Лицо управляющего и Е Ин мгновенно изменилось. Управляющий, разумеется, переживал из-за этой выгодной должности. Хотя старшая дочь рода Ван теперь была наложницей во дворце, сам род Ван оставался слишком слабым — иначе бы их законнорождённая дочь не стала бы наложницей в доме Е. За последние годы положение семьи немного улучшилось, но среди чиновников всё ещё насчитывалось лишь несколько человек. Этот управляющий приходился двоюродным братом госпоже Ван и раньше бездельничал дома, так что нынешняя жизнь, когда он распоряжался «Шэньдэсянь», казалась ему настоящим блаженством.
Е Ин тоже прекрасно знала, сколько серебра её мать ежегодно получала от «Шэньдэсянь». Сама она могла просто взять любую диковинку или антиквариат, какой приглянётся, и потому пользовалась особым почётом среди столичных девушек. Если же контроль над «Шэньдэсянь» будет утерян, подобной роскоши в будущем уже не предвидится.
Е Ли совершенно не заботило, о чём думали эти двое. С лёгкой улыбкой она взяла Е Ин за руку:
— Не будем об этом. Скажи-ка лучше, сестрёнка, зачем ты именно сейчас пришла в «Шэньдэсянь»?
Лицо Е Ин окаменело. Она колебалась некоторое время, прежде чем ответила:
— Его высочество Лэйский князь выбрал в лавке статуэтку Гуаньинь, чтобы преподнести её императрице-матери… Я сопровождаю его сюда.
Улыбка Е Ли не дрогнула — она оставалась спокойной и невозмутимой, не проявляя ни тени обиды или грусти при виде того, кто отказался от помолвки с ней. Напротив, её улыбка стала даже теплее. Повернувшись к Мо Цзинли, она сказала:
— Ах, это вы, ваше высочество Лэйский князь! Девушка кланяется вам. Только… почему сестрёнка заставила вас лично прийти в лавку? Разве мы не могли бы просто доставить статуэтку прямо в резиденцию князя?
Е Ин нахмурилась, глядя на Е Ли, и подумала: «Неужели она до сих пор не смирилась и пытается заискивать перед князем?»
Мо Цзинли стоял в стороне, заложив руки за спину, и в его глазах мелькнуло лёгкое презрение — очевидно, он тоже решил, что Е Ли пытается угодить ему. Но тут она продолжила с прежней улыбкой:
— Однако раз вы уже здесь, мастер Хэ, упакуйте, пожалуйста, статуэтку Гуаньинь для его высочества. Скажите, ваше высочество, вы расплатитесь наличными или сертификатом?
Все присутствующие замерли в изумлении. Лицо Мо Цзинли потемнело, и он пристально посмотрел на Е Ли:
— Что ты сказала?
Е Ли нахмурилась, изобразив полное недоумение:
— Ваше высочество ведь хотите купить статуэтку Гуаньинь? Разумеется, поскольку вы — жених четвёртой сестры и собираетесь подарить её императрице-матери, мастер Хэ, сделайте скидку двадцать процентов — число благоприятное.
Тем временем мастер Хэ уже осторожно достал статуэтку. Е Ли одним взглядом оценила белую нефритовую фигуру Гуаньинь. Даже издалека было ясно, что выражение милосердия и сострадания передано с исключительным мастерством — и качество нефрита, и резьба были безупречны. Оказывается, в «Шэньдэсянь» хранился такой шедевр! Если бы она сегодня не пришла, то понесла бы огромные убытки.
— Госпожа, упаковано. Стоимость — пять тысяч сто лянов серебра, — доложил мастер Хэ, прекрасно понимая намерения третьей госпожи. Он был старым слугой рода Гу, пришедшим в дом Е вместе с приданым, и теперь, когда третья госпожа взяла управление «Шэньдэсянь» в свои руки, он, конечно же, поддерживал свою молодую хозяйку.
Е Ли одобрительно кивнула и, обращаясь к Мо Цзинли, мягко улыбнулась:
— Отбросим мелочи — пять тысяч лянов. Как вам такое предложение, ваше высочество?
— Сестра! Ты… — Е Ин обеспокоенно взглянула на Мо Цзинли и обиженно воскликнула, обращаясь к Е Ли.
Е Ли внутренне усмехнулась. За все эти годы госпожа Ван тайком вывела из лавки немало денег и товаров, а теперь, когда положение Е Ин укрепилось, та ради расположения Мо Цзинли даже решила позволить ему забрать ценную вещь даром. Неужели они считают её глупой?
Циншань с презрением посмотрела на притворную слабость Е Ин и весело заявила:
— Что случилось, четвёртая госпожа? Наша госпожа уже сделала скидку в несколько сотен лянов, учитывая, что его высочество — будущий зять нашего дома. В других местах такого предложения точно не найдёте. Или… ах, я поняла! Наверное, у его высочества с собой нет столько серебра?
Е Ли мягко улыбнулась:
— Это не имеет значения. Я, конечно, доверяю его высочеству. Пусть заберёт статуэтку сейчас, а мы позже отправим счёт в резиденцию и заодно получим оплату. Как вам такое решение, ваше высочество?
Лицо Мо Цзинли стало ещё мрачнее. Что он мог ответить? Если откажет — все решат, что он хотел украсть товар. Если скажет, что не покупает, — ведь все знают, что подарок предназначен императрице-матери, и отказ из-за цены будет сочтён неуважением к матери, то есть нечестивостью. В столице всегда говорили, что Е Ли лишена красоты, таланта и добродетели, но никто не упоминал, что она такая хитроумная!
Холодно фыркнув, Мо Цзинли кивнул в знак согласия, словно не желая ни секунды дольше задерживаться в лавке. Он схватил Е Ин за руку и вышел, даже не обратив внимания на зов управляющего Вана.
Е Ли удовлетворённо улыбнулась и, махнув рукой, сказала мастеру Хэ:
— Его высочество, как всегда, великодушен. Мастер Хэ, не забудьте позже отправить счёт в резиденцию. Кстати, проверьте, нет ли у него старых долгов — всё сразу предъявите. Такому знатному дому, как резиденция князя, уж точно не составит труда расплатиться за такие мелочи.
Услышав это, Мо Цзинли, уже вышедший за дверь, побледнел от ярости. Он на мгновение замер, затем, не оборачиваясь, увёл Е Ин прочь.
* * *
В карете Фэн Чжицяо хохотал до слёз, полностью потеряв свой обычно изящный вид благородного юноши. Наконец, успокоившись, он поднял голову и сказал сидевшему рядом Мо Сюйяо:
— Сюйяо, твоя новая невеста — просто находка! Ха-ха… Жаль, ты не видел лица Мо Цзинли!
В мягких глазах Мо Сюйяо мелькнула задумчивость — поведение будущей супруги явно превзошло его ожидания. Даже не зная её внешности, можно было предположить, что она не уродина: отец — главный секретарь Е, известный своей красотой, мать — одна из четырёх великих красавиц столицы. Значит, Е Ли, скорее всего, не лишена привлекательности. Но куда удивительнее оказался её образ действий — совсем не похожий на легенду о женщине без таланта и добродетели.
— Однако третья госпожа Е проявила щедрость: отдала статуэтку Гуаньинь стоимостью более пяти тысяч лянов просто так. Не боится ли она, что Мо Цзинли вообще откажется платить? Ведь он — родной брат нынешнего императора, и если захочет уклониться от оплаты, ей ничего не поделаешь.
Мо Сюйяо спокойно улыбнулся и покачал головой:
— Мо Цзинли чрезвычайно дорожит своим лицом. Он никогда не допустит, чтобы о нём говорили, будто он берёт чужое даром и не платит по счетам.
Фэн Чжицяо приподнял бровь и рассмеялся:
— Тогда нас ждёт зрелище! Насколько мне известно, в прошлом месяце Мо Цзинли уже унёс из «Шэньдэсянь» подлинник каллиграфии знаменитого мастера из предыдущей династии. Вместе с нынешней статуэткой сумма превысит десять тысяч лянов. Похоже, император неплохо к тебе относится — по крайней мере, твоя невеста богата.
Действительно, этот Мо Цзинли — последний негодяй: сначала разрывает помолвку, а потом спокойно таскает ценные вещи из магазина своей бывшей невесты. И это при том, что он из императорской семьи! Уж слишком бесстыдно.
Мо Сюйяо бросил на него взгляд:
— Кто может сравниться с богатством рода Фэн?
Род Фэн входил в число четырёх величайших торговых кланов Великого Чу и был единственным из них, кто постоянно жил в столице, что давало ему дополнительные преимущества и влияние.
Фэн Чжицяо беспомощно помахал веером:
— Это деньги старика, а не мои. Все знают, что я — никчёмный мот и полный неудачник.
Едва Е Ли вернулась в особняк, как служанка бабушки вызвала её в покои «Ронглэ». Когда она вошла, там собралась вся семья — что случалось крайне редко вне времени утренних приветствий. Даже занятой главный секретарь Е присутствовал, мрачно сидя рядом с бабушкой и сверля входящую дочь гневным взглядом. Е Ин прижалась к госпоже Ван и тихо всхлипывала, её глаза покраснели от слёз, делая её особенно хрупкой и трогательной.
— Ли приветствует бабушку и отца. Здравствуйте, госпожа и тётушки…
— Негодница! На колени! — не дождавшись окончания приветствия, главный секретарь Е с силой швырнул чашку, и та разбилась у ног Е Ли.
Е Ли на мгновение замолчала, затем спокойно отступила в сторону:
— Прошу простить, но я не понимаю, в чём провинилась. Отец, поясните, пожалуйста.
Видя, что она совершенно не собирается признавать вину, главный секретарь вновь разгневался, но бабушка прокашлялась, прервав его гнев:
— Ли, сегодня в «Шэньдэсянь» ты нарушила приличия перед его высочеством Лэйским князем. Если об этом станет известно, люди решат, что в доме Е плохо воспитывают дочерей. Когда твоя сестра после свадьбы придёт в родительский дом, ты должна будешь принести извинения его высочеству. А пока оставайся в своих покоях.
Е Ли бросила взгляд на госпожу Ван, которая, прижимая к себе Е Ин, едва заметно улыбалась уголками губ. Подняв глаза, Е Ли с искренним недоумением спросила бабушку:
— Простите меня, бабушка. Если вы говорите, что я ошиблась, значит, так и есть. Но я глупа и всё ещё не понимаю, в чём именно моя вина. Прошу вас, объясните.
Бабушка на мгновение растерялась, глядя на искренне озадаченное лицо внучки, и не нашлась, что ответить.
Госпожа Ван усадила Е Ин и подошла к Е Ли, тепло улыбаясь:
— Ли, его высочество — родной брат императора. Сегодня ты расстроила его, а если он обидится, нашему дому несдобровать. Признай свою ошибку перед бабушкой и отцом — мы тебя не накажем.
Е Ли задумчиво прикусила губу, её недоумение только усилилось:
— Расстроила князя? Но я ведь почти ничего ему не сказала! Его высочество хотел купить нефритовую статуэтку Гуаньинь, но у него не оказалось с собой достаточно серебра, так что я велела отдать товар и позволила унести его с собой. Я даже не пыталась его задержать! Почему он рассердился? Неужели… в статуэтке есть изъян?
Все присутствующие онемели. Тут наложница Чжао не удержалась и тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью:
— Третья госпожа, госпожа имеет в виду… как вы посмели взять деньги у его высочества?
Ведь всем известно, что Лэйский князь пришёл за покупкой, не взяв с собой серебра? Кто поверит! Очевидно, он вообще не собирался платить, но Е Ли словами загнала его в угол — теперь придётся расплачиваться даже за прежние «покупки».
— Что за слова, тётушка Чжао? Его высочество разве станет считать такие мелочи? Да и «Шэньдэсянь» — коммерческое заведение. Даже император платит за товары, не говоря уже о других! — с искренним удивлением возразила Е Ли.
Наложница Чжао не обиделась, а весело рассмеялась:
— Третья госпожа права. Даже императорская канцелярия платит за закупки. Если бы все брали товары даром… кто тогда стал бы торговать?
— Замолчи! Что несёшь! — раздражённо бросил главный секретарь Е на свою любимую наложницу, недавно вошедшую в дом.
Наложница Чжао игриво подмигнула и благоразумно умолкла.
Е Ли будто бы внезапно всё поняла и повернулась к госпоже Ван:
— Неужели его высочество действительно рассердился из-за этого? Может быть… в столице все торговцы вообще не берут денег с его высочества? Если так, то я действительно ошиблась. Бабушка, отец, не волнуйтесь. Я сейчас же прикажу вернуть деньги и добавлю ещё три тысячи лянов в качестве извинений перед его высочеством.
Госпожа Ван поспешно схватила её за руку, чувствуя себя в ловушке: если Е Ли действительно так поступит, слух о том, что Лэйский князь берёт товары даром, разнесётся по всей столице.
Е Ли, не обращая внимания на выражение лица госпожи Ван, с тревогой и обидой обратилась к бабушке:
— Если это правда, лучше сразу закрыть «Шэньдэсянь» и все наши лавки.
Главный секретарь Е холодно произнёс:
— «Шэньдэсянь» — часть твоего приданого. Зачем закрывать? Это плохо отразится на твоём браке с домом Динго.
Е Ли нахмурилась:
— Но… «Шэньдэсянь» приносит менее тысячи лянов прибыли в месяц, а каждый раз, когда его высочество выбирает что-то, стоимость превышает три тысячи. Если он будет приходить раз в месяц…
Бабушка и главный секретарь переглянулись, и их взгляды устремились на госпожу Ван. «Шэньдэсянь» — одна из самых престижных антикварных лавок столицы, и невозможно, чтобы её месячная прибыль была меньше тысячи лянов! Да и этот Лэйский князь… как может знатный князь постоянно брать товары даром? Даже император не позволяет себе такого!
Госпожа Ван побледнела и не смела произнести ни слова. Бабушка пристально посмотрела на неё:
— Что происходит?
Ведь доходы от лавок, входящих в приданое прежней госпожи Е, всегда шли на нужды всего дома. Если кто-то присваивает деньги, это равносильно краже из семейной казны. Бабушка хорошо помнила времена, когда сама управляла домом во время болезни прежней госпожи Е: «Шэньдэсянь» был одной из двух самых прибыльных лавок, приносящей не менее трёх тысяч лянов в месяц.
Госпожа Ван, стиснув зубы, тихо пробормотала:
— Думаю… последние два года дела шли не очень…
http://bllate.org/book/9662/875645
Готово:
