Е Ли поклонилась бабушке и тихо произнесла:
— Госпожа всё время занята домашними делами — откуда ей знать, что творится за стенами усадьбы? Бабушка, вы и не подозреваете, как нас обманули управляющие. В последние дни я тщательно сверила отчёты со всех лавок. Возьмём, к примеру, «Шэньдэсянь»: на самом деле ежегодная прибыль от неё составляет не менее тридцати тысяч лянов серебра, но вот уже три года как в казну дома поступает менее десяти тысяч. Больше половины прибыли присваивают управляющие. Мама перед смертью завещала, что эти двенадцать лавок до моего замужества должны приносить не менее двадцати пяти тысяч лянов чистой прибыли. Помимо расходов на дом, она, будучи законной супругой, хотела оставить приданое для сестёр и младших братьев. А теперь… Всё её старание оказалось напрасным. За эти годы в дом поступило менее ста тысяч лянов. Вот учётные книги — прошу вас, бабушка, взгляните.
От этих слов не только главный секретарь Е и бабушка, но и все прочие барышни с наложницами переменились в лице. Пропало десятки тысяч лянов, да ещё и часть приданого для дочерей!
В зале сразу поднялся шум.
— Господин! Бабушка! Госпожа даже на смертном одре думала о нас, о сёстрах и младших детях! Прошу вас, накажите этих подлых воров!
— Да, у них что, сердца чёрные? Как они посмели обокрасть наш дом!
8. Победа последней атакой. Госпожа Ван плюёт кровью
— Посмотри сама, до чего ты докатилась!
Бабушка мрачно швырнула учётные книги к ногам госпожи Ван. Та никак не ожидала, что, собравшись наказать Е Ли, вдруг сама окажется в центре скандала. Чем дальше она листала книги, тем сильнее дрожали её руки. В душе она проклинала себя за то, что недооценила эту девчонку. Ведь её никогда не учили вести хозяйство, а тут каждая цифра на месте — даже тайные счета раскрыты! Очевидно, у неё немалый опыт в управлении людьми.
— Бабушка… господин… я… я невиновна…
Бабушка фыркнула:
— Неудивительно, что, когда я велела готовить приданое, ты заявила, будто в доме нет денег! Так ведь всё ушло на содержание твоего рода?
— Бабушка, я невиновна! Это всё жадность подчинённых, я ничего не знала…
— Не знала? Не знала, что твой двоюродный брат стал управляющим «Шэньдэсянь»? Не знала, что ты в спешке сменила управляющих во всех лавках? — Бабушка пристально смотрела на неё. Всю жизнь она трудилась ради семьи и терпеть не могла, когда кто-то тратил деньги рода Е на нужды своего рода. Это было непростительно для любой свекрови, особенно если речь шла о женщине, изначально бывшей лишь наложницей. — Ли-эр, где эти предатели, что грызут дом изнутри?
Е Ли скромно опустила глаза:
— Я взяла на себя смелость арестовать их всех. Слуг, подписавших контракт на службу, уже наказали десятью ударами палкой, а нанятых по найму собираюсь передать властям.
Бабушка нахмурилась:
— Ты слишком мягкосердечна. Десять ударов — разве это наказание? Приведите управляющих «Шэньдэсянь» и «Цзанчжэньгэ».
«Шэньдэсянь» и «Цзанчжэньгэ» — одна торговала антиквариатом, другая — украшениями; именно эти две лавки приносили больше половины всей прибыли.
Вскоре в зал втащили связанных людей. Увидев госпожу Ван, управляющий из рода Ван завопил:
— Сестрёнка! Зятёк! Спасите меня!
Главный секретарь Е побледнел от ярости, но молчал. Госпожа Ван, вне себя от гнева, закричала:
— Наглецы! Немедленно освободите дядюшку!
Е Ли вежливо улыбнулась:
— Так это и вправду дядюшка из рода Ван? Я думала, младшая сестра просто шутит. Ваш род, хоть и не из знатных, но многие служат при дворе. Как же так вышло, что один из ваших стал управляющим «Шэньдэсянь»? Однако… мастера и приказчики лавки утверждают, что за несколько лет он присвоил более восьми тысяч лянов. Неужели…
— Это клевета! Мой двоюродный брат никогда бы не посмел украсть деньги!
Е Ли взглянула на бабушку и не стала спорить:
— Раз госпожа готова поручиться за управляющего Ван, я, конечно, верю вам. Сейчас же отправим его вместе с мастерами и приказчиками в управу столицы — пусть лично объяснятся перед самим Цинь Му. Говорят, он беспощаден к ворам.
Лицо госпожи Ван исказилось от страха:
— Но это же пустяки! Не стоит беспокоить самого управителя столицы!
Новый управитель столицы Цинь Му славился своей беспристрастностью — попасть к нему в руки значило не видать добра.
Е Ли успокаивающе улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Если дядюшку окажут невиновным, я лично приду к нему и поклонюсь в знак раскаяния. А теперь… — она повернулась к управляющему «Цзанчжэньгэ», которого только что выпороли, — этого предателя — ещё пятьдесят ударов!
Тот, едва переживший десять ударов, побледнел как смерть:
— Третья госпожа, помилуйте! Госпожа, спасите меня!
Госпожа Ван мрачно молчала. Бабушка прищурилась и спокойно приказала:
— Делайте, как велит третья госпожа.
Она внимательно посмотрела на Е Ли — в её взгляде появилось новое уважение. Е Ли прекрасно понимала, что за ней наблюдают, но не обращала внимания. Холодно глядя на управляющего, она сказала:
— Ты не как управляющий Ван. Ты — слуга, проданный в род Сюй в приданое моей матери. Она щедро к тебе относилась, а ты всего за несколько лет посмел предать её память. Даже если тебя убьют, никто не посмеет возразить! Бейте как следует!
Управляющий рухнул на пол, дрожа всем телом. Все присутствующие невольно поежились. Раньше они считали третью госпожу тихоней, которую легко можно обидеть, но теперь поняли, как ошибались.
— Нет! Третья госпожа, пощадите! Госпожа, спасите… Госпожа, большую часть украденного я отдавал вам! Вы не можете бросить меня!
— Подлый негодяй! Что ты несёшь?! Вывести его немедленно! — закричала госпожа Ван.
Управляющего утащили, и вскоре снаружи донёсся его стон. В зале воцарилась тишина. Тогда Е Ли спокойно сказала:
— Циншан, прикажи отвести управляющего Ван и всех из «Шэньдэсянь» в управу столицы. Передай господину Циню, что мы слышали о его беспристрастности и просим восстановить справедливость для рода Е.
— Слушаюсь! — отозвалась Циншан.
— Постойте… — выступила вперёд Е Ин. — Бабушка, отец, этого нельзя допустить! Если дело дойдёт до суда, вся столица заговорит об этом. Как тогда быть с репутацией госпожи Чжао И и резиденцией Лэйского князя? Я… я не смогу выйти замуж! Прошу вас, подумайте!
— Мать… — главный секретарь Е посмотрел на бабушку. Он тоже был против обращения в суд: сейчас важнее всего были госпожа Чжао И при дворе и свадьба Е Ин.
Бабушка окинула взглядом Е Ли, потом с отвращением посмотрела на управляющего Ван:
— Раз уж вы родственники, не стоит рвать отношения окончательно. Но лавки принадлежат Ли-эр, и так просто это не оставить. Недостающие деньги должны быть возвращены. В конце концов, нельзя обидеть Лэйского князя, да и Дому Наследного Князя нужно дать внятное объяснение.
— Вернуть?! — воскликнула госпожа Ван. Десятки тысяч лянов — не шутка! Откуда ей их взять?
— Замолчи! Как тебе не стыдно — присваивать приданое законной супруги! Ты не думаешь о своём лице, но подумай о четвёртой дочери и о госпоже Чжао И! Принеси мне все домашние книги — я сама проверю, как ты вела хозяйство!
Лицо госпожи Ван стало мертвенно-бледным — бабушка собиралась отобрать у неё право управлять домом.
— Бабушка…
Е Ли мягко перебила её:
— Бабушка, род Ван — родная семья второй и четвёртой сестёр. Если бы деньги пошли им, я бы и не возражала. Но мама завещала часть отложить вам на личные расходы, а часть — на приданое сёстрам. Поскольку в доме сейчас только четвёртая, пятая и шестая сёстры не замужем, пусть каждой достанется по десяти тысяч лянов. А вам, бабушка, тридцать тысяч. Всего — шестьдесят тысяч лянов.
Она повернулась к наложнице Чжао и улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. Если у вас появятся младшие братья или сёстры, я обязательно добавлю и им по доле.
Наложница Чжао, сначала расстроенная, теперь обрадовалась:
— Да благословит вас небо, третья госпожа! Вы поистине достойны быть дочерью рода Е — истинная благородная госпожа!
Шестьдесят тысяч казались ничтожной суммой по сравнению с украденными ста тысячами, но Е Ли знала: большая часть денег уже ушла на карьеру рода Ван или была растрачена. Заставить госпожу Ван выложить шестьдесят тысяч — всё равно что заставить её плюнуть кровью. Пока госпожа Чжао И при дворе и Е Ин — будущая супруга Лэйского князя, бабушка никогда не посмеет по-настоящему наказать госпожу Ван. Пусть лучше немного пострадает.
Главный секретарь Е одобрительно кивнул:
— Ли-эр права. Так и поступим.
Хотя он и не мог сильно наказать госпожу Ван из-за политических соображений, в душе он был недоволен тем, что она тратила деньги дома на свой род. Вспомнились заботы его первой жены, которая всегда думала о благе рода Е. Он с ещё большей теплотой посмотрел на Е Ли.
Бабушка тоже была довольна: и честь семьи сохранили, и сэкономили на приданом. Что до рода Ван — у них нет сил противостоять роду Е, да и вина их очевидна. Госпожа Чжао И, хоть и рождена в роду Ван, всё равно дочь рода Е и не станет позорить дом.
— Ли-эр поступает с достоинством и тактом, — сказала она с любовью. — Ты поистине достойна быть хозяйкой в Доме Наследного Князя. Внешняя бабушка будет спокойна. Воспитание в роду Сюй действительно превосходно.
Госпожа Ван ещё больше побледнела: «воспитание в роду Сюй превосходно» — значит, в роду Ван оно никудышное?
Е Ин обиженно опустила голову. Госпожа Ван хотела что-то сказать, но бабушка бросила на неё ледяной взгляд:
— Или ты всё-таки хочешь отправиться в управу столицы?
— Слушаюсь… Обязательно верну недостающую сумму, — сквозь зубы прошипела госпожа Ван.
— Скоро свадьба Ин-эр. Оставайся в своих покоях и готовь её к жизни супруги.
— Слушаюсь.
Это было мягкое заточение — даже в дворец к госпоже Чжао И она теперь не попадёт.
9. Визит наложницы
Покои Цинъи
Е Ли спокойно сидела в комнате, рассматривая банковский вексель, только что присланный из резиденции Лэйского князя. На её изящном лице мелькнула холодная усмешка. Оказывается, Лэйский князь и Е Ин сговорились ещё год назад! За это время князь несколько раз брал из «Шэньдэсянь» антиквариат на сумму более семнадцати тысяч лянов — и ни разу не заплатил.
— Третья госпожа, этот Лэйский князь просто без стыда! — возмущённо воскликнула Циншан, стоя за спиной. Раньше она мечтала, что её будущий господин — знаменитый красавец Цинь-ван, но теперь он отказался от помолвки с её госпожой, испортив ей репутацию, а теперь ещё и ворует её имущество!
Е Ли передала ей вексель и усмехнулась:
— Такие слова тебе не пристало говорить. Осторожнее — услышат, и я не смогу тебя спасти.
Циншан виновато высунула язык:
— Я знаю, госпожа меня не бросит. Да и кто нас здесь услышит?
Покои Цинъи — самые маленькие и дальние во всём доме. Прислуги почти нет: кроме нескольких служанок на подсобных работах, у госпожи только она одна. По сравнению с пышной свитой Е Ин, у её госпожи было даже хуже, чем у дочерей наложниц.
— Госпожа, почему вы так легко отпустили госпожу Ван? — спросила Циншан, вспомнив бледное, дрожащее лицо той женщины. Ей было и приятно, и обидно.
Е Ли мягко улыбнулась:
— Госпожа Ван — родная мать госпожи Чжао И, а четвёртая сестра — будущая супруга Лэйского князя. Как ты думаешь, станут ли бабушка и отец ради меня её наказывать?
Циншан задумалась и уныло опустила голову:
— Бабушка и господин слишком несправедливы…
Действительно, даже заставив госпожу Ван вернуть деньги, её госпожа не получит ни ляна.
Е Ли погладила её по голове:
— Не волнуйся. Благодаря этим деньгам я смогу забрать всё оставшееся приданое матери. По сравнению с ним эти десятки тысяч — ничто.
http://bllate.org/book/9662/875646
Готово:
