой улыбкой. — Вам, молодым, наверное, скучно. Пусть третья и четвёртая госпожи проводят Лэя прогуляться по саду.
http://bllate.org/book/9662/875648
Готово:
