Чучу стояла в самом дальнем углу императорской свиты. Рядом теснились несколько послов из государства Дали. Фейерверки то и дело вспыхивали, заливая площадь резким светом и оставляя за ним густую тень. Внезапно в уголке глаза мелькнула ослепительная вспышка. Её необычайная чуткость к опасности мгновенно обдала спину холодом, и она машинально выдохнула:
— Осторожно!
Кто-то с силой толкнул её вперёд, прямо к перилам. Удар был настолько мощным, что она чуть не рухнула вниз, но вовремя другая рука схватила её за плечо. Чучу обернулась — это была наложница Сюй, Сюй Чживэнь.
В этот миг на трибуне для гостей воцарился хаос.
— Убийца!
— Защитите государя! Защитите государя!
Гости и без того ютились по обе стороны трибуны, а в центре восседали император и принцы, за ними — императрица-мать, наложницы и свита послов, выстроившись в один длинный ряд. Перед ними простиралась большая пустая площадка — идеальное место для нападения.
Женщины визжали от страха. Убийца был всего один, но двигался с невероятной скоростью. По одежде было ясно: он — один из послов Дали. В руке он держал длинный меч и, громко выкрикивая что-то, бросился прямо на императора Хундэ.
Несколько евнухов бросились наперерез. Хотя они владели боевыми искусствами, внутри дворца запрещалось носить оружие, так что они могли полагаться лишь на численное превосходство, пытаясь повалить убийцу. Однако тот оказался мастером искусства лёгких движений: подпрыгнув, он одним прыжком перескочил через плечи слуг и, обвив шею одного из них своим клинком, задушил его. Меч оказался гибким — именно поэтому его легко было пронести внутрь незамеченным.
Всё произошло в мгновение ока. Убийца уже убил одного человека, кровь хлестала по земле, и он, взлетев в воздух, устремился прямо к императору. Его клинок сверкал, словно ледяной луч, пронзающий небеса.
Среди всех присутствующих больше всех растерялся принц Дали Ху Чжи. Увидев, как убийца, подобно молнии, несётся к Янь Цзэ, он стиснул зубы и бросился вперёд, заслоняя собой императора, и громко закричал:
— Ау Хай! Кто велел тебе предать меня?! Брось своё оружие немедленно!
Ау Хай, конечно же, не собирался его слушать. Раздался глухой звук — «пф!» — и меч вонзился прямо в правую грудь Ху Чжи.
В этот момент на площадку ворвались отряды стражников.
— Обеспечьте безопасность императрицы-матери, — спокойно, хоть и тихо, произнёс император.
— Есть! — громогласно ответили стражники и мгновенно заняли позиции.
Ау Хай понял, что положение безнадёжно, и попытался скрыться, но несколько стражников уже окружили его со всех сторон, лица их исказила ярость.
— Брать живым! — раздался сильный голос, отличавшийся от голоса императора.
— Есть! — ещё громче ответили стражники, и их крик потряс небеса.
Впереди стояли одни только стражники, и Ау Хай мог отступать лишь к перилам. Император, императрица-мать и наложницы уже рассеялись, оставив свободное пространство.
Чучу вместе с другими женщинами отступила к краю, двое стражников встали спиной к ним, прикрывая. Убийцу, атакуемого со всех сторон, оттесняло всё ближе к ним, и толпа в страхе отползала назад. Чучу оказалась на самом краю и в суматохе кого-то толкнули — она споткнулась и рухнула прямо вперёд.
Ау Хай, чувствуя приближение поражения, вдруг заметил, как из толпы вываливается женщина. Он мгновенно метнулся назад, одним ударом меча перерезал горло стражнику, который пытался помочь ей подняться, и схватил девушку, прикрываясь ею, как щитом.
— Не подходите! Убью её! — прорычал Ау Хай. Будучи военным, он плохо говорил по-китайски.
— Это баолинь Шэн! Убийца схватил баолинь Шэн! — кто-то узнал Чучу и закричал.
От падения до похищения прошло мгновение. Чучу уже чувствовала приступ тошноты от запаха крови, доносившегося вплотную. Рука убийцы сдавливала её горло так сильно, что дышать было почти невозможно.
— Ха-ха-ха! Если мне сегодня суждено умереть, так я хотя бы утащу с собой одну! — завопил Ау Хай, прижимая Чучу к себе и яростно бросаясь на стражников. На нём была чужая и своя кровь — зрелище было ужасающее.
У Чучу свело желудок, кончики пальцев и ног стали неметь от страха. В панике она увидела вдали глаза императора, стоявшего за спинами стражников:
— Государь! Спасите меня!
Стражники явно замешкались, и Ау Хай воспользовался этим, убив ещё одного человека. Внезапно все охранники разом отступили. Убийца на миг растерялся — его тело, разгорячённое боем, качнулось. Не успел он прийти в себя, как перед ним возник человек — без оружия.
В мгновение ока тот ударил Ау Хая в правое плечо. Меч чуть не выпал из рук убийцы. Тот в ужасе взмахнул клинком, едва не задев нападавшего в плечо. Среди вскриков толпы человек ловко уклонился и нанёс два стремительных удара в локоть противника, почти выбивая из него оружие. Ау Хай пришёл в себя и, таща за собой Чучу, отступил на несколько шагов.
— Кто ты такой? — закричал он. — В страже есть такие мастера?
— Шэнь Цзи, — коротко ответил тот.
Они вновь сошлись в схватке. Шэнь Цзи воспользовался краткой паузой и потянул Чучу за руку. Но Ау Хай тоже был силён и резко дёрнул её обратно. От боли она тихо вскрикнула.
— Давай разорвём её пополам, — прошипел Ау Хай, — посмотрим, будет ли твой император жалеть!
Шэнь Цзи, понимая, что рискует жизнью девушки, вынужден был отпустить её. Ау Хай уже достиг перил и вдруг, собрав все силы, прыгнул вниз с трибуны, унося Чучу с собой.
— Убийца скрылся! — закричали в толпе.
Шэнь Цзи уже готов был последовать за ним, когда кто-то окликнул:
— Командующий Шэнь!
Ему бросили меч. Шэнь Цзи поймал его, бросил взгляд на императора и прыгнул вслед за убийцей.
*
*
*
Чучу казалось, будто она летит сквозь облака. Падение было стремительным, сердце на миг остановилось. Крики позади становились всё тише. Догоняет ли их тот стражник по фамилии Шэнь? Она едва сдерживала тошноту. Хоть она и мечтала уйти из дворца, но такой побег почти наверняка означал смерть. В этот миг она всем сердцем желала, чтобы Шэнь Цзи появился как можно скорее.
Будто услышав её мольбу, на крыше одного из дворцовых павильонов раздался грозный оклик:
— Стой!
Ау Хай замер. С учётом дополнительного веса он уже не мог долго держаться. Решив не тянуть время, он резко развернулся и бросился на Шэнь Цзи с мечом.
Тот явно превосходил его в мастерстве, но мешала Чучу, которую убийца использовал как живой щит. Шэнь Цзи терпеливо выжидал, не торопясь. Ау Хай же начал сдавать — девушка мешала ему двигаться свободно. В ярости он резко оттолкнул её в сторону. Шэнь Цзи не ожидал такого и попытался убрать меч, но остриё всё же вонзилось в плечо Чучу.
— А-а! — закричала она и без сил рухнула на крышу.
Шэнь Цзи тут же выдернул клинок и подхватил её за талию.
Ау Хай громко расхохотался и скрылся в темноте.
Шэнь Цзи посмотрел на девушку в своих руках. Любимая наложница императора была бледна, растрёпана, а её глаза, полные ужаса, дрожали, словно взволнованная поверхность пруда. Он быстро нашёл нужные точки и прижал их, останавливая кровотечение.
— Баолинь, — сказал он, — я оставлю вас здесь. Скоро подоспеет помощь.
Чучу вцепилась в его рукав:
— Куда вы?
— Убийца скрылся. Я должен его преследовать.
— Нет! Не оставляйте меня здесь! — Плечо болело невыносимо, тёплая кровь текла по руке. Она не хотела оставаться одна — кто знает, сколько ещё убийц прячется поблизости!
Шэнь Цзи раздражённо стиснул зубы:
— Я должен его преследовать!
— Возьмите меня с собой.
— Что?! — В такой критический момент он считал её поведение совершенно нелепым. Но Чучу лишь сжала губы и не отпускала его рукав. Понимая, что спорить некогда, он мрачно бросил:
— Держитесь крепче.
Чучу тут же обвила руками его шею. Шэнь Цзи на миг задохнулся, а затем её длинные волосы рассыпались по его лицу, щекоча кожу. Он тихо выругался и, сосредоточившись, бросился в погоню за Ау Хаем.
*
*
*
У одной из дворцовых ворот они столкнулись с отрядом стражников. Шэнь Цзи быстро сбросил Чучу им в руки. Из-за потери крови она уже плохо соображала. Увидев большое пятно крови на её одежде и вспомнив, что сам нанёс рану, Шэнь Цзи почувствовал укол вины и быстро бросил стражникам:
— Это баолинь Шэн. Она ранена. Срочно доставьте её во дворец.
С этими словами он умчался прочь.
Красавица Овца не присутствовала на банкете. Было уже поздно, и она спала. Внезапно дворцовые ворота распахнулись, и снаружи донёсся шум. Испугавшись, она спросила служанку, что случилось. Та вскоре вернулась и доложила:
— Говорят, на банкете было покушение. Баолинь Шэн ранена. Больше ваша служанка не знает.
— Что?! — Красавица Овца в ужасе вскочила, чтобы одеться и отправиться к ней.
— Госпожа… — замялась служанка, — государь там.
— А… — Красавица Овца замерла, потом медленно опустилась на стул. — Это хорошо.
Хотя Шэнь Цзи и сумел остановить кровотечение, да и удар нанёс сдержанно, рана оказалась глубокой — почти насквозь. Даже обычному мужчине такое было бы не под силу, не говоря уже о хрупкой девушке вроде Чучу.
В полузабытьи она увидела императора.
— Государь… — прошептала она слабо.
Её глаза, полные испуга и растерянности, словно взволнованная водная гладь, пронзили его до самого сердца. Янь Цзэ тихо сказал:
— Не двигайся. Скоро придёт лекарь. С тобой всё будет в порядке.
— Государь… — покачала головой Чучу, — пусть придёт лекарь Цюй. Я не хочу никого другого. Пусть придёт лекарь Цюй…
— Хорошо. — Лекарь Цюй давно лечил её, и Янь Цзэ понимал, что сейчас она, как потерянная птица, цепляется за знакомое. Он приказал слугам: — Позовите Цюй Сяньжэня.
Чучу успокоилась и тяжело опустила ресницы.
*
*
*
В эту ночь многие не сомкнули глаз.
Свеча уже наполовину сгорела, но наложница всё ещё не сняла своих украшений. «Видел ли кто-нибудь меня тогда?» — тревожно думала она, вспоминая события. Все были в панике, толкались, да и было так темно… Наверное, никто ничего не заметил. Она немного успокоилась, но тут же почувствовала досаду: убийца не убил Чучу! А если бы схватили её? Интересно, стал бы государь так волноваться?
Конечно, стал бы! Конечно! Государь справедлив и никогда не делает различий между своими наложницами. Все мы для него равны. Ведь эта презренная — всего лишь баолинь, дочь преступника, ничтожная баолинь!
Но, несмотря на эти мысли, её кулаки сжались ещё сильнее, а в глазах вспыхнула обида и недовольство.
*
*
*
— Баолинь Шэн ранена. Государь отправился во дворец Ганьлу, — сообщила Юйчжу, проводив докладчика-слугу, и тихо склонилась к уху наложнице Фан.
— Хм, — та молчала некоторое время, глядя на мерцающий огонь свечи, потом приказала: — Вели Иньчжу подготовить лучшее ранозаживляющее средство и немедленно отправить во дворец Ганьлу.
Подумав немного, она добавила:
— Нет. Я сама отнесу.
— Госпожа, — испугалась Юйчжу, — уже поздно… За все годы службы я ни разу не видела, чтобы вы так заботились о какой-либо наложнице.
— Делай, как я сказала, — наложница Фан встала. — Помоги мне переодеться.
На следующий день на утреннем совете разгорелись жаркие споры.
Министр войны Се Цан настоятельно требовал немедленно взять под стражу принца Дали Ху Чжи в его резиденции в столице, арестовать всех его сопровождающих и немедленно начать допросы, чтобы поймать Ау Хая.
Один из цензоров вышел вперёд:
— Ваше величество, заместитель командующего императорской гвардии Шэнь Цзи не справился с заданием — убийца скрылся. Прошу привлечь его к ответственности и наказать.
Министерство наказаний, находившееся под влиянием Шао Бинли, настаивало на осторожности и предлагало учитывать дипломатические отношения с Дали. Следовало сначала поймать Ау Хая и установить заказчика, прежде чем делать выводы.
Се Цан был непреклонен:
— Великая империя Чжоу всегда с почтением относилась к Дали из уважения к прежним заслугам. А они в ответ осмелились совершить покушение прямо на дворцовом пиру! — Он повернулся к императору. — Ваше величество, вне зависимости от того, кто стоит за этим и какие у них планы, Дали следует строго наказать. Принц Ху Чжи — глава посольства и несёт за это полную ответственность. Без сурового наказания мы не сможем продемонстрировать силу нашей великой державы.
*
*
*
После окончания совета император сидел с закрытыми глазами, погружённый в размышления. Се Цан, хоть и верен, мыслит слишком по-военному. Совет Шао Бинли и Министерства наказаний ближе к его собственным мыслям. Он слегка нахмурился: в императорском дворе всё ещё не хватает надёжных людей!
Хэ Лицзы тихо вошёл:
— Командующий Шэнь просит аудиенции.
— Пусть войдёт, — открыл глаза Янь Цзэ.
Шэнь Цзи решительно вошёл и, опустившись на одно колено, стал просить прощения:
— Виноват, государь. По моей неосторожности пострадала баолинь.
— В такой ситуации тебя нельзя винить, — махнул рукой Янь Цзэ, но добавил: — Хотя твой удар почти пробил ей плечо насквозь. Моей красавице пришлось немало вытерпеть.
Шэнь Цзи почувствовал, что упрёк мягкий, и, поднявшись, улыбнулся:
— Пусть государь утешает свою красавицу.
Он достал из кармана флакончик:
— Это секретное лекарство моего дома. Лучшее средство от ран от клинка.
— Хм, — кивнул Янь Цзэ и велел Хэ Лицзы: — Отдай лекарю Цюй. Пусть проверит, подходит ли.
Хэ Лицзы поклонился и вышел.
Оба вернулись к главной теме.
http://bllate.org/book/9661/875563
Готово:
