Шэнь Цзи расстегнул застёжку плаща, бросил его на землю и неторопливо вышел в центр площади. Расставив ноги, он прочно утвердился на месте.
Драконий конь почуял чужое присутствие и обернулся. Сперва он замер, внимательно разглядывая незнакомца, но, убедившись, что тот не двигается, тронулся с места и лёгкой рысцей двинулся к нему. Шэнь Цзи стоял, обращённый лицом к коню. Тот ускорялся с каждым шагом, а Шэнь Цзи оставался неподвижен. В последний миг скакун рванул во весь опор — его алый силуэт напоминал благословенное облако, стремительно несущееся прямо на чёрную фигуру впереди. Хотя Шэнь Цзи был выше обычных людей, разница в размерах между всадником и конём была колоссальной: даже одна лишь скорость и мощь драконьего коня могла бы раздавить или сбить его с ног.
В мгновение ока, когда конь уже почти достиг цели, все зрители затаили дыхание. Некоторые девушки не успели даже прикрыть глаза. Но тут Шэнь Цзи внезапно сдвинулся — ловко ушёл в сторону, и горячие брызги из ноздрей коня обрызгали ему всё лицо. Он схватил обеими руками гриву и, воспользовавшись собственной инерцией скакуна, взмыл в воздух. Громко крикнув, он одним прыжком вскочил на спину коня.
Толпа увидела, как алый силуэт коня, словно багровое облако, мелькнул на площади, а чёрная фигура человека — будто молния — в миг оказалась уже верхом! Раздались восторженные возгласы. Однако некоторые опасались, не будет ли он, подобно предыдущему стражнику, сразу же сброшен на землю.
Но в этот момент драконий конь окончательно разъярился. Он заржал, резко поднялся на дыбы, затем с силой ударил копытами о землю, после чего согнул спину, опустил шею и начал яростно подбрасывать задние ноги, так что его круглые крупы взметнулись прямо в небо. Едва задние копыта коснулись земли, передние снова взмыли вверх — конь начал бешено трясти шеей, прыгать и всеми силами пытался укусить Шэнь Цзи. Тот же прилип к спине коня, как жевательная резинка, плотно прижался к его шее и крепко вцепился в длинную гриву, не выпуская её ни на миг, несмотря на безумную тряску. Конь почувствовал боль от хватки, но не мог сбросить всадника. В ярости он вновь заржал и вдруг рванул вперёд, сбив двоих стражников с копьями, и помчался прочь — именно так бегают «трясучие» кони. Говорят, на таком скакуне можно сэкономить на обуви, но шляпу точно разнесёт в щепки!
Люди не знали, куда конь унёс Шэнь Цзи, но время от времени до них доносилось далёкое ржание, свидетельствующее, что борьба ещё продолжается. Прошла примерно четверть часа — по всем правилам, даже железного человека за это время должно было развалить на куски. Зрители начали волноваться и перешёптываться. И вдруг — громкий пронзительный ржанье! Издалека донеслись чёткие шаги копыт. Все замерли. На горизонте появился тот самый буйный, словно багровый гром, драконий конь, но теперь он вышагивал лёгкой, изящной рысцой, будто неукротимая девушка вдруг превратилась в кроткую супругу. Шэнь Цзи лишь слегка растрепался — его волосы выбились из укладки, а лицо, покрытое потом, блестело на солнце, источая мужественную силу. Он не был таким изысканно красивым, как император или наследник Хуайси Хэ Юньлай, но спокойно восседая на этом великолепном коне, он являл собой чистую, мужскую красоту силы и уверенности.
Площадь взорвалась ликованием и восхищёнными криками. Вольные нравы Дайчжоу позволяли даже служанкам открыто выражать свои чувства: «Господин Шэнь! Генерал Шэнь!» — кричали они, смело бросая вниз свои платки, ленты, бусы и цветы.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся император с трибуны. — Ацзи, молодец! Этот конь теперь твой!
Шэнь Цзи спешился и преклонил колени в благодарность. Придворные засыпали его похвалами, а стража и слуги громко ликовали. В этот момент с неба раздался пронзительный крик совы, и серо-чёрный ястреб-орлан, описав идеальную дугу широкими крыльями, плавно опустился на плечо только что поднявшегося Шэнь Цзи.
— Это придворный ястреб, — заметили зрители и снова заговорили, весело перебивая друг друга.
#
Се Цан вышел из дворца Сянъюнь после аудиенции с императором. Личная беседа не принесла облегчения этому министру, который с самого начала правления императора Хундэ считал себя его доверенным советником и союзником. Последние два раза он ошибся в толковании мыслей государя и надеялся сегодня воспользоваться радостным настроением императора — ведь в честь прибытия послов из Дали дарили коней — чтобы загладить свою вину. Однако во время встречи император, такой открытый и расслабленный утром на площади, стал серьёзным и сдержанным. Очевидно, его хорошее расположение духа не сохранилось до вечера. Между ними состоялось лишь несколько коротких фраз, после чего Се Цан попросил отпустить его.
Он даже не был уверен, не было ли это намёком со стороны императора.
#
Император Хундэ вернулся в свои покои, где ему доложили, что Красавица Сюй желает его видеть.
— Пусть войдёт, — разрешил Янь Цзэ.
Сюй Чживэнь была внучкой Сюй Аньго, и именно благодаря этому, а также благодаря её собственной скромной натуре, с самого момента поступления во дворец она пользовалась особым расположением императора.
Сегодня она пришла поблагодарить: два дня назад её дедушке разрешили посетить дворец и встретиться с ней. Хотя встреча продлилась всего полчаса, это было исключительно редким милостивым жестом.
— Встань, — сказал Янь Цзэ, небрежно бросив книгу на стол. — Как здоровье твоего отца? Я слышал, у него ветряная болезнь, и он, кажется, хуже себя чувствует, чем сам старик Сюй.
Упоминание отца заставило Сюй Чживэнь снова поклониться:
— У отца старая болезнь, но последние годы она стала более стабильной.
— Хм, — кивнул Янь Цзэ и посмотрел на девушку. Ей тоже было лет пятнадцать–шестнадцать, она была тихой и покладистой, но в её присутствии возникало ощущение покоя и умиротворения — совсем не так, как у некоторых других, кто, хоть и молчит, всё равно заставляет тебя нервничать.
— Любезная, сыграй-ка со мной в го.
Автор говорит: больше комментариев — больше мотивации!
Даогу любит читать отзывы.
———————————— Налей ещё, пусть вина хватит на всю ночь, пока не упадём без чувств ——————————————
За занавеской служанка шепнула Чучу:
— Мне так нравится Красавица Сюй: и лицом, и характером, и то, как разговаривает — всё так приятно и достойно уважения. Гораздо лучше, чем наложницы вроде наложницы Сун. Говорят, она похожа на наложницу Фан, но мне кажется, даже та не так приветлива.
Чучу тихо ответила:
— Потише.
Наложницу Фан так просто не обсуждают.
Красавица Сюй недолго играла с императором в го — вскоре к нему явился лекарь Лянь Хун из Небесной Звёздной Обсерватории.
— Что случилось, Лянь Хун? — спросил император. К этому молодому учёному, живущему особняком и посвятившему себя лишь изучению небесных знамений, Янь Цзэ всегда относился с уважением.
— Ваше величество, — слегка поклонился Лянь Хун, и его звонкий голос прозвучал чётко, — я наблюдал небеса: звезда Тяньлан на юго-западе ещё не угасла полностью.
— О? — В прошлый раз Лянь Хун сообщил об активности Тяньлан на юго-западе, и вскоре произошло покушение со стороны делегации Дали — предсказание сбылось. Император задумался и кивнул: — Принято к сведению.
— Я продолжу наблюдения, — сказал Лянь Хун и удалился.
Выходя, он заметил Чучу за занавеской. Она подняла на него глаза — в их глубине, казалось, вспыхнул огонёк.
Зашуршала ткань — Чучу быстро опустила взгляд. Когда она снова подняла глаза, лазурные полы его одежды уже исчезли из виду.
— Лянь Хун! Лянь Хун!
Во дворе, уже почти у боковых ворот дворца Чанцине, Лянь Хун услышал женский голос позади и обернулся. Чучу запыхавшись догнала его и протянула руку — в ней был его дорожный мешочек, забытый в приёмной.
— Лянь Хун, ваш мешок, — сказала она, слегка прикусив губу. Её глаза снова горели тем же огнём.
— Госпожа Шэн, — мягко улыбнулся Лянь Хун, — хотите что-то спросить?
Чучу вдруг решилась и пристально посмотрела на него:
— Лянь Хун, вы бог?
Лянь Хун рассмеялся. Хотя внешность и голос у него были по-божественному прекрасны, эта улыбка была вполне земной — как у старшего, терпеливо обращающегося к младшему:
— Госпожа Шэн, что именно вы хотите узнать?
Чучу не отводила взгляда:
— Я хочу знать свою судьбу.
#
Ястреб-орлан каждый вечер требовал много мяса. Чучу, как обычно, отправилась в боковой павильон императорских покоев.
Она нарезала мясо на мелкие кусочки и насаживала их на бамбуковые шпажки, чтобы скормить птице. Та с удовольствием клевала, время от времени взмахивая крыльями.
— Госпожа Шэн, — вошёл Хэ Лицзы.
Чучу положила шпажку и встала:
— Малый господин Хэ.
Хэ Лицзы обычно был вежлив со всеми, но с Чучу особенно строг и серьёзен:
— Завтра император отправляется на охоту и берёт с собой этого ястреба. Выезд в половину второго утра.
— Но его когти ещё не зажили.
— Утром господин Шэнь Цзи осмотрел — когти не повреждены, — сказал Хэ Лицзы и ушёл.
Чучу растерялась и повернулась к ястребу. Тот сидел на попугайнице — предмете, к которому обычно питал презрение — и прищурив золотистые глаза, притворялся спящим.
— Малый вор! — рассмеялась Чучу, с досадой бросив в него оставшийся кусок мяса. Ястреб взмыл в воздух, подхватил мясо прямо перед падением и, усевшись рядом с ней, довольно захлопал крыльями.
#
Чучу думала, что император берёт с собой только ястреба, но оказалось, что и её тоже. Император и его свита ехали верхом, а Чучу с Хэ Лицзы — в повозке. Поездка была скромной: кроме них двоих, при императоре осталось всего несколько слуг.
Наложница Люй пошла проведать наложницу Фан:
— Похоже, цайжэнь Шэн скоро снова обретёт милость. Ведь этот ястреб признаёт только её — и вот такой шанс ей выпал.
— Хм, — фыркнула наложница Фан, стряхивая пылинки с рукава, — шанс… но ведь его даёт сам император.
Больше они ничего не сказали.
В восьмидесяти ли к западу от Чанъаня находились горы Хуаян, большая часть которых была отведена под императорскую охоту, а рядом располагался небольшой охотничий дворец. В этом году император не ездил в Цзюйян на лето, и теперь, когда все дела завершены, он решил провести время в Хуаяне с ближайшими людьми и стражей.
Хотя поездка и называлась скромной, в ней участвовало около сорока–пятидесяти человек — все в парадных одеждах, на быстрых конях. Они рано покинули Чанъань и направились в горы Хуаян.
Чучу с Хэ Лицзы ехали в повозке, поэтому добрались только к вечеру. Всю дорогу они молча сидели напротив друг друга: Чучу — сосредоточенная и неподвижная, Хэ Лицзы — уставившийся в стенку кареты.
«Как же можно быть такой скучной?» — подумал он, глядя на девушку. Да, красота её действительно поразительна — смотришь и не налюбуешься, но если вести себя как монахиня, это становится утомительно!
Чучу почувствовала его взгляд и подняла глаза. Хэ Лицзы натянул улыбку:
— Госпожа Шэн, на самом деле…
Она посмотрела на него — её глаза были влажными, но холодными, ясно давая понять, что разговор не желан. Хэ Лицзы замолчал.
#
Когда повозка въехала в горы Хуаян, у подножия их уже ждали стражники. Дальше дорога шла в гору, и экипаж больше не мог проехать. Стражники проводили их в лагерь.
— Сегодня ночуем здесь, в лагере, — объяснили они. — Император решил не ехать во дворец.
Несколько стражников уже ставили палатки. Хотя они и служили при дворе, редко общались с такими близкими к императору слугами, как Хэ Лицзы и Чучу. Особенно Чучу — хрупкая, тихая, словно выточенная изо льда — вызывала у молодых мужчин естественное желание заботиться и защищать.
Они быстро поставили палатку и помогли устроить внутри всё необходимое, так что Чучу почти ничего не пришлось делать — только указывать, что куда поставить.
Под вечер снаружи раздались топот копыт, лай собак и громкий, радостный смех мужчин. Хэ Лицзы вошёл в шатёр:
— Император вернулся. Выходи.
Чучу последовала за ним. Во главе отряда ехал император на чёрном коне, почти человеческого роста. Янь Цзэ сидел высоко в седле и с холодным величием смотрел вниз. Зато молодой человек рядом с ним, заметив Чучу, улыбнулся:
— Третий брат, какая прелестная служанка!
Это был второй сын императора Тайцзуна, получивший титул князя Чжао. У Тайцзуна было четверо сыновей, но кроме Янь Цзэ остался лишь этот второй сын, с детства увлечённый музыкой и совершенно не интересующийся политикой.
— Хм, — Янь Цзэ лишь слегка усмехнулся, не комментируя.
Из леса вылетели несколько охотничьих ястребов. Первым был их ястреб-орлан. Увидев Чучу, он радостно закричал и пикировал прямо к ней. Князь Чжао испугался:
— Ой! Невероятно!
Но птица мягко опустилась ей на плечо — явный знак признания хозяйки.
— Ой! — удивлённо воскликнул князь Чжао и внимательно взглянул на Чучу.
http://bllate.org/book/9661/875572
Готово:
