Чу-Чу горько усмехнулась и покачала головой, не желая больше ни слова говорить на эту тему. Лекарь Ли, от природы прямолинейная и проницательная, вздохнула:
— Видимо, ты уже догадалась, что случится сегодня.
Слова её больно кольнули Чу-Чу. Она отсутствовала за столом больше получаса — другие, возможно, и не придали этому значения, но госпожа Чжан, с которой они пришли и ушли вместе, наверняка всё заметила. Чу-Чу вспомнила, как Шэнь Цзи однажды сказал, что госпожа Чжан — женщина чрезвычайно понимающая и добрая. Но даже самая разумная и великодушная особа не простит подобного поступка… На этот раз она действительно совершила непростительное.
— Что делать? — спросили обе, глядя на неё: одна — человек, другая — птица.
Чу-Чу посмотрела на них. Одна — случайная попутчица, с которой, однако, сразу нашла общий язык; другая — ястреб-орлан, в чьих светло-золотистых зрачках плясали искры нетерпения и жажды приключений. В этот миг перед глазами Чу-Чу возник другой мир: бледно-голубое озеро, ещё более синее небо, зелёные степи, парящие птицы и стада белоснежных овец, словно облака на земле. Она спросила:
— Вы готовы уйти со мной?
*
Старая госпожа Чжун закрыла буддийские сутры. Цзинь Гэ помогла ей подняться с циновки. В молодости старая госпожа много повидала на своём веку и никогда не верила в подобные вещи, но Цзинь Гэ помнила: несколько лет назад, когда пришла весть о том, что двоюродная внучка Чжун Цинли скончалась в чужих краях, старая госпожа целый день почти ничего не ела. С тех пор в боковом флигеле Сунвэйского двора устроили буддийский храм, и каждую ночь старая госпожа переписывала по нескольку страниц сутр.
Вошла Иньгэ:
— Госпожа, вас просит принять вторая госпожа.
— Кто? — резко взглянула на неё старая госпожа Чжун, в глазах её вдруг вспыхнул пронзительный огонёк. — Куда ты только что ходила?
Иньгэ не стала оправдываться и опустилась на колени.
Старая госпожа Чжун холодно рассмеялась:
— Ну, ну, отлично! Значит, я зря тебя растила… Вставай. — Она удобно устроилась на ложе. — Пусть войдёт.
*
Люди императора опоздали.
Тайный страж, пряча тайное лекарство, прибыл в Дом Графа, но увидел, что во дворе второго крыла повешена белая лента.
Страж испугался и затаился на крыше. К счастью, во дворе было мало людей — лишь несколько служанок сновали туда-сюда, но ни плача, ни причитаний не было слышно, да и лекарь Ли с ястребом-орланом нигде не видно.
Он начал сомневаться, но в душе теплилась надежда. Дождавшись удобного момента, он юркнул внутрь.
В комнате действительно не было тела. Страж недоумевал, но на длинном столе в главной спальне заметил чёрную шкатулку с алым узором в стиле Тан, длиной около восьми цуней и шириной шесть. На крышке лежала белая записка с надписью: «Его Величеству Императору».
Тогда он понял: обитатели дома знали, что он явится сегодня, и уже успели скрыться. Он спрятал шкатулку под одеждой и исчез в ночи.
*
На слоновой столешнице покоилась чёрная шкатулка с алым узором в стиле Тан.
«Его Величеству Императору».
Это был её почерк — чёткий, сильный, почти мужской; по начертанию невозможно было определить, писала ли женщина или мужчина.
При свете свечи лицо императора то темнело, то прояснялось. Он жесток — она ещё жесточе. Он беспощаден — она ещё безжалостнее. Он быстр — она опередила его. Она решила предать его чувства и даже не оставить ему ни единой вещицы на память.
Он хотел позвать Хэ Лицзы, чтобы тот уничтожил шкатулку, но всё же открыл крышку — и замер.
Обложки не было. Из двенадцати листов альбома остались лишь последние два. На них — женщина после любовных утех: томная, румяная, с игривым упрёком в глазах, полная стыдливой неги. Ни одного слова больше.
В три часа ночи не нужно много слов — молчание красноречивее всякой речи.
————————————
Теперь, взобравшись на высокую башню,
Можно увидеть все извилистые тропы мира.
————————————
В октябре на севере уже глубокая осень, но в Наньнинчжоу (ныне город Цюйцзин провинции Юньнань) только начинается осень.
Осень на юге совсем не такая, как на севере. Шэнь Цзи всю жизнь прожил на севере и никак не мог привыкнуть к этой сырости.
Ночью прошёл дождь, стало сыро и холодно, а утром повсюду стелился туман. Но стоило надеть боевые доспехи — и сразу сделалось душно и жарко. Обычный пехотинец в полном обмундировании носил на себе десять с лишним цзиней веса: кожаный или чешуйчатый доспех весил около семи–восьми цзиней даже в половинном варианте, а кавалерийские доспехи типа «мингуан» или «ляндан» достигали двадцати цзиней. В такой одежде, словно в жёсткой скорлупе, даже при невысокой температуре от сырости и духоты вскоре всё тело покрывалось потом. Шэнь Цзи обошёл лагерь и с досадой заметил, что большинство солдат не соблюдают устав — многие не надели положенные доспехи.
Ранее он уже докладывал об этом своему командиру, но большинство офицеров не придали этому значения. Их отряд собрался в Шу и два дня назад прибыл в Наньнинчжоу — всего три тысячи человек. Командовал ими Хэ Яньшань, наместник провинции Линнань, подчинённый великому воеводе У Бихо. Сам Хэ Яньшань — четвёртого ранга, а Шэнь Цзи и ещё трое были его заместителями; кроме Шэнь Цзи, все остальные были местными офицерами.
В армии царило чрезмерное оптимистичное настроение. От великого воеводы У Бихо до самого Хэ Яньшаня все говорили лишь об одном — о скорой и решительной победе. Когда Хэ Яньшань впервые увидел Шэнь Цзи, он прямо сказал:
— Господин заместитель Шэнь, наверное, нелегко уезжать из дома сразу после свадьбы? Постараемся закончить дело до зимнего солнцестояния, чтобы вы успели вернуться домой!
Поэтому, когда Шэнь Цзи указал ему на чрезмерную распущенность в армии и на то, что солдаты не соблюдают форму, Хэ Яньшань лишь махнул рукой.
— Фу! Может, и до поля боя не доберёмся — зачем так усердствовать! — насмешливо бросил один из заместителей, находившихся в шатре. Ему было уже за пятьдесят; он участвовал в войне за основание государства и, начав карьеру с повара, за сорок лет дослужился до заместителя командира четвёртого ранга. Увидев молодого Шэнь Цзи в том же чине, что и он сам, старик решил, что тот просто приехал сюда за боевой славой, как типичный сын знатного рода.
Шэнь Цзи ничего не ответил, но каждый день по-прежнему носил полудоспехи, а на учениях надевал полные доспехи и требовал того же от своих подчинённых — пятисот солдат и нескольких младших офицеров.
Закончив обход лагеря, он возвращался в свой шатёр, когда навстречу ему вышел начальник гарнизона Чжоу Чэн:
— Генерал, письмо из дома!
Шэнь Цзи взял письмо, распечатал и побледнел. Чжоу Чэн стоял рядом и краем глаза заметил, что на листке всего пара строк, но его господин будто окаменел, не сводя глаз с бумаги. Не смея спросить, он молча ждал, пока Шэнь Цзи не смял письмо в комок и глухо произнёс:
— В шатёр.
*
Только начало светать. У боковых ворот владений герцога Сюй в квартале Чунъе слуги уже выметали землю и поливали её водой, чтобы осесть пыль.
Управляющий наблюдал за работой у экранной стены, когда вдруг рядом с ним появилась женщина лет сорока в простом синем платье и с широкополой шляпой, скрывающей лицо.
— Ты чего? — недовольно бросил управляющий, занятый делом и не ожидавший появления посторонней. Он заложил руки за спину и презрительно покосился на неё.
Женщина, хоть и была одета скромно, держалась с достоинством и спокойно произнесла приятным голосом:
— Моя госпожа желает видеть вашу госпожу Ли.
Госпожа Ли — это старшая невестка дома герцога Сюй, супруга Ян Диана.
— Ха! — управляющий сдержал смешок, но в голосе его слышалось пренебрежение. — Послушай, добрая женщина, взгляни-ка на вывеску над воротами. Это владения герцога! Не дверь какой-нибудь соседки. Ты, верно, ошиблась дверью…
Не договорив, он замолк: женщина вынула из рукава письмо.
— Увидев это письмо, госпожа Ли обязательно примет мою госпожу, — твёрдо сказала она, протягивая конверт.
Управляющий засомневался. Женщина добавила:
— Если из-за тебя дело задержится, берегись — хозяин узнает и будет гневаться.
Письмо всё же дошло до внутренних покоев. Горничная госпожи Ли по имени Люйхуа распечатала его и увидела на чистом белом листе лишь стихотворение:
Есть племянник шести лет,
Его зовут Агуй.
Есть дочь трёх лет,
Её зовут Лоэр.
Один учится смеяться и говорить,
Другая уже поёт стихи.
Утром играет у моих ног,
Ночью спит, прижавшись к моей одежде.
Она не поняла смысла и спросила у прислужницы, принёсшей письмо:
— Кто это прислал?
— Не знаю, — ответила та с улыбкой. — Старый Сун из привратников сказал, что утром, едва открыли ворота, появилась женщина лет сорока, одета скромно, но с особым достоинством. Сказала, что её госпожа — старая знакомая вашей госпожи.
Люйхуа кивнула:
— Поняла.
Вернувшись через мгновение, она велела:
— Отведи её ко вторым воротам, пусть подождёт тихо.
Прислужница хотела спросить, что дальше, но, взглянув на выражение лица Люйхуа, поняла, что ей больше нечего делать. Она поклонилась:
— Слушаюсь.
*
Через четверть часа в боковом флигеле главного двора госпожи Ли.
Люйхуа лично провела женщину в комнату. Госпожа Ли увидела: синее платье, полноватая фигура. Когда женщина сняла шляпу и вуаль, открылось круглое, белое лицо, показавшееся странно знакомым. Госпожа Ли вздрогнула:
— Это ты?!
Три дня назад императрица пригласила знатных дам на цветочный банкет, и госпожа Ли видела эту женщину рядом с Шэн Чу-Чу. Тогда она даже посочувствовала её судьбе, но на следующий день после банкета разнеслась весть, что та несчастным случаем упала в воду и утонула.
Кто-то говорил, что её убил император, кто-то — что приказала старая госпожа Чжун, а третьи утверждали, что это просто несчастный случай. Как бы то ни было, красавица погибла молодой. Увидев стихи на чистом листе, госпожа Ли на миг заподозрила… но не ожидала, что это окажется правдой.
Лекарь Ли, заметив её испуг, слегка поклонилась:
— Госпожа…
Госпожа Ли быстро овладела собой, но в глазах её читалась настороженность и недоверие:
— Что она хочет? — В прошлый раз, в дворце Ганьлу, она не произвела на госпожу Ли хорошего впечатления. Позже род Ян едва не пострадал из-за интриг при дворе, и мужа перевели из столицы в Шу. Хотя госпожа Ли понимала, что винить семью Шэн нельзя — всё устроил император, — всё же в душе она питала обиду на всех Шэнов. Ян Диан, напротив, человек упрямый и верный своим принципам: несмотря ни на что, он продолжал помогать Шэну Юйиню в Юньнани. Госпожа Ли возражала, но исполняла волю мужа. Теперь же эта «умершая» пятая девушка Шэн явилась к ней — она боялась, что та затеет что-то, что навредит её мужу и дому Ян.
Лекарь Ли, много лет занимавшаяся врачеванием, говорила мягко и успокаивающе:
— Меня зовут Ли. Прошу прощения за столь дерзкое вторжение. Моя госпожа лишь хочет узнать, как связаться с её племянником Юйинем. Больше ничего.
Госпожа Ли немного успокоилась, но полностью доверия не почувствовала. Перед приходом Чу-Чу рассказала лекарю Ли о своей последней встрече с госпожой Ли и велела, что именно сказать. Та продолжила:
— Сегодня я пришла по двум причинам. Во-первых, моя госпожа просила передать вам благодарность за великую милость вашего дома — она этого не забудет до конца жизни. Во-вторых, она просит прощения: в прошлый раз, находясь во дворце, она не могла выразить вам свою признательность и сделала вид, будто не поняла вашей доброты. Но в сердце она каждый день мечтала воссоединиться с племянником.
Учитывая всё, что произошло потом, госпожа Ли поверила. Подумав, она велела Люйхуа принести письмо и бумагу с чернилами, переписала адрес и передала лекарю Ли. Та взглянула — действительно, подробный адрес в Юньнани, места такого она раньше не слышала, но теперь хотя бы есть направление. Она глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа.
— Сейчас там идут боевые действия, — сказала госпожа Ли. — Вы всё равно поедете?
— Благодарю за заботу, — ответила лекарь Ли, — но она больше не может ждать.
Госпожа Ли снова велела Люйхуа выйти. Та вернулась с синим узелком и положила его на стол.
— Я отправлю письмо господину У, чтобы предупредить их о вашем прибытии. Здесь двести лянов серебра — возьмите на дорогу.
Лекарь Ли искренне удивилась:
— Давно слышала, что господин Ян из дома герцога Сюй — человек, чтущий долг и всегда готовый помочь в беде… — Она не была из тех, кто любит льстить, и сейчас встала. — Великая милость не требует слов благодарности. Я пойду.
— Подожди, — остановила её госпожа Ли, колеблясь. — Вы… Пятая девушка Шэн теперь «умершая». Как вы осмеливаетесь появляться в столице?
— Ах, это… — лекарь Ли озорно улыбнулась. Хотя она уже не была молода, улыбка её сохранила живость. — Посмотрите, госпожа.
Она вынула из рукава какие-то вещества и стала наносить их на лицо. Госпожа Ли не успела разглядеть, как перед ней уже стояла совершенно другая женщина — с тёмной кожей и широкими ноздрями.
— Ты… это… — изумилась госпожа Ли.
http://bllate.org/book/9661/875589
Готово:
