— Ты наделал дел! — наконец не выдержал император, вскочил и пнул стоявшую рядом кадильницу. Массивная бронзовая кадильница с двумя ручками весила сотни цзиней, но от удара опрокинулась, рассыпав по полу серо-белый пепел; в воздухе поднялось облако пыли.
Император держал в руке меч.
— Ваше величество! — Хэ Лицзы рыдал, полный раскаяния и ярости. Он громко ударился лбом о пол несколько раз, лицо его было залито слезами и соплями. — Ууу… Виноват я, виноват! Убейте меня, ваше величество!
Император взмахнул клинком и рубанул его по ноге.
— Ай! — Хэ Лицзы прикусил язык до крови, чтобы не закричать, но из бедра уже хлестала кровь.
Янь Цзэ, всё ещё сжимая меч, тяжело дышал. Как бы то ни было, ошибка была совершена: целая ночь безумного забвения теперь вызывала лишь тошнотворное чувство стыда и раскаяния. Эта злоба внутри будто застряла — ни вырваться, ни утихнуть, ни исправить ничего было нельзя.
Внезапно взгляд императора стал свирепым. Хэ Лицзы испуганно зажмурился, напрягся всем телом, зубы его стучали друг о друга. Но прошло немного времени — и ничего не происходило. Он осторожно приоткрыл один глаз и увидел, как император медленно сжал кулак, а затем разжал его и опустился на пол.
Долгое молчание прервал глухой, ледяной голос:
— Сколько человек было вчера во дворце?
Хэ Лицзы поспешно поднял голову, но тут же снова склонил её, не осмеливаясь взглянуть вверх:
— Отвечаю… отвечаю вашему величеству: всего пятеро находились во дворце.
— Всех казнить. Я не желаю, чтобы хоть кто-то ещё узнал о том, что произошло минувшей ночью.
Хэ Лицзы задрожал всем телом и глубоко припал лбом к полу:
— Да, ваше величество.
#
За решётчатыми окнами раскинулось безоблачное небо. Лёгкий ветерок доносил запах свежей травы и цветов.
«Какой прекрасный день», — подумала Чучу, чувствуя, как слёзы пропитывают рукав. На подставке сидел ястреб-орлан, склонив голову и глядя на неё бледно-золотыми глазами, будто не понимая, что это за капли вытекают из её глаз.
Слёзы на шёлковых рукавах, любовные терзания и детская привязанность.
Часто, просыпаясь после послеобеденного сна, она видела, как её мать, госпожа Лю, в такие же спокойные, ленивые дни смотрела в окно и тайком вытирала слёзы платком. Говорили, что Люй Юньцина красива — и правда, образ плачущей у окна красавицы был словно картина. Но кто знал, сколько одиночества и горечи скрывалось за этим живописным зрелищем?
— Мама… — тогда она не понимала, но и не хотела тревожить мать. Только через долгое время тихо позвала её. Госпожа Лю поспешно вытерла слёзы и обернулась:
— Сяоси проснулась?
Она улыбнулась и подошла, стараясь скрыть следы недавних слёз, но её глаза, полные горечи, будто уже сквозь это похожее личико видели всю судьбу дочери.
Неужели это круговорот? Или предопределение? Почему чем больше бежишь от чего-то, тем неотвратимее в него попадаешь? Почему, чем сильнее сопротивляешься, тем хуже всё становится? Образы минувшей ночи вспыхнули в памяти: они были такими сильными, молодыми, их тела — твёрдыми, как камень, не знали устали, будто соревнуясь, кто сильнее разобьёт и растопчет её. А она… Чучу сжала кулаки и закрыла глаза. Мольбы, стоны, рыдания — она почти полностью отдалась, проявив всю свою слабость и покорность.
Чем яростнее была страсть, тем ледянее становился стыд. Они жестоко содрали последний защитный слой, обнажив всё дочиста, вывернув наизнанку, оставив лишь кровавую плоть для всеобщего обозрения, вычерпав всё до дна.
В дверь тихо постучали.
Чучу не шелохнулась. Наверное, это снова Хэ Лицзы или какая-нибудь служанка с едой. Утром этот фаворит императора стоял перед ней на коленях и повторял: «Это вся моя вина, вся моя вина… тот благовонный дым…» Но какой в этом смысл!
— Шэн… это я.
Тело Чучу вздрогнуло, она задрожала.
За дверью помолчали, потом снова постучали. Чучу холодно ответила:
— Уходи.
Она инстинктивно обхватила себя крепче. Ей было всё равно, как он пробрался во внутренние покои и как избежал встречи со служанками — она не хотела знать и не интересовалась этим.
Снаружи воцарилась тишина. Но вскоре решётка окна распахнулась, и Шэнь Цзи влез внутрь.
Чучу удивилась — не ожидала, что он осмелится влезть через окно, — но быстро собралась и вытерла слёзы. Ястреб-орлан, завидев Шэнь Цзи, немедленно к нему подлетел.
— Ты… в порядке?
— Зачем ты пришёл?
Они почти одновременно заговорили.
— Я? — лицо Чучу побелело, как лёд. — Генерал Шэнь боится, что я наложу на себя руки?
Шэнь Цзи промолчал — это было равносильно признанию.
— Я жива и не собираюсь умирать. Можете уходить, — холодно сказала она, отворачиваясь.
Ястреб-орлан на самом деле предпочитал сидеть на плече Шэнь Цзи, но всё же не мог оставить красавицу одну: он пару раз переступил лапками по плечу генерала и вернулся к Чучу.
— Чучу… — впервые он назвал её так. Девушка невольно вздрогнула.
— Я хочу спросить тебя лишь об одном: согласишься ли ты выйти за меня замуж?
#
— Ваше величество, генерал Шэнь просит аудиенции.
Император уже решил отправляться обратно в столицу на следующий день, и сегодняшняя ночь должна была стать последней в охотничьем дворце. Слуги удвоили бдительность.
Янь Цзэ нахмурился и после долгого молчания произнёс:
— Пусть войдёт.
Хэ Лицзы, прихрамывая, велел всем слугам удалиться и сам остался у двери.
— Невозможно! — император швырнул кисть на стол и поднял на Шэнь Цзи тяжёлый взгляд. — Ты смеешь просить моего благословения?
— Ваше величество! — Шэнь Цзи остался на одном колене. — Прошу вас, даруйте своё согласие.
— Ха! Благословение! — Янь Цзэ зло усмехнулся. — Она — моя женщина. Не тебе решать, кому быть с ней.
— Ваше величество…
— Я не желаю больше слышать о вчерашнем, — быстро перебил император, строго глядя на него, но затем смягчил голос: — Однако, Ацзи, если ты действительно хочешь жениться, я могу устроить тебе достойную партию. Говорят, дочь Гань Жункуня всё ещё ждёт тебя. Разве не трогательна такая преданность?
— Благодарю вашего величества, но я желаю быть лишь с женщиной, которую сам избрал.
Шэнь Цзи поднял голову и встретился взглядом с императором.
В лицо ему полетела книга. Шэнь Цзи ловко уклонился.
— Хочешь драки? — император встал.
— Слуга готов, — ответил Шэнь Цзи, тоже поднимаясь.
Под лунным светом на площади перед дворцом Тайюэ два силуэта — чёрный и белый — яростно сражались.
Хэ Лицзы, прихрамывая, стоял в стороне вместе с несколькими стражниками.
— Мастерство его величества снова улучшилось, — заметил один из стражников.
— Да уж, только генерал Шэнь может так с ним обращаться. Мы бы никогда не осмелились.
Голоса их были лёгкими: они думали, что это просто обычная тренировка, как раньше. Но Хэ Лицзы тревожился. Он боялся, что стражники услышат что-то лишнее, и в то же время опасался, как бы Шэнь Цзи случайно не нанёс императору увечья.
Янь Цзэ сделал ложный выпад и схватил Шэнь Цзи за шею:
— А как же твоё обещание — «всю жизнь с одной»? А Цинли? Всё забыл?
Шэнь Цзи вырвался и повалил императора на землю:
— Если бы ты действительно любил её, разве поступил бы так!
Оба были вне себя от злости, и каждый удар становился всё жесточе. Шэнь Цзи с пяти лет был товарищем императора, его спутником в учёбе. Они провели вместе больше времени, чем с собственными братьями. Император Хундэ с детства отличался выдающимися способностями и величественным обликом, считая всех ниже себя, тогда как Шэнь Цзи всегда был сдержан и спокоен. Император Тайцзун однажды, глядя на обоих мальчиков, сказал отцу Шэнь Цзи: «Мой сын прекрасен, и твой сын тоже прекрасен. Какое счастье!» Действительно, за эти годы между ними сложились особые отношения: император относился к Шэнь Цзи как к старшему брату и другу, а Шэнь Цзи — как к младшему брату и государю. Но сейчас Янь Цзэ готов был разорвать Шэнь Цзи на части, а тот вовсе не сдерживался, как обычно во время тренировок, и каждый удар наносил с полной силой.
Хэ Лицзы с тревогой наблюдал за поединком, когда к нему подбежала служанка. Услышав сообщение, он поспешил к площади и, опустившись на колени, тихо доложил:
— Ваше величество, госпожа Чучу потеряла сознание.
Оба немедленно прекратили драку.
— Что?! Как это случилось? — Янь Цзэ оттолкнул Шэнь Цзи и подошёл ближе.
— Уже вызвали лекарку, — с облегчением выдохнул Хэ Лицзы, видя, что они разошлись.
Император подошёл к служанке:
— Веди меня к ней.
— Да, ваше величество, — та поспешила вперёд.
— У этой девушки крайне слабое здоровье и постоянные тревоги, из-за чего ци застаивается, и у неё хронические боли во время месячных, — рассказывала лекарка лет сорока, явно бывалая женщина. Перед лицом императора, нахмуренного, как бог грома, она говорила спокойно и уверенно. Внутренне она недоумевала: ведь обычная служанка упала в обморок от болей — с чего вдруг император явился сам, весь в поту и ссадинах, будто только что дрался?
Услышав объяснение, император немного успокоился, но, взглянув на бледное лицо девушки и тёмные круги под глазами, снова нахмурился:
— Есть ли способ вылечить её?
— Это распространённое женское недомогание, но у неё особенно тяжёлая форма. Требуется длительное лечение и забота. Мгновенного средства не существует.
Одна из служанок подошла:
— Госпожа Ли, пойдёмте, составим рецепт.
Лекарка вышла из внутренних покоев и увидела высокого мужчину с суровым лицом, стоявшего в зале и обеспокоенно смотревшего внутрь.
Вскоре вышел и император. Лекарка не стала задерживаться и последовала за служанкой.
— Как она? — спросил Шэнь Цзи.
— Ничего серьёзного, — ответил император.
Наступило молчание.
— Ацзи, — голос императора стал спокойным, вся ярость исчезла, — больше не упоминай мне об этом.
#
После возвращения из охоты в горах Хуаян император не восстановил Чучу при дворе, как того ожидали некоторые наложницы. Напротив, она даже лишилась должности при императорских покоях и словно растворилась в глубинах дворца.
Однажды Ши Цзинмо, проживающая во дворце Чанъсинь, заявила, что подвернула ногу и пошатнула состояние беременности. Император навестил её, но по какой-то причине разгневался и приказал ей оставаться во дворце Чанъсинь до самых родов, никуда не выходя. Заодно поручил наложнице Фан присматривать за ней. По сути, это было мягкое заточение под видом заботы о ребёнке.
Не только беременная Ши Цзинмо окончательно потеряла милость, но и наложницы Дэн и Сун Сяньэр из дворца Хандэ уже не вели себя так вызывающе, как раньше. Зато Сюй Чживэнь из дворца Мингуань часто приглашалась к императору во дворец Чанцине. Сюй Чживэнь была спокойной и уравновешенной, все её уважали, и даже ревнивая Люй Гуйжэнь не находила повода для жалоб. Та льстила наложнице Фан:
— Только вы, госпожа, умеете сразу распознать истинную ценность. Среди всех новых наложниц именно Сюй Чживэнь оказалась самой достойной.
Наложница Фан улыбнулась:
— Всё же она воспитана в доме семьи Сюй — там всегда ценили глубину и основательность.
— И всё же ничто не сравнится с вашим родом, госпожа. Семья Фан — древний аристократический род, истинная элита, — поспешила добавить Люй Гуйжэнь. Она происходила из рода матери императрицы Шао (наложницы императора Тайцзу, возведённой в ранг императрицы после восшествия её сына Тайцзуна), то есть приходилась императору двоюродной сестрой.
— Если бы не это родство, разве бы мне позволили войти во дворец? — самоиронично заметила Люй Гуйжэнь.
Наложница Фан погладила её по руке:
— Не тревожься, Ацзин. Помнишь, я спрашивала тебя однажды: что важнее всего во дворце? Для наложницы главное — положение. Император — справедливый правитель, он ценит порядок. Пока будешь вести себя скромно, тебе обеспечена пожизненная роскошь.
Просто будет немного одиноко.
Люй Гуйжэнь поняла, что наложница Фан говорит о судьбе Ши Цзинмо, и вздохнула:
— Видимо, так и придётся жить.
Князь Чжао заметил, что после возвращения императора Янь Цзэ из охоты в горах Хуаян его самого стали избегать во дворце Дагун. Хотя он всегда увлекался музыкой и не интересовался политикой, как представитель императорского рода он остро чувствовал перемены. Во дворце, где в обычные дни царили песни и танцы, в любой момент могла пролиться кровь и лечь трупы. Особенно жестокими были распри среди членов императорской семьи при Тайцзуне: из пяти сыновей Тайцзу выжили лишь Тайцзун Янь Чэн и Цзиньский князь; из четырёх сыновей Тайцзуна остались только император Хундэ Янь Цзэ и князь Чжао.
http://bllate.org/book/9661/875575
Готово:
