Старшая госпожа Чжун нахмурилась:
— Неужели тебе жаль своего титула?
Шэнь Гун стиснул брови:
— Матушка!
— Не мучайте старшего брата, — вмешался Шэнь Цзи, решительно шагнув из дождя. На нём по-прежнему были белые холщовые одежды и длинные штаны — он явно пришёл прямо из зала предков.
Старшая госпожа Чжун разгневанно воскликнула:
— Кто разрешил тебе встать?
Из-за спины уже подбегал старый слуга с зонтом, который запоздало пытался укрыть молодого господина. Он робко пробормотал:
— Старшая госпожа, время пришло.
Госпожа Чжун лишь фыркнула.
Шэнь Цзи спокойно произнёс:
— Не мучайте старшего брата. Я давно дал обет Шэн Чу-Чу, и сам император уже даровал нам помолвку. Если вы согласитесь — свадьба пройдёт в доме. Если нет — я справлю её сам вне дома.
Хотя он говорил ровно, эти слова буквально заставили старшую госпожу побледнеть от гнева. Её лицо стало цвета пожелтевшей бумаги, рука задрожала, и она подняла посох:
— Негодник!
Шэнь Гун поспешил поддержать мать и строго одёрнул брата:
— Эрлан, какие глупости ты несёшь? Быстро кланяйся матери и проси прощения!
Шэнь Цзи ответил:
— Матушка, эта помолвка дарована самим императором — в ней нет ничего постыдного. Если же вы сами сделаете из этого скандал, то… вы всё равно моя мать, и мне нечего больше сказать.
С этими словами он развернулся и ушёл.
— Ради женщины готов пожертвовать собственной карьерой? А как же клятвы, данные отцу?! — крикнула ему вслед старшая госпожа хриплым голосом, стуча посохом по полу. — Дочь преступника! Бывшая наложница, сосланная из дворца! И ради неё ты осмелился прогневать самого императора!
Шэнь Цзи на мгновение замер. Его брови едва заметно дрогнули, но затем он решительно покинул зал.
*
*
*
Дождь прекратился. На чистом лазурном небе над черепичными коньками величественных дворцовых крыш сияла оранжевая радуга.
Чу-Чу шла рядом с лекарем Ли, любуясь после дождя этим зрелищем. Мимо проходили служанки, указывая на радугу и весело переговариваясь:
— А есть ли там, на небесах, дворцы? Не прекраснее ли они наших?
— Небеса или земля — во дворце всё одно и то же, — сказала Чу-Чу, прищурившись на радугу. Помолвка состоялась, скоро она покинет дворец. В этой жизни ей больше ничего не нужно. Все страсти и обиды пусть останутся здесь, во дворце Дагун.
— Шэн Чу-Чу, Красавица Сюй из дворца Мингуан просит вас к себе, — окликнула их одна из служанок.
Сюй Чживэнь? Чу-Чу удивилась и переглянулась с лекарем Ли.
Во дворце Мингуан их провели в маленький павильон для гостей.
Сюй Чживэнь уже ждала. Увидев Чу-Чу, она встала:
— Простите за дерзость, что позвала без спроса. Прошу, садитесь.
Обе девушки уселись на вышитые нефритово-зелёные подушки у перил павильона.
На Сюй Чживэнь было короткое абрикосово-жёлтое жакетное платье и алый сарафан без узоров; на руке — лёгкая прозрачная накидка. Её наряд был прост, но полон юной живости. Чу-Чу же была одета в узкое белоснежное платье с высоким воротником и травянисто-зелёную накидку, перевитую в виде кисточек вокруг рук. Обе казались совсем юными, лет пятнадцати–шестнадцати, но в них уже чувствовалась несвойственная возрасту глубина: одна — спокойна и изящна, словно нефрит; другая — спокойна, но в ней мерцал внутренний огонь, способный быть и нежным, и ярким.
— Слышала, вы отлично играете в го, — сказала Сюй Чживэнь, приказывая служанкам расставить доску. — Сыграем партию?
Через некоторое время Чу-Чу призналась:
— Вы мастерски играете, госпожа Сюй. Я несравнима с вами.
— Шэн Чу-Чу обучалась у самой императрицы-матери. Я просто уступила вам, — ответила Сюй Чживэнь.
Чу-Чу посмотрела на неё:
— Скажите, зачем вы меня позвали?
Красавица Сюй произнесла:
— Мы с вами хоть и немного знакомы, но всё же связаны судьбой. Услышав, что вы скоро выходите замуж, я решила подарить вам эти камни для го — они всегда были моими любимыми. Пусть станут приданым.
Чу-Чу удивилась, но вежливо выпрямилась:
— Благодарю за дар, госпожа Сюй.
Той же ночью император посетил дворец Мингуан и, увидев новую доску для го, спросил об этом.
Красавица Сюй опустилась на колени:
— Ваше Величество, мы с Шэн Чу-Чу называли друг друга сёстрами. Да и подарок не из дорогих.
Император долго молчал, потом сказал:
— Ты верна старым привязанностям.
После чего Красавица Сюй принялась ухаживать за ним до отхода ко сну.
*
*
*
Свадьба была назначена на одиннадцатое число девятого месяца.
Хотя старшая госпожа Чжун и приняла помолвку, проглотить обиду она не могла. Всю жизнь она гордилась собой и семьёй. Род Шэней не был равен таким древним родам, как Хуайси, герцог Чиго или граф Нинъюань — все они происходили ещё из времён прежней династии Ци. Шэнь Бо же был простым крестьянином, ставшим телохранителем императора Тайцзуна. Именно поэтому семья Шэней была преданнее, смелее и упорнее всех — их графский титул достался кровью и потом.
Муж умер рано, и сыновья стали всей её гордостью. С детства она вдалбливала им верность трону и стремление к успеху, клялась найти каждому из них достойную невесту. Старший сын, Шэнь Гун, всё устроил гладко: унаследовал титул, к тридцати годам стал наблюдателем в полку «Шэньцзи», женился на дочери бывшего чиновника Чжан Яошаня — госпоже Чжан, чей сын Чжан Сяньшань теперь служил в Императорской академии. Всё это было благородно и почтенно. Но второй сын, Шэнь Цзи…
Она вздохнула, вспомнив свою племянницу Цинли, и взгляд её потемнел.
И всё же, пожертвовав Цинли, она получила в жёны этому сыну… такую женщину! Госпожа Чжун кипела от злости и раскаяния, всю ночь ворочалась в постели, не находя покоя.
Служанка Цзинь Гэ, спавшая на циновке у кровати, встревожилась:
— Какое время, старшая госпожа?
Цзинь Гэ подняла светильник и взглянула на водяные часы:
— Почти четвёртый час утра.
Новая госпожа должна была войти в дом именно сегодня. Старшая госпожа отказалась заниматься свадьбой и всё поручила старшей невестке, госпоже Чжан. Сейчас, конечно, ей было хуже всего.
Действительно, из-за занавеса раздался голос:
— Поднимите занавесы, откройте окна — душно!
Цзинь Гэ зажгла светильник, отдернула занавес и стала уговаривать:
— Лягте ещё немного, старшая госпожа.
— Да как я могу спать!
Служанка Иньгэ, услышав шум, тоже вошла и вместе с Цзинь Гэ помогла госпоже Чжун сесть перед туалетным столиком.
Во время причёски одна из нефритовых шпилек упала на пол и разбилась пополам.
— Что случилось? — не разглядела госпожа Чжун в тусклом свете зеркала.
Цзинь Гэ быстро подмигнула Иньгэ, чтобы та спрятала осколки в платок, но госпожа Чжун прикрикнула:
— Подайте сюда! Что за таинственности?
Иньгэ опустилась на колени и подала платок:
— Простите, госпожа, я неуклюжа.
— Не к добру, не к добру! — проворчала госпожа Чжун, брезгливо взглянув на осколки. — Уберите прочь! Эта свадьба и вправду зловеща.
*
*
*
Будто подтверждая её слова, ночью у Шэнь Цзи началась лихорадка. К утру жар усилился: лицо его пылало, дыхание стало прерывистым, а сам он еле держался на ногах.
— Второй молодой господин давно подавлен, да ещё и плети, и дождь… теперь всё вышло наружу, — сказал врач.
Шэнь Гун нахмурился, отправил врача готовить лекарство, а сам вернулся к брату:
— Может, отложим свадьбу?
— Ни за что! — Шэнь Цзи попытался встать, но голова закружилась, и он пошатнулся. — Пусть лекарь даст сильное средство — хотя бы сбить жар на день.
Шэнь Гун с сомнением посмотрел на него:
— Стоит ли оно того?
Он покачал головой. Пять дней назад одиннадцать молодых аристократов отправились в Юньнань. Шэнь Цзи, лучший среди них, из-за свадьбы пропустил этот поход. Ранее ему предназначалась должность левого командира передового отряда — отличная возможность проявить себя в бою. Теперь же его назначили лишь помощником полкового командира — должность, где остаётся только прибирать после других. Шэнь Гун думал: маленькое государство Дали, скорее всего, будет разгромлено в одном сражении. Когда Шэнь Цзи туда доберётся, война уже закончится. А должность командира императорской гвардии? После такого поступка императору будет неловко оставлять его при дворе — ведь он всё-таки молодой мужчина!
Шэнь Цзи надел верхнюю одежду и, угадав мысли брата, сказал:
— Брат, мужчина строит карьеру не в один день. Всё это — моя вина. Не вините её.
*
*
*
Чу-Чу облачилась в свадебное платье цвета индиго: длинное зелёное верхнее одеяние с крупными круглыми узорами цвета молодой листвы, короткое алое жакетное платье с вышитыми золотыми фениксами, подпоясанное нефритово-зелёным ремнём. На рукавах и поясе — золотые узоры хвостов фениксов, на груди — украшения из золота, серебра и разноцветного стекла. Высокая причёска увенчана диадемой, усыпанной жемчугом и нефритом. На лбу — алый цветочный узор. Её красота и без того была ослепительна, а в этом торжественном наряде она сияла, как снег под солнцем, с глазами, полными опьянённого блеска. Перед такой роскошью никто не мог устоять.
Под руководством церемониймейстера Чу-Чу протянула руку — и Шэнь Цзи крепко её сжал. От его ладони исходил жар, и она подняла глаза.
Даже привыкнув к её красоте, Шэнь Цзи был потрясён этим сиянием.
И Чу-Чу тоже смотрела на него — вот он, её муж, её человек. Закатное солнце окутало его суровое лицо и чёрную официальную шапку золотистым сиянием. Из-за контрового света черты лица различить было трудно, но внезапное сжатие его пальцев заставило Чу-Чу впервые почувствовать гордость за свою красоту. Она тихо прошептала:
— Муж.
Шэнь Цзи крепче сжал её руку, и они вместе шагнули в дом.
Император Хундэ стоял на воротах Чэнтяньмэнь, глядя на юго-западную часть дворца. Сумерки медленно сгущались, и силуэт императора сливался с очертаниями башни и изваяниями чивэнь на коньках крыш, пока не становился неотличим от них.
*
*
*
— Чёрные тучи давят на город, будто хотят раздавить его,
А броня воинов, обращённая к солнцу, сверкает, как чешуя золотой рыбы.
*
*
*
Шэнь Цзи вёл Чу-Чу за руку в главный зал.
Зал Жунвэй был празднично убран: под потолком висели фонари в виде золотых рыб, мандаринок и журавлей. Оранжевый свет озарял жениха и невесту: он — статный и мужественный, она — величественная и несравненно прекрасная. Вместе они были совершенной парой.
Во время церемонии Чу-Чу подняла глаза. Перед ней на стульях сидела пожилая женщина в пурпурно-красном платье с круглыми узорами, в тёмно-фиолетовом сарафане, с повязкой на лбу. Её седые волосы были аккуратно уложены, даже алый цветок у виска казался строгим и угловатым. Лицо её было суровым, без тени мягкости, и пристальный взгляд был устремлён прямо на Чу-Чу.
Старшая госпожа Чжун сидела здесь лишь ради одного — ради чести рода Шэней. Слова Шэнь Цзи — «Помолвка дарована императором, в ней нет ничего постыдного. Если вы сами учините скандал…» — попали в самую точку.
Император прислал своего главного евнуха Ши Баошуня на свадьбу — это уже была большая милость. Но стоило старшей госпоже вспомнить прошлое Чу-Чу, как лицо её окаменело. Она с трудом поддерживала беседу с Ши Баошунем и другими важными гостями, пока церемониймейстер не объявил наступление благоприятного часа. Тогда она села прямо и увидела, как её сын и Чу-Чу входят в зал, держась за руки.
В тот самый момент, когда Чу-Чу подняла глаза, старшая госпожа тоже смотрела на неё. Увидев это лицо, госпожа Чжун словно всё поняла. За свою долгую жизнь она видела множество красавиц: императриц и наложниц нынешнего двора, наложниц императора Тайцзуна, которых он искал после разрыва с императрицей Се Хэн, наложниц свергнутого императора прежней династии… Всех видов, всех характеров. Эту девушку она сразу прочла до дна: «Хорошо, что она ещё молода. Через десять лет…»
Чу-Чу почувствовала её пристальный, критический и недовольный взгляд. Она опустила глаза и продолжила церемонию.
http://bllate.org/book/9661/875580
Готово:
