Шэнь Гуну всё это показалось нелепым, будто он слушал сказку из «Тысячи и одной ночи» или чужую историю.
— Это она велела тебе пойти?
— Нет. Ещё не сказал ей.
В голове Шэнь Гуна мелькнула тревожная мысль, и его охватило дурное предчувствие.
— Ты ведь уже просил у императора её руки?
— Да.
«Нелепо! Всё это совершенно нелепо!» — Шэнь Гун смотрел на Шэнь Цзи так, словно тот сошёл с ума и уже не был тем братом, которого он знал. — Ацзи, я всегда считал, что ты не из тех, кто гоняется за любовными чувствами.— В голосе его прозвучало разочарование, переходящее в боль.
Шэнь Цзи помолчал немного и ответил:
— Брат, мне нужна эта женщина. Вот и всё.
#
Император действительно одобрил просьбу Шэнь Цзи присоединиться к армии в Юньнани и назначил ему должность левого передового генерала-гуйюй. Это была позиция, где легко было отличиться, но, как и говорил Шэнь Гун, на поле боя, окутанном дымом и пламенем, награда всегда шла рука об руку с риском. Шэнь Цзи опустился на одно колено:
— Ваш слуга непременно оправдает доверие Его Величества!
Янь Цзэ знал: как бы ни развивались события, преданность Шэнь Цзи ему никогда не изменится — это было понимание и доверие между мужчинами. Но то, чего хотел Шэнь Цзи, он дать не мог.
— Действуй достойно. Я жду твоего триумфального возвращения!
— Слушаюсь!
Шэнь Цзи поднял глаза и встретился взглядом с императором. За годы их дружбы и взаимного доверия слова были излишни. Он встал и вышел.
На следующий день во дворце устроили пир в честь всех чиновников четвёртого ранга и выше.
Двенадцать юных представителей знати Чанъани, включая Шэнь Цзи, отправлялись на войну, и наложница Фан предложила устроить банкет якобы в их честь, чтобы они унесли с собой добрые пожелания победы.
— Не стоит прямо называть это проводами, — распорядился император. — Самонадеянность ведёт к поражению. Да, Дали мал, но мы не должны недооценивать его.
Наложница Фан поняла его намёк.
Тайхуань обратилась к императору Хундэ:
— Цзиньский князь уже больше месяца заперт в своём доме по приказу Вашего Величества. Срок истёк, как и договаривались. Князь Чжао тоже вернулся с охоты и теперь не покидает резиденции. Все мы из одного дома — боюсь, Великий Предок скажет, что мы слишком суровы к родне, а чиновники начнут строить догадки. Почему бы не пригласить обоих князей? Пусть семья соберётся в мире и согласии. Что думаете, государь?
Янь Цзэ сочёл её слова разумными и согласился.
Князь Чжао не вызывал особых опасений, но Цзиньский князь, Янь Шэн, обожал скачки и охоту и за месяц затворничества изнывал от скуки. Ранее он был наказан за то, что выпустил ястреба во дворце, и тот напугал наложниц. Хотя срок наказания истёк, он всё ещё не выходил — советники в его доме уговорили его дождаться особого указа. И хотя он терпел, злость копилась: за это время несколько служанок и наложниц в его доме погибли от его рук.
Получив разрешение выйти, князь вовсе не стремился на банкет — сидеть среди придворных и слушать их лесть императору ему было неинтересно. У него была более важная цель: вернуть своего любимого ястреба-орлана.
Едва переступив ворота Чэнтяньмэнь, он направился к караульному помещению стражи:
— Шэнь Цзи! Шэнь Эрлан! — закричал он, едва войдя. — Где моё птичье сокровище? Быстро верни мою птицу!
Шэнь Цзи отсутствовал. Один из стражников подшутил:
— Ваше Высочество, вы свободны? Если ваша птица так дорога, почему не носите её при себе? Зачем искать у нашего командира Шэня?
Цзиньский князь, хоть и был жесток к красавицам, обычно не чванливался перед простыми людьми.
— Чёрт побери! — хлопнул он себя по бедру. — Где мой ястреб? Где моё сокровище?
Стражник припомнил:
— А, вы про того орлана? Командир Шэнь взял его на пару дней для приручения, а потом вернул Его Величеству. Ищите свою птицу у императора.
Автор говорит: «Даогу не выпрашивал жалости, но сегодня ему действительно плохо. Сильная простуда, хриплый голос, целую неделю кашляю. Сейчас горло чешется до безумия, всё тело ломит, суставы будто в ледяной воде… Как же тяжело! Только благодаря болезни муж сегодня присматривает за ребёнком, чтобы я успела дописать главу. Обнимите меня, пожалуйста!
Завтра на работу, поэтому завтрашнее обновление зависит от моего состояния. Если будет, сообщу в вэйбо. Если не напишу — значит, не выйдет».
P.S. Вчера многие решили, что Сяо Яньцзы добился своего, да? Поэтому комментариев стало гораздо меньше. Видимо, моему сыну правда не очень-то симпатизируют.
* * *
Цзиньский князь вышел из караульни в дурном настроении. С годами авторитет племянника-императора только усиливался, и он не осмеливался сразу идти в дворец Чанцине требовать своего ястреба.
Он ехал верхом по дворцовым аллеям, раздражённый и скучающий. Мимо прошли служанки, весело перешёптываясь. Их смех показался ему невыносимым — он готов был немедленно хлыстом уложить пару на месте.
Служанки заметили его и тут же замолкли, сторонясь дороги.
Внезапно над головой раздался резкий крик. Один из сопровождавших его слуг воскликнул:
— Ваше Высочество, кажется, это наш ястреб!
Князь поднял глаза — и точно, чёрно-серый ястреб-орлан скользил в воздухе, расправив крылья. Князь радостно свистнул. Птица замедлилась, летя низко: чёрные перья на спине, серые на груди и золотистая дуга на грудке — это был его любимец!
Князь пришпорил коня и снова свистнул. Ястреб развернулся к нему, и князь вытянул руку, ожидая, что тот сядет на предплечье. Но в самый последний момент птица резко оттолкнулась лапами, её янтарные глаза блеснули, и она вновь устремилась ввысь.
Янь Шэн в ярости зарычал:
— Проклятая тварь! Что за чертовщина?
Он обернулся к своим людям, но те лишь растерянно пожимали плечами. Князь указал на улетающего ястреба:
— Быстро! Догоните его!
Птица скрылась за стенами дворца. Князь повёл людей за ней и вскоре оказался в тихом, почти пустынном уголке.
Он уже собирался ворваться в один из двориков, когда один из стражников остановил его:
— Ваше Высочество, в том доме кто-то есть.
Князь подкрался к стене и услышал разговор — мужской и женский голоса.
Женский голос звучал нежно, с лёгкой звонкостью, будто колокольчик:
— Значит, генерал всё же отправляется?
Мужской голос был знаком:
— Да.
Наступило молчание. Потом женщина тихо произнесла:
— Тогда я желаю генералу победы и скорого возвращения.
— И ты… береги себя, — ответил мужчина.
Через некоторое время женщина медленно сказала:
— Хорошо.
Это одно слово прозвучало так, что у слушателя мурашки побежали по спине — будто в нём скрывалась целая бездна неразделённых чувств.
Голос мужчины казался князю знакомым, а женский, хоть и юный и звонкий, удивительно зрелый и спокойный. По одной только интонации было ясно: перед ним — истинная красавица. Он забыл про ястреба и вдруг понял всё:
— Ага! Шэнь Эрлан! Я знал, что у вас тут тайные встречи!
С помощью лекаря Ли Чучу и Шэнь Цзи последние дни часто обменивались записками. В этот раз Шэнь Цзи пригласил Чучу на последнюю встречу перед отъездом в Дали. Хотя Чучу жила во дворце вместе с лекарем Ли, император не держал её под стражей. Она выбрала именно этот день — когда все заняты подготовкой к банкету — чтобы незаметно прийти сюда. Этот дворик находился рядом с караульным помещением и редко охранялся. Шэнь Цзи специально освободил час в дежурстве, поэтому люди князя беспрепятственно проникли внутрь.
Цзиньский князь с грохотом вломился в комнату. Шэнь Цзи и Чучу вздрогнули от неожиданности. Шэнь Цзи тут же загородил девушку собой.
— Я знал! — торжествующе воскликнул князь. — Вы точно тайно встречаетесь! — Его глаза жадно уставились на Чучу за спиной Шэнь Цзи. — Так и есть! В прошлый раз мне понравились лишь её глаза, а теперь и голос очаровал. Как приятно будет слышать, как такой спокойный и нежный голос закричит от боли, когда я разорву её на части!
— Ваше Высочество, давайте выйдем и поговорим наедине, — сказал Шэнь Цзи.
Но князь не сводил глаз с Чучу.
— Ваше Высочество, зачем мучить женщину? — Шэнь Цзи ещё плотнее прикрыл её собой.
— Глупости! — злобно усмехнулся князь. — Всем известно, что Янь У любит мучить красавиц. Отдай мне её — и я сделаю вид, что ничего не видел. Твоя карьера не пострадает.
— Никогда, — твёрдо ответил Шэнь Цзи.
— Тогда не пеняй! — крикнул князь своим людям. — Хватайте её! Раз ты не хочешь сотрудничать, пойдём к императору прямо сейчас!
#
Шэнь Гун всё же решил не рассказывать матери, госпоже Чжун, настоящую причину, по которой Шэнь Цзи отправляется в Юньнань. Во-первых, это звучало слишком нелепо — соперничать с императором за женщину; госпожа Чжун, пожалуй, сошла бы с ума. Во-вторых, он считал, что желание Шэнь Цзи получить госпожу Шэн крайне нереалистично. Главное сейчас — чтобы брат спокойно уехал на войну. Возможно, после боя его чувства остынут.
— Шэнь Айцин, как вам кажется? — раздался рядом голос императора.
Шэнь Гун быстро собрался с мыслями:
— Ваше Величество, все упомянутые вами подходят на эту должность. Однако, исходя из характера, опыта и репутации, я считаю, что Ху Чживэнь подходит лучше всего.
Днём, незадолго до начала банкета, император прогуливался по дворцу с несколькими знатными вельможами и министрами, обсуждая государственные дела.
Князь Чжао со свитой следовал позади, оставляя место у императора его доверенным советникам.
Услышав мнение Шэнь Гуна, император Хундэ слегка кивнул. После отъезда Шэнь Цзи в Юньнань освободилась должность заместителя командира императорской гвардии — ключевой пост, который можно было доверить лишь абсолютно проверенному человеку. Поэтому император и спросил мнения Шэнь Гуна.
Император замолчал, и Шэнь Гун тоже не стал продолжать. Он бросил взгляд на государя: в последнее время тот стал серьёзнее, реже проявлял эмоции, но решения принимал мудрее и увереннее — всё больше напоминая своего отца, Великого Предка.
Император тоже посмотрел на него:
— Министр, вы хмурились и задумчиво смотрели вдаль. Есть какие-то трудности?
Сердце Шэнь Гуна дрогнуло. Он не осмелился признаться, что Шэнь Цзи уже рассказал ему о госпоже Шэн.
— Простите, Ваше Величество, это лишь семейные дела, — уклончиво ответил он.
Было почти время отправляться в дворец Чжэнъюань. Император собрался уходить, и князь Чжао с другими придворными окружили его. Внезапно вдали раздался шум, звон стали.
Стража тут же встала вокруг императора. Командир спросил:
— Что происходит?
— Докладываю, Ваше Величество! — доложил один из стражников. — Цзиньский князь и господин Шэнь Цзи дерутся!
Все немного расслабились — никто не удивился. Шэнь Цзи, хоть и слыл рассудительным, всё же был молодым аристократом с горячим нравом. А Цзиньский князь славился своими выходками. Все подумали, что князь опять натворил что-то, и Шэнь Цзи вступился за справедливость.
Тем временем драка приблизилась. Князь и два его стражника окружили Шэнь Цзи, но тот держался уверенно даже против троих. Лицо и ноги князя были в крови, глаза его дико выкатились от ярости.
— Как вы смеете обнажать оружие во дворце! — крикнули стражники, немедленно обезоруживая людей князя и заставляя их пасть на колени.
Внезапно ястреб-орлан спикировал и начал клевать князя в лицо. Янь Шэн отпрыгнул, вопя:
— Проклятая птица! Ты издеваешься надо мной!
Оказалось, царапины на лице были от клюва ястреба. Придворные с изумлением наблюдали за этим, некоторые даже сдерживали смех. Лицо императора потемнело.
— Что здесь происходит? — спросил он тихо и холодно.
Князь наконец осознал серьёзность положения. Он бросился к императору, опередив Шэнь Цзи:
— Саньлан! Шэнь Цзи — вор и предатель! Он тайно встречался с дворцовой служанкой, и я поймал их с поличным! Он оскорбил меня! Прошу справедливости, племянник!
http://bllate.org/book/9661/875578
Готово:
