— Госпожа пришла, — раздался голос за дверью. Послышались шаги, и госпожа Ван в сопровождении служанок и нянь появилась на пороге. Стоя в дверях, она бросила на госпожу Сюй насмешливый взгляд и сказала:
— Госпожа Сюй, раз вы пожаловали, почему не дали знать заранее? Мы бы успели вас встретить.
Госпожа Сюй давно терпеть не могла надменных замашек госпожи Ван. Лёгким фырканьем выразив презрение, она холодно ответила:
— Я лишь исполняю волю моего мужа — навестить Ли. Какой чести удостоилась бы я, если бы осмелилась требовать встречи от супруги столь знатного рода?
Род Сюй издревле славился как семья чиновников и учёных. У них никогда не было случая, чтобы наложницу возводили в сан законной жены. Госпожа Сюй всегда смотрела свысока на происхождение госпожи Ван, да и смерть её свояченицы — тихая, угасшая в печали — во многом была связана с этой женщиной. Потому и не собиралась она скрывать своего негодования. Госпожа Ван, в свою очередь, затаила злобу на высокомерие госпожи Сюй: ведь она — супруга чиновника второго ранга, а та всего лишь обладательница титула «шусынь» третьего ранга. На каком основании та смеёт смотреть на неё свысока?
С презрением окинув взглядом комнату Е Ли, госпожа Ван направилась к креслу и села:
— Мы уже отправили бацзы трёх госпож в резиденцию Динского князя. Скоро назначат дату свадьбы. Как законная мать, я, разумеется, обеспечу трёх госпож достойным приданым. Госпоже Сюй не стоит беспокоиться.
Госпожа Сюй слегка улыбнулась и тоже устроилась в кресле:
— Если приданое действительно будет достойным — это прекрасно. Ли носит фамилию Е, но по крови она — из рода Сюй. Если нашу девушку выдадут замуж с унижением, даже старый господин Сюй этого не допустит. Кстати… Ваш сын Жунъе всё ещё учится? Примет ли он участие в императорских экзаменах в следующем году?
Эти спокойные слова заставили госпожу Ван напрячься. Она вдруг вспомнила, что Жунъе учится в родовой школе, а род Сюй, хоть и утратил былую мощь, всё ещё управляет одной из четырёх величайших академий Поднебесной — Академией Лишань, признанной лучшей в государстве Дачу. Именно туда Жунъе собирался поступить в этом году, чтобы укрепить свои шансы на успех в экзаменах. Если она поскупится на приданое для Е Ли, род Сюй может отказать ему в приёме…
Гневно взглянув на госпожу Сюй, госпожа Ван всё же сдержалась и с вызовом бросила:
— Наш Жунъе — родной брат самой любимой наложницы Его Величества! Какие там экзамены — для него это пустяк!
Госпожа Сюй кивнула:
— Разумеется, если у него такая уверенность — это замечательно. Хотя вот брат наложницы Люй, несмотря на то что в столице подряд стал первым на уездных и провинциальных экзаменах, всё равно отправился за тысячи ли в Академию Лишань, чтобы лично просить наставничества у старого господина Сюй. Видимо, вашему сыну это не понадобится — он уж точно станет триумфатором всех трёх этапов экзаменов и принесёт славу своей сестре.
Лицо госпожи Ван стало ещё мрачнее. Наложница Люй в девичестве считалась первой красавицей и умницей столицы, а после вступления в гарем пользовалась неизменной милостью императора. Родив двух наследников и принцессу, она была возведена в ранг наложницы-госпожи и превзошла в статусе дочь госпожи Ван. Её брат тоже славился талантом и затмевал Жунъе, который в столице оставался в тени. Если в следующем году брат Люй станет первым на экзаменах, наложница будет в ярости.
Госпожа Ван фыркнула и, бросив недовольный взгляд на Е Ли, неохотно признала:
— Если бы старый господин Сюй лично дал наставления Жунъе, его шансы были бы куда выше.
Это было признанием поражения. Госпожа Сюй не стала торжествовать, лишь мягко улыбнулась:
— Я всего лишь озвучила мысль вслух. Госпожа Е славится своей добродетелью — разумеется, она не обидит дочь своей предшественницы. Я сейчас же попрошу моего мужа отправить в управу официальный список приданого нашей старшей госпожи, чтобы не задержать свадьбу Ли.
В итоге госпожа Ван ушла, яростно хлопнув дверью, оставив после себя лишь презрительное фырканье госпожи Сюй.
* * *
4. Расчёты госпожи Ван
В главных покоях дома Е, в павильоне Фанъи, госпожа Ван, бледная от злости, с искажённым лицом ругала Е Ли, госпожу Сюй и весь род Сюй. По полу были разбросаны осколки фарфора и чашек. Е Ин, хрупкая и нежная, молча стояла в стороне, наблюдая за материнской вспышкой; в глазах её мелькнуло презрение.
— Мама, не злись так сильно, — наконец подошла она, заботливо и тревожно глядя на мать. — Сядь, отдохни немного.
Увидев нежное, покорное лицо дочери, госпожа Ван не выдержала и расплакалась:
— Я столько лет веду этот дом, когда хоть раз обидела её? А теперь она привела Сюйских, чтобы те диктовали мне условия! Доченька, твой брак с Лэйским князем — если приданое окажется скудным, тебя осмеют, да и лицо наложницы пострадает! Я ведь думаю только о благе дома! А эта девчонка… рано привела Сюйских, чтобы те вмешались!
Е Ин мельком взглянула на мать, в её глазах промелькнула тень, но она мягко улыбнулась:
— Мама, Лэйский князь искренне ко мне расположен — он не станет смотреть на размер приданого. Да и на этот раз сестре действительно досталось несправедливо. Если мы дадим ей больше — люди скажут, что ты добра и великодушна, не обидела дочь прежней жены. Вторая сестра… наверняка поймёт твои трудности.
Госпожа Ван на миг замерла, вспомнив лицо Е Ли — такое же, как у покойной госпожи Сюй, — и сравнив его с покорным выражением своей дочери. Злость вновь вспыхнула в ней.
— Не волнуйся, — сжала она руку Е Ин, — я никогда не допущу, чтобы тебя обидели. Даже если придётся пожертвовать всем, я не позволю этой девчонке уйти с таким приданым!
В голосе её уже слышалась ярость.
Е Ин нахмурилась с тревогой:
— А что ты собираешься делать, мама?
Госпожа Ван самодовольно усмехнулась:
— У меня есть план. Ты готовь своё приданое — всё будет хорошо.
* * *
Дом Е в эти дни переживал взлёт: одна дочь уже была наложницей, любимой императором, а теперь две другие были обручены — одна с Лэйским князем, другая с Динским князем, единственным наследственным князем в государстве. Новость о помолвках быстро разнеслась по столице, и дом Е наводнили гости из знати. Старшая госпожа Е и госпожа Ван ликовали. Весь дом бросился готовить свадебные приготовления и приданое для двух девушек — разумеется, в первую очередь для четвёртой госпожи Е Ин. Госпожа Ван заявила, что свадьба Е Ин состоится на полмесяца раньше, чем у Е Ли, поэтому сначала нужно подготовить её приданое. Слуги прекрасно понимали: госпожа Ван просто не хочет тратиться на приданое Е Ли и отдаёт всё лучшее своей родной дочери.
К счастью, старшая госпожа Е сохранила здравый смысл. Хотя Лэйский и Динский князья и различались по статусу, обидеть любого из них было себе дороже. После того как госпожа Ван крайне неохотно выделила восемь поместий, двенадцать лавок и три лесных участка, старшая госпожа добавила из общего фонда десять тысяч лянов и поручила одной из родственниц — жене пятого секретаря Е — заняться приданым. Кроме того, она выделила из собственных сбережений ещё десять тысяч лянов на приданое Е Ин, чтобы умиротворить госпожу Ван.
Та, хоть и злилась, не посмела возражать старшей госпоже и, сжав купоны, ушла, затаив обиду.
Женщина, которой поручили заниматься приданым Е Ли, была женой двоюродного брата главного секретаря Е. Хотя её муж занимал лишь пятый ранг и не мог сравниться с блеском дома Е, она была доброй и справедливой. Она не раз слышала о трёх госпожах и сочувствовала законнорождённой дочери дома Е. Ранее Е Ли почти не выходила в свет, и многие считали её ничем не примечательной, но теперь, увидев её лично, женщина была поражена: хотя Е Ли не обладала ослепительной красотой второй госпожи и не была такой трогательно-нежной, как четвёртая госпожа, в ней чувствовалась спокойная, изысканная грация. Её речь и манеры были безупречны, а в глубоких, спокойных глазах сквозила необычная для девушек решимость. Пусть она и не соответствовала представлениям многих мужчин о «нежной красавице», но по сравнению с другими дочерьми дома Е ничуть не уступала им. Женщина искренне сочувствовала Е Ли: выйти замуж за больного, никчёмного князя — уже участь незавидная, а приданое в десять тысяч лянов, хоть и велико для простой семьи, по меркам дома Е даже не дотягивало до уровня старшей госпожи, вышедшей замуж несколько лет назад. Хорошо ещё, что старшая госпожа вернула Е Ли имения её матери — иначе дом Е опозорился бы окончательно.
Е Ли, получив имения матери, была довольна и не стала возмущаться тем, что старшая госпожа выделила Е Ин десять тысяч лянов, а госпожа Ван использовала общие средства для приданого своей дочери. В любом доме есть любимчики и обделённые — десять пальцев ведь разной длины. Если дом Е отдаёт предпочтение Е Ин — пусть будет так, лишь бы не уронить её собственное достоинство. Что до будущего — она не рассчитывала на поддержку родного дома, но и ссориться с ним до свадьбы тоже не собиралась.
Потратив два дня на проверку книг лавок, Е Ли нахмурилась: из двенадцати лавок пять работали в убыток, четыре еле сводили концы с концами, а настоящую прибыль приносили лишь три — и то небольшую. Из восьми поместий четыре оказались не теми, что значились в документах. Госпожа Ван объяснила, что четыре поместья были переданы наложнице при её вступлении в гарем, и вместо них добавили четыре новых из фонда дома. Е Ли сразу поняла, какого качества эти «новые» поместья. Если бы она не заговорила об этом сначала со старшей госпожой, к моменту передачи приданого все восемь поместий были бы заменены.
Рано утром, попрощавшись со старшей госпожой, Е Ли с Циншан отправилась осматривать лавки.
Е Ли редко появлялась в городе, и почти никто её не знал. После обхода не только Циншан кипела от ярости, но даже сама Е Ли, обычно спокойная, едва сдерживала гнев. Из двенадцати лавок семь получили новых управляющих всего за пару дней до передачи имущества — те ничего не знали о прежних делах. В одной ювелирной лавке, несмотря на толпы покупателей, в книгах значился убыток. А в двух прибыльных лавках товар был старый, продавцы безразличные, даже прилавки покрыты пылью — неудивительно, что покупателей почти не было.
— Госпожа, это возмутительно! Надо пожаловаться старшей госпоже и господину главному секретарю! — воскликнула Циншан.
— И что изменится? Её дочь — наложница, скоро станет наложницей-госпожой, а вторая — невеста Лэйского князя. Как ты думаешь, станут ли отец и бабушка её наказывать? — спокойно спросила Е Ли.
Циншан замолчала, но продолжала возмущаться:
— Так что же, оставить всё как есть? Госпожа Ван явно хочет опозорить вас! С таким приданым вас будут считать нищей!
— Опозорить? Только если я сама почувствую себя опозоренной. А раз я не чувствую стыда — значит, и позора нет.
Циншан заморгала, с надеждой глядя на госпожу:
— У вас есть план?
Е Ли лишь загадочно улыбнулась и, обойдя служанку, пошла дальше. Циншан обрадованно последовала за ней:
— Госпожа, впереди последняя лавка — «Шэньдэсянь», антикварный магазин!
* * *
5. Навязчивая покупка
Ещё не войдя в магазин, Е Ли нахмурилась от шума. Антикварные лавки обычно тихие и уединённые, но здесь крики были слышны ещё с улицы.
Внутри всё было заставлено разнообразными предметами. Толстый, богато одетый хозяин с презрением смотрел на худощавого молодого человека в поношенной, но чистой одежде. У того было измождённое лицо и болезненный вид, но в его осанке чувствовалась интеллигентность. Сейчас он нервничал и с тревогой умолял:
— Господин управляющий, посмотрите внимательнее! Эта картина — подлинник мастера У Чикая из предыдущей династии!
Хозяин брезгливо скривился:
— У тебя, бедняка, в руках подлинник У Чикая? Да это же подделка! Хотя… мы берём и копии. Раз твоя довольно неплоха, дам двести лянов.
Молодой человек покраснел от возмущения:
— Как вы смеете?! Настоящая картина У Чикая стоит не меньше двух тысяч лянов! А вы хотите купить за десятую часть! Это наследственная реликвия моего рода!.. Если бы мне не нужны были деньги, я бы никогда не продавал её!
— Наглость! Я передумал — не продаю! — с гневом свернул он свиток и направился к выходу.
http://bllate.org/book/9662/875643
Готово:
