Циншань кивнула, и её неприязнь к дому Е ещё больше усилилась. Род Е изначально был слаб — без приданого госпожи Ван в последние годы они вовсе не добились бы нынешнего благополучия. А между тем как живётся их госпоже? Поистине, даже у волков и собак сердце добрее.
Боясь расстроить госпожу своими словами, Циншань поспешила сменить тему:
— Кстати, госпожа, сегодня утром госпожа Ван упомянула, что вокруг вас слишком мало людей. Не добавить ли ещё несколько служанок? А то ведь скоро переезд в Дом Наследного Князя — будет некрасиво.
Е Ли нахмурилась. Она прекрасно знала, что приближённых у неё немного. Просто раньше она предпочитала уединение и не любила, когда за ней повсюду ходят люди, поэтому не обращала внимания. Но если речь о замужестве — это уже серьёзная проблема. С госпожой Ван она могла не считаться: та не имела власти причинить ей вред, да и жить в доме Е Ли не собиралась вечно. Однако после вступления в Дом Наследного Князя нельзя будет позволять себе подобную вольность. Лёгкими движениями пальцев массируя переносицу, она задумалась:
— Передай управляющему: мне нужны новые служанки для покоев.
Циншань кивнула в ответ:
— А насчёт нянек…
— Этим можешь не беспокоиться. Несколько дней назад тётушка сказала, что скоро пришлёт Линь-нянь и Вэй-нянь — тех, кто раньше служил моей матери.
Когда мать умерла, Е Ли вернула себе воспоминания и тяжело заболела. Воспользовавшись моментом, госпожа Ван избила няню Су — кормилицу покойной — и выгнала её из дома. Узнав об этом, когда немного поправилась, Е Ли поняла, что из всех приближённых матери остались лишь Линь-нянь и её собственная кормилица Вэй-нянь. Она отлично осознавала замыслы госпожи Ван и знала, что тогда не могла защитить этих людей. Поэтому, сославшись на заботу о бабушке, отправила обеих обратно в клан Гу.
С тех пор во всём доме почти одни люди госпожи Ван. Е Ли не желала ввязываться в интриги и потому всё чаще оставалась одна.
Глаза Циншань загорелись:
— Тётушка всегда обо всём позаботится!
Она пришла в дом позже и лично не знала Линь-нянь и Вэй-нянь, но иногда слышала, как госпожа о них вспоминала. Обе были доверенными служанками покойной госпожи — значит, будут преданы Е Ли.
Решив вопрос со служанками и нянями, Циншань радостно принялась планировать дальше:
— До свадьбы осталось всего два месяца, а приданое, присланное госпожой и старшей госпожой, вряд ли достигнет и половины того, что получит четвёртая госпожа. Надо срочно отправить в лавки за лучшими тканями, закупить всё необходимое… Ах! И свадебное платье, и наряды для приданого…
Е Ли сидела в сторонке, улыбаясь, и наблюдала, как Циншань взволнованно всё рассчитывает. Сама же её мысль унеслась далеко-далеко. В прошлой жизни она и мечтать не смела, что однажды будет сидеть в девичьих покоях, как настоящая благородная девушка, ожидая свадьбы. Конечно, она знала о недостатках Динского князя, но это её не особенно тревожило. В эту эпоху браки женщинам не выбирают самих себя, и Е Ли никогда не питала иллюзий насчёт любви. Если удастся прожить спокойную, размеренную жизнь в мире и согласии с супругом — разве это не счастье? Но… Дом Наследного Князя… Вспомнив о его исключительном положении в государстве Даочу, она невольно нахмурилась.
— Третья госпожа, наложница Чжао просит аудиенции, — доложила служанка у двери.
Неожиданный визит наложницы Чжао удивил Е Ли. Она кивнула:
— Проси войти.
Вскоре наложница Чжао, покачивая бёдрами, грациозно вошла в покои и сделала реверанс:
— Рабыня кланяется третьей госпоже.
Е Ли аккуратно положила браслет обратно в шкатулку и мягко улыбнулась:
— Матушка Чжао, вставайте. Что привело вас ко мне в такое время?
Она невольно оценила женщину перед собой. Наложница Чжао появилась в доме меньше года назад, но уже завоевала особое расположение главного секретаря Е. Иначе бы она не осмелилась так говорить сегодня у старшей госпожи. На ней было платье цвета персикового цветения, перевязанное белым поясом; волосы собраны в простой боковой узел, а серёжки с подвесками мягко покачивались у лица при каждом движении, источая томную привлекательность. Неудивительно, что она так быстро стала фавориткой. Даже первая красавица Е Ин не могла сравниться с ней в обаянии. Жаль только, что появилась слишком поздно — госпожа Ван уже прочно утвердилась в доме, да и происхождение наложницы Чжао слишком низкое.
Наложница Чжао была умна и никогда не позволяла себе недооценивать эту тихую, незаметную третью госпожу. Ведь за спиной Е Ли стоял клан Гу — сила, которой боялись все. Да и сама госпожа за несколько дней вернула всё приданое матери и сегодня заставила госпожу Ван буквально изрыгнуть кровь от ярости. Вспомнив выражение лица госпожи Ван — полное ненависти, но бессильное что-либо сделать, — наложница Чжао почувствовала горькое удовлетворение.
— Рабыня умоляет третью госпожу указать ей путь к спасению! — опустившись на колени, прошептала она.
Е Ли приподняла бровь и продолжила перебирать украшения в шкатулке:
— О чём вы говорите, матушка Чжао? Кто в этом доме не знает, что отец больше всех благоволит вам? После старшей госпожи и госпожи Ван всё лучшее достаётся именно вам. Или… вы чем-то недовольны?
Циншань нахмурилась:
— Как вы можете такое говорить при нашей госпоже? Да и госпожа скоро выходит замуж — чем она может вам помочь? Лучше обратитесь к главному секретарю или старшей госпоже!
Она явно недовольна тем, что наложница Чжао пытается втянуть госпожу в борьбу с госпожой Ван.
— Циншань права, — спокойно сказала Е Ли, глядя прямо на наложницу. — Через два месяца я покину этот дом. Даже если помогу вам сейчас, долго это не продлится. Кроме того… почему я должна ради вас рисковать отношениями с императорской наложницей Е? Пока наложница Е и четвёртая госпожа живы, ни вы, ни я не сможем свергнуть госпожу Ван.
Губы наложницы Чжао побелели. Она прекрасно понимала эту истину, но что ей оставалось делать? Она надеялась, что ребёнок станет её опорой, но госпожа Ван даже ребёнка не позволила ей иметь. В последние дни она чувствовала, что вокруг что-то не так. Если бы не внезапная помолвка, госпожа Ван уже давно бы с ней расправилась.
— Третья госпожа, рабыня не просит ничего для себя. Прошу лишь одного — помочь сохранить моего ребёнка. Рабыня навеки будет благодарна вам!
— Вы…
Наложница Чжао кивнула, сдерживая слёзы:
— Я уже потеряла одного ребёнка, будучи в доме всего несколько месяцев. Этот ребёнок должен выжить! Умоляю, помогите мне!
Е Ли вздохнула и кивнула Циншань. Та подошла, помогла наложнице Чжао встать и усадила её на стул. Незаметно коснувшись её запястья, Циншань чуть заметно кивнула госпоже.
Е Ли протянула наложнице платок:
— Дело не в том, что я не хочу помочь. Просто я действительно не в силах. Через два месяца я покину дом, а ваш ребёнок, судя по всему, родится ещё нескоро.
Лицо наложницы Чжао исказилось от отчаяния. Она крепко сжала платок и прошептала сквозь слёзы:
— Неужели этому ребёнку суждено не появиться на свет? Я прошу лишь одного — пусть он родится и будет жить! Пусть даже не в доме Е и не как сын этого дома…
Е Ли внимательно смотрела на её страдание. Она видела: слова наложницы искренни. Та думала не о своём будущем величии, а лишь о жизни ребёнка. Е Ли не была холодной, но и не склонна была к необдуманным поступкам.
— Третья госпожа! Если я рожу этого ребёнка, я отдам его в семью покойной госпожи, чтобы продолжить её род! Клянусь, никогда не стану признавать его своим!
Е Ли осталась невозмутимой:
— Мне всё равно, продолжится ли род моей матери. Во-первых, пол ребёнка ещё неизвестен. Во-вторых, даже если вы никогда не признаете его, разве он сам не догадается, когда подрастёт? Если его усыновить в семью моей матери, он станет законнорождённым сыном — выше по статусу, чем Жунъе, сын госпожи Ван. А госпожа Ван никогда не допустит, чтобы кто-то затмил её сына.
Наложница Чжао поняла, что заговорила опрометчиво, и, опустив голову, покраснела от стыда:
— Простите, рабыня сболтнула лишнее. Прошу вас, спасите меня! Ведь этот ребёнок — ваша кровная родня…
Е Ли задумалась на мгновение и спросила:
— Любовь отца или этот ребёнок — что важнее для вас?
Наложница Чжао удивилась, но быстро сообразила. Подумав, она решительно сжала губы:
— Я выбираю ребёнка! Пусть даже никогда его не увижу — лишь бы он жил!
— Говорят, есть люди с несчастливой судьбой, чьё присутствие вредит бракам и рождению детей в доме, — после паузы произнесла Е Ли.
— Третья госпожа предлагает…?! — наложница Чжао в изумлении уставилась на юную девушку, спокойно сидящую перед ней.
— Не делайте этого сами — оставите следы и всё испортите.
Теперь наложница Чжао поняла, зачем Е Ли задала свой вопрос. Сейчас в доме готовится свадьба четвёртой госпожи с наследным принцем Ли, а единственный сын госпожи Ван постоянно болен. Если её обвинят в несчастливой судьбе, она навсегда потеряет расположение главного секретаря. Более того, её могут изгнать из дома или отправить в загородную резиденцию или даже в монастырь. Поскольку в доме праздник, её вряд ли выгонят сразу — скорее всего, отправят подальше, и тогда она никогда не вернётся в столицу.
— Я могу сделать для вас лишь это. Вы правы — ребёнок всё же ваш и мой родственник. У нас в Юньчжоу есть загородная резиденция. Если окажетесь там, я гарантирую вам и ребёнку безопасность. Подумайте хорошенько и дайте мне знать.
С этими словами Е Ли встала и направилась в глубь покоев.
Наложница Чжао, хоть и происходила из низкого сословия, была дочерью учёного и прекрасно понимала значение Юньчжоу — места, где располагалась знаменитая Академия Лишань, принадлежавшая клану Гу. Значит, обещание Е Ли не было пустым. Даже если госпожа Ван падёт, она всё равно не станет главной женой. А в Юньчжоу, среди образованных людей, у её сына будет шанс на достойную жизнь — лучше, чем ждать смерти в этом доме. Приняв решение, она снова опустилась на колени:
— Рабыня благодарит третью госпожу за великую милость!
Е Ли на мгновение замерла у ширмы и тихо сказала:
— Это ваш собственный выбор.
Затем её изящная фигура скрылась за ширмой.
Е Ли села и взяла первую попавшуюся книгу. С наложницей Чжао можно было поступить иначе, но это принесло бы слишком много хлопот. В этом мире каждая женщина несчастна по-своему, и она не могла спасти всех — да и не имела такой силы.
Вскоре Циншань вошла с чаем:
— Госпожа опять читает? Мы ведь не собираемся сдавать экзамены на чиновника!
— Ушла? — спросила Е Ли, откладывая книгу.
— Ушла, но устроила целое представление у ворот наших покоев.
— Наложница Чжао умна. Возможно, даже пожалуется на меня отцу.
Циншань обеспокоилась:
— Не накажет ли вас господин?
— Отец хоть и пристрастен, но не станет наказывать дочь, которая вот-вот выйдет замуж, из-за пары слов какой-то наложницы.
http://bllate.org/book/9662/875647
Готово:
