Чучу обернулась к Сяоси. На клюве и когтях этого дикого зверька запеклась кровь, а светло-золотые глаза сияли сосредоточенным блеском — он явно был в восторге от этих бескрайних лесов.
Император спешился, и охранники один за другим последовали его примеру. День охоты принёс богатую добычу: крупную — пятнистых оленей, мунтжаков, лис; мелкую — белок, зайцев, фазанов. Всё это разложили прямо на земле. Запах мужского пота смешался с густым ароматом крови, и Чучу невольно нахмурилась.
Император вошёл в шатёр и знаком велел Хэ Лицзы поторопить Чучу. Она глубоко вздохнула. Когда она вошла, император уже сам распустил шейный платок. Подойдя ближе, она помогла ему развязать завязки нагрудных доспехов. Янь Цзэ замер. Её пальцы были проворны; согнувшись чуть вперёд, она видела лишь чёрный узелок причёски и округлую, милую ушную раковину. Янь Цзэ только что вернулся с азартной, жестокой охоты, и этот свежий, мягкий аромат показался ему особенно приятным. Он приподнял её подбородок, сжав пальцами.
Прекрасная девушка широко раскрыла глаза, полные настороженности. Взгляд Янь Цзэ на миг озарился насмешливой улыбкой — даже боль в плече вдруг стала терпимой.
Доспехи были полностью расстёгнуты. Её тонкие белые пальчики крепко вцепились в край панциря, будто это была её собственная защита. Как только доспехи спали, она увидела, что и нижняя одежда императора распахнулась, обнажив часть влажной от пота груди. Жар, скопившийся под сталью, теперь растекался между ними, наполняя воздух насыщенным мускусным запахом мужчины — запахом, который Чучу знала слишком хорошо. Множество летних дней и ночей она провела, прижатая к этому телу, чувствуя, как его капли пота стекают по её коже.
Будто огромный пожар. Будто ливень, хлынувший с небес. А она — хрупкая бабочка, едва вырвавшаяся из пламени или промокшая под дождём до беспомощности.
Вскоре из шатра вышла юная служанка, но лицо её побледнело, а руки слегка дрожали.
Охранники уже разделились на группы: одни несли караульную службу, другие патрулировали лагерь, третьи собирали добычу.
Чучу подошла помочь с уборкой трофеев.
— Эй! — двое охранников переглянулись и хором произнесли: — Это грубая работа, тебе не справиться.
— Я могу, — настаивала Чучу, указывая на фазанов и зайцев. — Позвольте мне заняться ими.
«Наверное, не угодила императору и получила нагоняй», — подумали охранники, качая головами. «Император — он ведь император: красавиц вокруг — хоть завались, а жалеть их — не в его обычаях».
Но они-то все до одного были добрыми людьми. У ручья один из них поставил котёл, налил воды и сказал:
— Госпожа Шэн, просто почистите фазанов от перьев. Остальное мы сделаем сами.
Чучу покачала головой и взяла в руки зайца и нож.
— Да ты не умеешь! — начал было охранник, но, уступая её упорству, стал объяснять: — Вот так, делай надрез от макушки вниз, аккуратно, без дрожи, иначе шкуру не снимешь целиком. Видишь, я же говорил…
Он осёкся, поражённый. Только что эта хрупкая красавица дрожала, будто испуганная птичка, а теперь уверенно проводила лезвием по телу зайца. Рука её была твёрдой, хотя движения ещё не вполне равномерны. Этого, однако, хватило, чтобы вызвать восхищение у охранников.
— Ты отлично держишь нож, — раздался голос.
Чучу подняла глаза. Двое охранников, увидев командира, почтительно отошли в сторону.
— Идите, занимайтесь своим делом, — сказал Шэнь Цзи. Те немедленно поклонились и ушли.
Чучу на мгновение замерла, затем продолжила резать — лезвие скользнуло вдоль туловища зайца до самого хвоста.
— Ты бы могла стрелять из лука, — с одобрением заметил Шэнь Цзи. Он не ожидал, что эта белокожая красавица окажется такой уверенной с ножом, совсем не похожей на обычных женщин, которые при виде крови и внутренностей визжат и падают в обморок.
— Меня никто не учил, — ответила Чучу, положив нож. — Что делать дальше, генерал?
Её «генерал» всегда звучало так нежно и томно, что даже Шэнь Цзи, человек с железной волей, ощутил лёгкое щекотание где-то внутри — такое, что невозможно почесать.
Он присел рядом и помог ей снять шкуру с зайца. Под ней обнажилось розовое мясо, ещё тёплое.
— Император отлично стреляет из лука. Если захочешь научиться — он будет рад.
Чучу промолчала. Через некоторое время она подняла глаза:
— Ваша рана зажила? Сяоси сильно клюнул вас… Кстати, генерал, вы спасли меня дважды, а я так и не поблагодарила вас.
Её глаза были чисты и прозрачны. Заходящее солнце окрасило небо в багрянец, и последние лучи, играя на её длинных ресницах и щеках, словно посыпали их золотой пыльцой. Она казалась настоящей небесной девой. Шэнь Цзи аккуратно снял шкуру целиком, разрезал брюхо зайца, и внутренности вывалились наружу. Он улыбнулся:
— Это мой долг.
#
Костёр окрасил лагерь в багровый цвет. Добыча, принесённая днём, теперь жарилась на вертелах. Пламя весело трещало, и вскоре над лагерем поплыл аромат жареного мяса.
Чучу тоже досталась жареная кроличья ножка.
— Это твой труд, — сказал император, принося ей угощение в шатёр. Он всё ещё был в охотничьем костюме, не переодевался после обеда. — Ацзи говорит, у тебя очень твёрдая рука. Хочешь научиться стрелять из лука? Я сам тебя научу.
Чучу молчала. Император не обиделся, лишь напомнил ей есть мясо горячим, и вышел.
Чучу заинтересовалась и спросила Хэ Лицзы:
— Что происходит снаружи?
— Сейчас будут бороться. Не выходи, — предупредил тот.
Она приоткрыла полог шатра и заглянула наружу — и тут же покраснела. Возле костра мужчины сняли рубашки, остались лишь в штанах. Они громко смеялись. Император тоже разделся, как и все, и что-то сказал — толпа сразу зашумела. Два здоровяка сцепились в борьбе.
Чучу отвернулась, щёки её пылали. Хэ Лицзы усмехнулся:
— И ты тоже краснеешь!
На улице азарт нарастал. После нескольких раундов победу одержал самый мощный и крепкий из всех. Янь Цзэ тоже участвовал в поединках и теперь, как и остальные, валялся на земле, весь в грязи и поту, не в силах подняться.
Шэнь Цзи вернулся с патруля как раз в этот момент.
Янь Цзэ протянул ему руку:
— Ацзи!
Шэнь Цзи помог императору встать. Тот со всей силы ударил его кулаком в плечо:
— В следующий раз сразимся один на один!
Шэнь Цзи рассмеялся:
— Слушаюсь, государь! Разве я боюсь вас?
Янь Цзэ громко расхохотался.
— Гэ Лю, какую награду хочешь? — обратился он к победителю, который еле держался на ногах. — Сколько ты выпил? Ты что, пьяным дрался?
Гэ Лю глуповато ухмыльнулся.
— Ну же, проси что-нибудь! — снова спросил император.
Гэ Лю замялся, потом громко, хриплым голосом выкрикнул:
— Государь! Мне ничего не надо! Пусть та прекрасная служанка выйдет и нальёт мне чарку вина!
Толпа замерла на мгновение, а затем взорвалась ликованием.
— О-о-о! — закричали они. Все были молоды, пьяны и разгорячены борьбой — страсти бурлили. — Гэ Лю, ты настоящий смельчак!
Мужчины громко рассмеялись.
Затем все взгляды устремились на императора.
Янь Цзэ усмехнулся и указал пальцем на Гэ Лю:
— Ты и правда дерзок.
Гэ Лю почесал затылок, и толпа постепенно затихла.
— Чучу! — вдруг громко позвал император. Имя прозвучало так громко, будто эхо разнеслось по всему лагерю.
Шэнь Цзи не ожидал, что он действительно вызовет её. Он посмотрел на императора с лёгким недоумением.
Полог шатра приоткрылся, и в свете костра появилась изящная фигура.
Эта женская красота, тихая и нежная, резко контрастировала с грубой, животной энергией мужчин. Все невольно затаили дыхание.
В сердце Янь Цзэ вспыхнула гордость — не та, что исходит от власти императора, а чисто мужская, человеческая.
—————————————— Не спрашивай о человеческой природе легко: между человеком и зверем — всего лишь тонкая грань. ——————————————
В большую деревянную ванну вылили кипяток, и от него поднялся густой пар.
Слуги, несшие воду, бросили взгляд на девушку, стоявшую в углу с опущенной головой, переглянулись и, ухмыляясь, вышли.
Чучу знала, что зла на них нет, но всё равно чувствовала раздражение и тягостное неудобство.
Вошёл император.
— Раздевай меня, — произнёс он легко. Янь Цзэ с детства был наследником престола, рождённым правителем. Когда он расслаблялся, его лицо становилось открытым, а глаза — яркими, полными самоуверенности и торжества. Этот блеск резал глаза.
Чучу видела, как Хэ Лицзы тихо вышел и задёрнул занавеску. В шатре стало душно и жарко.
Пока она помогала снять пропитанную потом одежду, Янь Цзэ погрузился в горячую воду. Тепло медленно снимало напряжение с мышц и умиротворяло возбуждение после охоты. Он заметил молчание служанки.
Тишина растягивалась.
— Не понравилось, что я вывел тебя наружу? — спросил он, пристально глядя на Чучу.
Её маленькие руки, массировавшие ему спину, на миг замерли. Затем раздался ровный, лишённый эмоций голос:
— Прошу прощения, государь. Я всего лишь служанка. Прошу больше не подшучивать надо мной.
— Подшучивать?
Отлично! По крайней мере, она заговорила, а не притворяется мёртвой, как раньше. Янь Цзэ закрыл глаза, чувствуя, как тёплая вода накатывает волнами на грудь. Его брови слегка нахмурились.
Когда он одевался, он сжал её запястье и с сарказмом сказал:
— Ты, кажется, мастер портить настроение.
Чучу подняла глаза и посмотрела прямо в лицо:
— А что здесь радостного, государь?
Насмешка в глазах императора мгновенно сменилась тёмной, почти звериной глубиной. Он сильнее сжал её руку:
— Да, — прошептал он, притягивая её к себе, — может, тебе стоит заняться чем-нибудь, что порадует меня.
Когда она уже ждала вспышки гнева, он вдруг отпустил её.
#
На следующее утро, согласно плану, отправились на охоту.
Император вышел из шатра в полном охотничьем облачении. Охранники уже сидели на конях. Собаки, понимая, что скоро начнётся движение, нетерпеливо рычали и царапали землю. Слуги, управлявшие псами, тихо прикрикивали на них, чтобы те вели себя тише.
Чучу и Хэ Лицзы провожали императора. Сегодня лагерь должны были свернуть и перебраться во дворец. Слуги отправятся туда заранее. Внезапно талию Чучу обхватила рука — император, уже сидевший в седле, легко поднял её и посадил перед собой. На востоке, сквозь ветви деревьев, алел восходящий диск солнца. Янь Цзэ тронул поводья, и конь рванул вперёд.
Чучу никогда не ездила верхом. Семья Шэн была литературной, почитала искусства и презирала воинские забавы. Даже в новой династии Чжоу Шэн Чжаои сохранял прежние привычки: писал стихи, пил вино, наслаждался луной среди цветов, пел и декламировал стихи под барабанный бой. Как обычная дочь такого дома, Чучу никогда не имела возможности приобщиться к популярным развлечениям внешнего мира.
Ветер свистел в ушах, скорость была такой, что, сидя боком, она постоянно боялась упасть. Пришлось прижаться к императору, чувствуя, как его рука крепко держит её за талию.
У подножия холма конь замедлил ход и перешёл на рысь, углубляясь в чащу. Охранники отстали и пока не догоняли.
— Ненавидишь меня? — внезапно спросил император.
Чучу промолчала. От тряски её причёска расплелась, и длинные волосы рассыпались по спине, касаясь его руки на её талии.
— Ненавидишь и презираешь? — Он остановил коня, одной рукой приподнял её подбородок и внимательно вгляделся в её лицо.
Чучу отвела взгляд в сторону.
— Цзиньский князь просил тебя у меня, — продолжил император, не обращая внимания на её неуважение. Тело Чучу напряглось. Он наклонился к её уху и прошептал: — Выбирай: моё ложе или ложе Цзиньского князя.
Чучу молчала. Император рассмеялся:
— Разве ты не говорила, что кроме меня тебе всё равно? Или, может, тебе не нравятся все, кто носит фамилию Янь? Выбирай!
http://bllate.org/book/9661/875573
Готово:
