Слова Цзиньского князя прозвучали совершенно неожиданно для всех, да и содержание их было слишком сенсационным — собравшиеся на мгновение остолбенели. Несколько самых степенных министров негромко покашляли и уставились в сторону, а остальные перевели взгляд на Шэнь Цзи, ожидая его ответа.
Шэнь Цзи обменялся взглядом с императором.
— Ваше величество, этого не может быть! — воскликнул он и шагнул вперёд, опускаясь на колени.
В тот же миг Шэнь Гун громко выкрикнул:
— Ацзи! Ты осмелился оскорбить Его Высочество Цзиньского князя! За такое тебя и казнить недостаточно!
Он стоял близко к императору и заметил, каким ледяным, острым, как клинок, стал взгляд государя, когда тот встретился глазами с Шэнь Цзи. Шэнь Гун всё понял. Забыв про собственное изумление и растерянность, он быстро сообразил и поспешил направить ход событий так, будто речь шла лишь о дерзости подданного по отношению к царственному особе.
«Вот именно!» — все вздохнули с облегчением. Шэнь Цзи и есть Шэнь Цзи — одного его слова достаточно. Ведь это же он — образец верности и благородства, тот самый второй молодой господин Шэнь Цзи, что отвергал ухаживания всех знатных девушек Чанъани! Неужели он мог вступить в связь с дворцовой служанкой?
Увидев, что все склоняются на сторону Шэнь Цзи, а император молчит, Цзиньский князь пришёл в ярость. Он заметил князя Чжао и окликнул:
— Эй, Эрлан!
Князь Чжао не осмелился ответить. Тогда Цзиньский князь воззвал прямо к государю:
— Ваше величество! Они тайно встречались вот там, за тем зданием. Сейчас мои двое стражников держат ту женщину в комнате. Прикажите привести её — и всё станет ясно!
— Довольно! — не дав собравшимся опомниться, произнёс император. Он даже не взглянул на Цзиньского князя, а обратился к чиновникам: — Сегодня день проводов наших воинов — прекрасный повод для торжества. Пойдёмте, достопочтенные министры, последуем за нами во дворец Чжэнъюань.
Затем он приказал Хэляню Чэнфэну:
— Останься здесь и разберись с этим делом.
Шэнь Гун облегчённо выдохнул, но Цзиньский князь оказался упрямцем. Раз уж ему представился случай оказаться правым, он не собирался позволить так легко замять дело. Вскочив, он загородил путь государю:
— Император! Если сегодня ты не дашь мне удовлетворения, я не успокоюсь!
В этот момент издали показались два стражника из свиты князя, ведущие женщину. Та была одета в алый наряд и, словно трепещущий лепесток, покачивалась между ними. Увидев, что его люди привели Чучу, Цзиньский князь хлопнул себя по бедру:
— Ха-ха-ха! Превосходно, превосходно! Теперь посмотрим, что вы скажете!
Действительно, нашлась какая-то женщина! Десяток пар глаз устремились на Шэнь Цзи, и каждый взгляд выражал своё — недоумение, подозрение, насмешку. Лицо Шэнь Гуна стало пепельно-серым; он уже не смел взглянуть на императора.
Когда стражники подвели женщину ближе, все невольно воскликнули «Ах!» — от удивления и любопытства. Удивлялись потому, что перед ними стояла юная красавица лет шестнадцати, в которой словно собралась вся красота мира. Её облик был одновременно конкретным и сдержанным: конкретным — из-за изящных бровей и глаз, блестящих, как осенняя вода, каждая черта лица была безупречно прекрасна; сдержанным — потому что вся её осанка выражала крайнюю сдержанность, будто она всеми силами старалась спрятать свою соблазнительную прелесть, чтобы никто не посмел осквернить её. Именно эта противоречивая притягательность — то ли манящая, то ли отталкивающая — заставила некоторых бросить взгляд на Шэнь Цзи с мыслью: «Ну что ж, и такой герой мог пасть...»
Кто-то уже узнал в ней цайжэнь Шэн — ту самую, которую Шэнь Цзи спас во время нападения Ау Хая. «Ага, вот оно что! Герой спасает красавицу — и тут же завязываются интрижки...» — стали строить догадки окружающие, сами домысливая подробности их «тайной связи».
— Что у тебя на шее? — холодный голос императора оборвал все эти домыслы.
И правда, все только сейчас заметили: красавица была ранена. Щека её покраснела и распухла. Один из стражников шагнул вперёд и приподнял подбородок Чучу. Император бросил на него презрительный взгляд и увидел: на белоснежной шее девушки зияла свежая кровавая рана.
— Отвечай перед Его величеством! — начал стражник из свиты князя, но тут же был остановлен императорскими охранниками:
— Когда государь задаёт вопрос, не твоё дело болтать!
Стражники замолкли и отпустили Чучу.
— Отвечаю перед Его величеством, — промолвила Чучу, одной рукой прикрывая разорванную на груди одежду. Её глаза были полны слёз, взгляд — то ли испуганный, то ли полный горя. Только теперь все заметили, что её платье порвано, а выражение лица указывало на глубокий страх. Некоторые уже с подозрением уставились на Цзиньского князя.
Тот растерялся:
— На меня-то чего смотрите?! Это они изменяли!
— Ты лжёшь! — Чучу внезапно подняла голову и сердито посмотрела на него, не обращая внимания на ледяной, пронизывающий взгляд императора. Тонкий палец указал на Цзиньского князя, а другой рукой она крепко обхватила себя, будто защищая собственное достоинство. Затем она повернулась к императору: — Ваше величество! Это он увидел меня на дороге и насильно увёл в ту комнату. Генерал Шэнь как раз проходил мимо и спас меня... А потом они заперли меня там и сказали, что Его Высочество попросит вас отдать меня ему. Я... моё тело уже видел он... Жить после этого мне больше нет смысла!
С этими словами она побледнела и без сил опустилась на землю.
«Вот как!» — поняли знать и чиновники. Все знали, что Цзиньский князь обожает притеснять красавиц, поэтому большинство поверило словам Чучу.
— Чушь собачья! — закричал Цзиньский князь. Обычно он никогда не отрицал своих поступков и не стыдился их, но сейчас его явно оклеветали, и он пришёл в неистовую ярость. Молниеносно выхватив золотой кнут с шёлковой оплёткой, он со всей силы хлестнул им в сторону Чучу.
Прямо перед тем, как изящное тело красавицы должно было быть разорвано плетью, высокая фигура вмиг заслонила её. «Хлоп!» — кнут ударил по щеке Шэнь Цзи, оставив на лице глубокую кровавую борозду.
— Ваше величество! — выступил вперёд один из старых графов. — Его Высочество Цзиньский князь осмелился применить насилие в присутствии государя! Прошу вас наказать его за нарушение придворного этикета!
Это было также попыткой сгладить ситуацию, но Цзиньский князь не оценил.
— Старый пёс! — заорал он, тыча кнутом в графа. — Сейчас я и тебя проучу!
Император нахмурился. Стражники тут же бросились вперёд, как и в тот раз во дворце князя, повалили его на землю и заткнули рот грязной тряпкой. Глаза Цзиньского князя готовы были выскочить из орбит, а на шее вздулись жилы от бешенства.
— Ваше величество! — Шэнь Цзи подошёл к императору и опустился на колени. Кровь всё ещё сочилась из глубокой раны на его лице. Сжав зубы от боли, он поднял голову и сказал: — Виновен и я. Ведь я тоже видел... наготу госпожи Чучу и осквернил её. Прошу вас отдать её мне в жёны, чтобы искупить свою вину!
Лицо Шэнь Гуна исказилось от ужаса, но кто-то из присутствующих одобрительно воскликнул:
— Поступок второго молодого господина Шэня достоин древних героев! Отлично, отлично!
Чучу слегка дрожала. Она подняла глаза и посмотрела на императора.
Хэ Лицзы, набравшись смелости, напомнил:
— Ваше величество, скоро начнётся церемония.
Император не взглянул на лежащих у его ног и спросил у окружающих:
— Достопочтенные министры, что вы думаете?
— Ваше величество, всего лишь женщина! Отдайте её Эрлану! — сказал тот же старый граф. — Пусть перед походом обнимет красавицу — будет прекрасная история для потомков! Ха-ха!
Император молчал. Тогда граф обратился к Шэню и Шэн:
— Второй молодой господин Шэнь, чего же вы ждёте? Благодарите государя за милость!
*
*
*
Ночь была тихой. После великолепного дворцового пира огромный дворец Дагун погрузился в глубокую синеву ночи.
Во дворце Чанцине горел свет.
Император, совсем не похожий на того, кто ещё недавно весело беседовал за пиршественным столом, схватил женщину за запястье и потащил её от входа в спальню прямо вглубь покоев, где с силой швырнул на пол.
Все служанки мгновенно упали на колени. Молодой государь редко гневался и никогда не обижал прислугу, но сейчас он был словно вулкан, готовый извергнуться, и его гнев внушал ужас.
Чучу рухнула на пол, распластавшись в алых одеждах. В следующее мгновение её подбородок сжался в железной хватке, и их глаза встретились. Янь Цзэ скрипел зубами от ярости:
— Шэн Чу-Чу! Да вы с ним совсем обнаглели!
Рукавом он оттолкнул её, и Чучу перекатилась по полу, лицо её покраснело от удара.
Глаза, полные гнева, не испугались, а вызывающе уставились на него. Янь Цзэ вдруг рассмеялся:
— Теперь перестала притворяться? Почему же тогда не смотрела на меня так? — Он приблизился и сжал её щёки. — Плачь! Посмотри на меня своими жалобными глазками и поплачь ещё разок!
Чучу вырвалась и отступила на два шага. Её глаза горели огнём:
— Я не притворялась! Всё, что я сказала, — правда! Разве не ты постоянно принуждал меня и угрожал мне? Разве не ты позволил другим увидеть моё... — Она глубоко вдохнула и не договорила. Внезапно навернувшиеся слёзы заставили её глаза сверкнуть особенно ярко.
Янь Цзэ вдруг спросил:
— Почему ты сегодня так оделась?
Действительно, он сразу заметил: обычно скромная в нарядах Чучу сегодня надела алый наряд, поверх которого, хоть и помятый, всё ещё вился голубой шарф. В ушах поблёскивали серьги в виде лунных дисков. Вся она сияла необычайной красотой.
— Ты хотела произвести впечатление на него, верно? — Лицо императора исказилось от ревности и злобы, а голос стал низким и угрожающим.
Она действительно немного принарядилась, ведь знала, что Шэнь Цзи отправляется в Юньнань.
— Ваше величество, — тихо сказала Чучу, опустив глаза, — вы уже отдали меня ему.
Император резко притянул её к себе и страстно поцеловал. В отчаянной попытке вырваться Чучу порвала и без того изорванное платье, которое едва держалось на ней. В ужасе она увидела, как император расправил руки, позволяя служанкам снять с него парадный придворный наряд, и начала пятиться назад.
— Ты не можешь! Ты больше не имеешь права так со мной поступать!
Лицо Янь Цзэ стало суровым и решительным:
— Конечно, могу. Пока ты не покинула дворец, сегодня ты всё ещё моя.
Чучу бросилась бежать, но служанки упали на колени, преграждая ей путь. Она обошла их, но у следующей перегородки служанки снова упали на колени, затем у третьей, четвёртой... Император подскочил сзади, перекинул её через плечо и понёс к огромной императорской постели.
— Не нравится тебе, что я император? Ха!
Он швырнул её на шёлковые покрывала.
— Подлый! — вырвалось у Чучу, когда она погрузилась в мягкие складки.
— Подлый? — усмехнулся Янь Цзэ. — Ты ещё мало знаешь такие слова. Хочешь, я научу тебя говорить их правильно?
Он прикрыл её нежные губы поцелуем. Опущенные занавеси скрыли всё, что происходило дальше.
*
*
*
Гром прогремел над Чанъанем, и на город обрушился ливень.
Дождь превратил утрамбованные глиняные дороги в грязь. Под широкими карнизами зданий дождевые струи сплелись в плотную завесу. Некоторые жители сидели под навесами.
— Уже осень, а дождь такой сильный — редкость.
— Да, говорят, государь собирается послать войска на юго-запад...
*
*
*
Шэнь Цзи стоял на коленях во дворе семейного храма, лицом к главным воротам. Ливень промочил его тонкую белую рубашку насквозь, и сквозь мокрую ткань проступали кровавые следы от многочисленных плетей на спине.
Он сжимал кулаки, держался прямо, жёстко сжав губы. Мышцы, проступавшие сквозь мокрую одежду, были твёрды, как железо. Дождь беспощадно хлестал его, точно так же, как накануне плеть матери. От холода и боли Шэнь Цзи стискивал зубы.
К нему подбежал старый слуга:
— Второй молодой господин, время истекло.
Шэнь Цзи трижды поклонился храму и поднялся.
Старшая госпожа Чжун, опираясь на чёрную трость с резьбой из пурпурного сандала, стояла под навесом зала Жунвэй. Хотя ей было уже за шестьдесят, эта женщина, удостоенная лично императором Тайцзу титула «женщина-защитница государства», держалась прямо, и глаза её были проницательны. Серебряные волосы аккуратно собраны на затылке, на ней — тёмно-синяя рубашка с широкими рукавами, на груди — чётки из тёмно-красного дерева. Сейчас её лицо было мрачным.
Она смотрела на ливень, и в глазах её мелькнула мысль. Внезапно она окликнула:
— Цзинь Гэ!
Скромная служанка поспешно подошла:
— Слушаю, старшая госпожа.
— Принеси мой парадный наряд.
— Матушка! — Шэнь Гун, стоявший у входа, услышав это, бросился под навес, весь в тревоге. — Что вы собираетесь делать?!
— Пойду во дворец просить аудиенции у государя!
— Матушка! — Шэнь Гун был в отчаянии. — Государь уже изрёк решение при всех! Это нельзя отменить!
— Как это нельзя?! — Старшая госпожа Чжун стукнула тростью. Её гневный вид напоминал того самого воина, что некогда одним своим видом заставлял дрожать полководцев на поле боя. Годы лишь усилили её волю. — Неужели мы будем смотреть, как твой младший брат погубит свою жизнь из-за этой соблазнительницы? Сегодня я готова пожертвовать даже своим графским титулом, лишь бы заставить государя отменить своё решение!
http://bllate.org/book/9661/875579
Готово:
