Лекарь Ли улыбнулась:
— Госпожа, я немного смыслю в медицине — всё это не более чем пустяки.
Когда та ушла, госпожа Ли спросила Люйхуа:
— Неужели на свете и вправду существует искусство перевоплощения? Только что она так ловко всё сделала — ты хорошо разглядела?
Люйхуа покачала головой:
— Глаза у служанки не так быстры, как у госпожи.
Госпожа Ли бросила на неё недовольный взгляд, приложила руку ко лбу и вздохнула:
— Господин отсутствует, и я сама не знаю, правильно ли поступаю… Эх… Подай бумагу и чернильные принадлежности.
*
Искусство перевоплощения вовсе не было столь волшебным и мистическим. У каждого человека есть лицо, и на нём всего лишь несколько элементов: цвет, форма и расположение. Даже незначительные изменения этих параметров могут сильно преобразить внешность.
В тот момент Чучу ждала возвращения лекаря Ли в гостинице одного из постоялых дворов квартала Юнъи. Если бы не ястреб-орлан, сидевший на полке, её было бы почти невозможно узнать — ведь некогда она была той самой ослепительной красавицей императорского двора.
Лекарь Ли, обладавшая золотыми руками и тонким вкусом, сварила отвары из чертополоха и полыни, добавив в один уксус, а в другой — щёлочь. После фильтрации жидкости смешивались в определённой пропорции, получаясь коричневым красителем. Чтобы максимально снизить вред для кожи, средство наносилось вместе со специальной мазью из говяжьего жира, масла плодов мукуса и мёда. Благодаря этому безупречная, фарфорово-белая кожа Чучу приобрела слегка тусклый, желтовато-коричневый оттенок. Затем лекарь Ли добавила несколько чёрных родинок, и лицо сразу потеряло большую часть своей привлекательности. Такой способ окрашивания был весьма стойким — эффект держался около десяти дней.
Нос тоже немного расширили, сделав его приплюснутым и мясистым, брови нарисовали густыми и тяжёлыми. Самое трудное было со взглядом: глаза Чучу всегда были слишком ясными и блестящими. Лекарь Ли полдня экспериментировала и в итоге решила провести тёмную линию косметическим карандашом вдоль нижнего века, чтобы веки казались толще, а уголки глаз опущенными. Это наконец-то приглушило их соблазнительное сияние.
Таким образом, Шэн Чу-Чу — некогда любимейшая наложница императора во дворце Дагун — превратилась в обычную молодую вдову по имени Лю Сиси, торговку из пригорода Чанъани. Когда та регистрировалась в гостинице, хозяин лишь мельком подумал: «Миловидная женщина, жаль, такая молодая, а уже вдова», — и больше не обратил на неё внимания.
Та ночь, проведённая в последнем разговоре со старой госпожой Чжун, дала ей официальный статус зарегистрированного жителя. После основания государства Великий Чжоу по всей стране ввели строгую систему регистрации населения, разделив людей на зарегистрированных («бианьху») и незарегистрированных («фэйбианьху»). К первым относились свободные граждане; ко вторым — низшие сословия, буддийские и даосские монахи, а также солдаты гарнизонов. Лишь зарегистрированные граждане могли свободно путешествовать, торговать и перемещаться по стране. Незарегистрированным требовалось особое разрешение, а те, кто не имел ни одного из этих статусов, считались бродягами. В мирное время таких ловили и отправляли либо в тюрьму, либо продавали в рабство.
Вспомнив ту ночь, Чучу невольно потемнела взглядом.
Когда она вошла в зал, старая госпожа Чжун восседала на высоком кресле — в те времена дома ещё сохраняли традицию сидеть на полу, и лишь в военных лагерях использовали стулья. Взглянув в глаза старухи, Чучу не сомневалась: если бы сейчас они оказались на поле боя тридцатилетней давности, эта прославленная женщина-полководец без колебаний пронзила бы её мечом.
Но Чучу не собиралась позволять себе быть униженной!
Она не стала кланяться и осталась стоять прямо.
— Шэн, как ты осмелилась явиться сюда после всего?! — голос старой госпожи Чжун звучал, как удар металла, усиленный гневом и силой.
— Я совершила ошибку, но она не достойна смерти, — спокойно ответила Чучу.
— Ты околдовала государя, запятнала честь рода Шэнь и ввергла государя и министров в позор! Такая, как ты, заслуживает лишь быть растоптанной в прах и превращённой в пыль! — заявила старая госпожа Чжун с праведным негодованием, полным преданности государству и презрения к Чучу.
— Это ваша точка зрения, почтенная матушка. Но даже если вы считаете себя абсолютно правой, это не даёт вам права решать чужую судьбу, — девушка, хрупкая, как тростинка, говорила твёрдо и спокойно, словно алый цветок зимней сливы, устоявший среди метели и лютого холода.
Старая госпожа Чжун, конечно, не собиралась убеждаться:
— Лживая красавица! Злобный дух! Каждый имеет право уничтожить тебя!
Она встала, и в её глазах снова вспыхнула убийственная решимость — раз тайком не вышло, попробует открыто.
В отчаянии Чучу шагнула вперёд и громко произнесла:
— А ваша племянница Цинли? Какое же зло она совершила, что вы сами готовы были отправить её на смерть?
Старая госпожа Чжун замерла, глаза её широко распахнулись от ярости:
— Низкая тварь! Как ты смеешь упоминать Цинли!
Это имя давно стало запретной темой в доме Шэнь, и никто не осмеливался касаться его последние годы. От внезапного гнева старуха закашлялась, прижимая руку к груди. Её служанка Цзинь Гэ поспешила поддержать её.
Чучу не испугалась и спокойно добавила:
— Если всё решают победители, зачем тогда столько говорить о справедливости? Я не позволю вам распоряжаться моей жизнью, почтенная матушка.
Старая госпожа Чжун пристально посмотрела на неё и глухо спросила:
— На чём же ты предлагаешь мне с тобой торговаться?
Наконец разговор зашёл в нужное русло. Чучу смягчила тон:
— Государь повелел мне совершить фальшивое самоубийство и скрыться под новым обличьем. Его люди вот-вот прибудут — возможно, уже сегодня ночью. Если вы убьёте меня, разве это не вызовет настоящего разрыва между государем и министрами? — Она улыбнулась и посмотрела прямо в глаза старой госпоже Чжун. — Тогда я и впрямь стану той самой злой наложницей.
— С чего мне тебе верить? — фыркнула та.
— Вы можете и не верить. Просто подождите немного… или рискните.
Старая госпожа Чжун стиснула зубы:
— Говори дальше.
Чучу стала ещё спокойнее:
— Я согласна покинуть дом Шэнь, согласна «умереть»… Но я должна остаться в живых.
— Всё, что ты можешь предложить мне, может дать и государь. Зачем ты пришла именно ко мне?
— Почтенная матушка, — холодно ответила Чучу, — если бы я хотела вернуться во дворец, я бы и не потрудилась вас искать.
Только теперь старая госпожа Чжун впервые по-настоящему взглянула на стоявшую перед ней женщину. Та обладала несравненной красотой, но в её облике чувствовалась стальная воля и величие, достойное уважения.
— Куда ты направишься после ухода из дома Шэнь?
— Мир велик, и найдётся место и для меня. Возможно, отправлюсь в Юньнань — разыщу своего племянника.
После долгого молчания старая госпожа Чжун сказала:
— Мне нужно твоё клятвенное обещание: ты покинешь генерала Шэнь Цзи и никогда больше не будешь иметь с ним ничего общего.
Это было справедливо. Глаза Чучу, полные слёз, дрогнули, и она тихо произнесла:
— Я, Шэн Юйси, клянусь небесами: если когда-либо вновь вступлю в связь с генералом Шэнь Цзи, пусть меня постигнет та же участь, что и всех моих родичей — пусть я буду уничтожена до последнего.
Старая госпожа Чжун медленно опустилась в кресло.
Чучу опустилась на колени и поклонилась ей так же глубоко, как в день свадьбы. Затем поднялась:
— Почтенная матушка, я всё же была вашей невесткой. Этот поклон — и больше никаких обид.
Она повернулась и вышла.
Лёгкий стук в дверь вернул её к реальности. В медном зеркале на стене отражалась её нынешняя внешность — простая молодая женщина с тусклой, желтовато-коричневой кожей и скромной, даже деревенской одеждой. Она открыла дверь, и вошла лекарь Ли, снимая с головы вэймао:
— Всё улажено.
Чучу развернула бумагу. На ней было написано: «Линнаньский округ, уезд Чжути, квартал Жуи, третий переулок, дом №6, корпус А». Хотя это место ей ни о чём не говорило, сердце забилось быстрее. Прошло уже четыре года… Она до сих пор помнила того трёхлетнего малыша, который каждую ночь засыпал, только крепко держась за край её одежды. Теперь он уже учился читать и писать, и даже его иероглифы были вполне приличными.
Лекарь Ли развернула тяжёлый свёрток из тёмно-синей ткани:
— Вот, госпожа Ли ещё дала двести лянов серебра.
Чучу нахмурила свои густые, прямые брови:
— Больше не стоит брать у неё одолжений.
— Раз уж мы уже так много задолжали, зачем церемониться из-за такой мелочи? — фыркнула лекарь Ли, перечисляя на пальцах: — Путешествие, проживание, найм слуг… — Она бросила взгляд на полку. — Да и там ещё один, которому мясо подавай каждый день. Деньги лишними не бывают, моя госпожа.
Ястреб-орлан, услышав, что речь о нём, презрительно взглянул на них своими светло-золотыми глазами и перелетел к окну, уставившись наружу.
Они начали обсуждать маршрут. Хотя цель была ясна, дорога к ней — нет. Чучу сказала:
— Мы двое женщин, без мужчины в пути не отправимся. Надо купить несколько слуг.
Лекарь Ли согласилась:
— Только мы никогда раньше не покупали людей, боюсь, не сумеем выбрать подходящих.
— За все эти годы во дворце я мало чему научилась, но людей различать умею. Разве местные слуги хитрее придворных? Пойдём посмотрим.
Западный рынок закрывался сразу после полудня, поэтому они надели вэймао и поспешили выходить. Ястреб-орлан, заметив движение, взмахнул крыльями и полетел к двери, но Чучу ткнула его пальцем обратно:
— Оставайся здесь. Если хоть один лян пропадёт, я ощиплю тебя дочиста!
Ястреб-орлан гневно вскрикнул и в отместку сорвал с её вэймао фату. Лекарь Ли посмотрела на её лицо и сказала:
— Так тебе и надо выходить — никто и не взглянет дважды. А вот если бы ты накинула фату, всякие повесы непременно стали бы пялиться на твою фигуру.
*
Чучу и лекарь Ли сначала зашли в лавку рядом с гостиницей, чтобы обменять немного золота на монеты, и направились на западный рынок.
Лекарь Ли оказалась права: по дороге на них никто не обращал внимания. Они выглядели совершенно обыденно — лица тусклые, одежда типичная для деревенских женщин, приехавших в город. В то время в Чанъани уже начали следовать моде: женщины носили высокие причёски, украшенные длинными шпильками, белились, наносили яркий румянец и надевали пёстрые одежды всех цветов радуги. Встречались даже хуцзи с зелёными глазами в иноземных нарядах. Такая, как Лю Сиси — провинциалка в простой одежде, — никого не интересовала.
На рынке невольников они нашли торговца людьми. Большинство опытных и наглых агентов даже не подходили к ним из-за их простоватого вида. Чучу заметила одного — молчаливого, но добросовестного — и сказала:
— Возьмём тебя.
Покупка людей требовала посредничества агента. Тот, Ху по происхождению, спросил:
— Скажите, госпожа, каких людей вы ищете?
Чучу ответила:
— Я вдова, а это моя тётушка. Мы собираемся в Линнань к родственникам. Посоветуй, какие слуги нам понадобятся?
Ху посмотрел на их почти одинаковые приплюснутые носы и поверил, что они родственницы.
— У вас совсем нет прислуги?
— Я сама из другого края. Был один старый слуга из родных мест, но он умер. Остальные слуги — местные, не захотели ехать так далеко и получили выкуп за свои контракты.
Ху кивнул:
— Госпожа добрая. — Подумав, добавил: — Раз вы отправляетесь в дальнюю дорогу, вам понадобятся как минимум два мужчины: один будет управлять повозкой и заботиться о лошадях, другой — сопровождать вас. И одна служанка для уборки и стирки, чтобы вам было удобнее. — Он помолчал. — Правда, путь далёкий, да и на юге сейчас идут бои, так что цены будут выше обычного.
Чучу одобрила его честность:
— Главное, чтобы люди были надёжными. Лишние расходы не страшны. Хорошенько подберите нам подходящих, и мы щедро вас отблагодарим.
Ху заверил, что сделает всё как надо.
На рынке невольников он оказался честным человеком и не вёл их к изысканным слугам, а сразу повёл к простым работникам:
— Грубые лучше — меньше капризов и требований.
Они долго ходили, но никого подходящего не нашли: то Чучу и лекарь Ли находили их слишком глупыми, то сами невольники отказывались ехать так далеко.
Ху, будучи честным человеком, не проявлял недовольства, хотя день клонился к вечеру, а сделка так и не состоялась. Чучу сказала лекарю Ли:
— Тётушка, купи-ка этому молодому человеку груш, пусть утолит жажду.
Ху стал отказываться, но лекарь Ли возразила:
— Нам самим пить хочется.
Она купила груши у торговца, но они сами не ели, а отдали их Ху. Тот подумал про себя: «Странно… Эти женщины с виду простушки, а голоса у них такие приятные, и обращаются мягко, как весенний ветерок или облачко. И я целый день не устал».
Он только начал есть грушу, как услышал, как молодая женщина удивлённо воскликнула:
— А тот…
Ху посмотрел туда, куда она указывала. Под навесом, прислонившись к колонне, стоял парень лет двадцати. Он полуприкрывал глаза и жевал травинку. Несмотря на позднюю осень, на нём была лишь короткая рубаха и штаны, обнажавшие руки с заметными шрамами. Ху торопливо отложил грушу и замахал руками:
— Ни в коем случае! Он берётся только за краткосрочные работы, не подписывает долгосрочных контрактов, не говоря уже о том, чтобы стать слугой. — Он понизил голос: — Раньше он служил во дворце, в боевых искусствах ему равных нет. Но его отец провинился, и государь казнил его. С тех пор он скитается, работает немного — и сразу пьёт, дерётся. Такого брать нельзя.
http://bllate.org/book/9661/875590
Готово:
