В углу тоже маячила чья-то тень — по всей видимости, одна из дворцовых служанок. Тень быстро передала ей смятый листок бумаги, и та нащупала его пальцами:
— Это и есть тот рецепт?
Тень хмыкнула. Служанка вынула из рукава серебряные монеты и протянула их незнакомке. Та уже собралась уходить, но служанка окликнула её:
— Эй! Давай держать связь — в будущем ты ещё получишь свою выгоду!
— Больше не будет таких дел! — нетерпеливо бросила тень. — Лекарь Цюй теперь сам составляет для неё снадобья и сам же их отпускает, без посторонних. Этот рецепт от судорог мы с трудом раздобыли у старого аптекаря, который раньше готовил её лекарства.
— А впредь…
— Не будет «впредь»! — резко оборвала тень, покачав в руке полученные монеты. — Да и платишь-то мало! Фу!
#
— В этом году на севере страшная засуха, на юге — землетрясение и наводнения. Государственная казна опустела наполовину. Чанъань прохладен, — сказал император, — в этом году в Девять Ручьёв не поедем.
Император часто работал и принимал министров в боковом павильоне Сянъюнь дворца Чанцине, когда не проводил официальных церемоний.
Было уже темно, и те, кого вызывали в такое время, обычно были его доверенными лицами. Братья Шэнь Гун и Шэнь Цзи сидели напротив него. Услышав слова государя, Шэнь Гун ответил:
— Ваше Величество мудры.
Хотя поездка в Девять Ручьёв оплачивалась из личной казны императора, его стремление к экономии было похвальным.
— Через несколько дней прибудет принц Дали. Вы обязаны обеспечить надёжную охрану.
— Слушаемся, — хором ответили братья.
В Чанъане существовали три воинских формирования: полк «Шэньцзи», полк «Шэньу» и полк «Шэньху». Полк «Шэньу» отвечал за повседневный порядок и пожарную безопасность в столице — своего рода полиция и пожарные. Полк «Шэньцзи» выполнял функции внутренней гвардии и гарнизона столицы. А полк «Шэньху» был чисто боевой силой, расположенной за пределами города для защиты столицы.
Старший брат, Шэнь Гун, занимал высшую гражданскую должность в полку «Шэньцзи», а младший, Шэнь Цзи, после возвращения в столицу стал заместителем начальника стражи дворца Дагун. Можно сказать, что император доверил братьям половину безопасности своей особы и всей столицы, что ясно свидетельствовало о глубоком доверии и милости к роду Шэней.
В это время Хэ Лицзы, заметив удобный момент, тихо доложил:
— Ваше Величество, баолинь Шэн прибыла.
Шэнь Гун поднялся:
— Ваше Величество…
Император Хундэ кивнул:
— Уже всё. Можете откланяться.
Выходя из дворца Чанцине, Шэнь Гун слегка замедлил шаг:
— Только что Хэ Лицзы упомянул эту баолинь Шэн…
— Да, — ответил Шэнь Цзи, ведь он служил при дворе и знал о новых назначениях. — Недавно пожалованная наложница, прежде служила в главном зале.
— Государь в последнее время сильно ею увлечён.
— Похоже на то, — неуверенно отозвался Шэнь Цзи, удивляясь, почему обычно строгий старший брат интересуется делами гарема.
— Ты знаешь, кто она такая? Она дочь Шэн Чжаои.
Шэнь Цзи задумался на мгновение:
— Того самого цензора Шэна, чей род истребили четыре года назад?
— Именно. Ты тогда был на границе в Ляоси. Император послал меня и У Юйляна арестовывать семью. Из-за подстрекательств У Юйляна и моей собственной неосторожности все женщины рода Шэнов совершили коллективное самоубийство. Только эта девочка выжила, получив тяжёлые раны.
Ей тогда было всего двенадцать лет. Шэнь Гун до сих пор помнил её решительные глаза в темноте императорской тюрьмы: «Я не стану государственной наложницей! Мои мать и сёстры умерли не для того, чтобы я жила в позоре!» Позже он отправил её в Запретный дворец и не ожидал, что однажды она станет любимой наложницей императора.
Видя тревогу в глазах брата, Шэнь Цзи успокоил:
— Просто одна из наложниц, пусть и немного любимая. Государь — не глупец.
— Нет, — Шэнь Гун остановился и повернулся к младшему брату. — А насчёт тебя — как ты вообще думаешь? Неужели правда собираешься никогда не жениться?
— Кто так сказал? Просто пока не встретил подходящей, — отмахнулся Шэнь Цзи и отвернулся, не желая продолжать разговор.
— Семья Гань передала матери, что их дочь готова ждать тебя.
— Это её дело, а не моё, — холодно ответил Шэнь Цзи.
— Ты!.. — разозлился Шэнь Гун.
Они уже подошли к воротам дворца.
— Брат, ступай домой. Мне ещё нужно кое-что сделать, — сказал Шэнь Цзи, взял поводья у слуги и вскочил на коня.
#
Хотя новое назначение баолинь было делом малозначительным — всего лишь седьмой ранг, — её происхождение из рода осуждённого чиновника привлекло внимание не только Шэнь Гуна, но и кто-то специально сообщил об этом главе канцелярии Шао Бинли.
— Говорят, она притворяется больной, чтобы вызвать сочувствие. Если это правда, её воля достойна восхищения.
— Всего лишь женщина. Ей не поднять волну. Неужели ты думаешь, что каждая из них — императрица-вдова Се?
Шао Бинли промолчал. Его собеседник хотел добавить что-то ещё, но тот лёгким движением руки прекратил разговор.
#
Через полмесяца принц Дали, Ху Чжи, прибыл ко двору. Император принял его на утренней аудиенции. В тот же вечер во дворце Чанълэ устроили пир в честь принца и его свиты.
Дали, хоть и маленькое государство, находилось далеко на границе. Когда Великая Чжоу свергла прежнюю династию Ци, нынешний правитель Дали первым среди иноземных владык признал власть Чжоу и даже прислал войска на помощь — хотя это было скорее символическим жестом. Тем не менее, начиная с основателя династии, императоры Чжоу всегда особенно щедро вознаграждали такую верность. На этот раз приём принца Ху Чжи был организован с почестями на ступень выше обычного.
Со времён основателя империи Чжоу при дворе регулярно устраивались пиры. Императоры этой династии, особенно первые поколения, одинаково страстно любили власть, женщин и искусство. Они завоёвывали земли, сражались с врагами, наслаждались красотой — и оставили потомкам множество легенд. Историки позже писали, что императоры Чжоу, особенно в первые века, были мужественны и величественны, словно солнце над горами, в отличие от поздних правителей, которые всю жизнь прятались в глубинах дворца и погибали в паутине придворных интриг.
Император Янь Чэн особенно любил музыку. В двадцать втором году эры Тяньшэн он, побывав в родных местах в Бинчжоу (провинция Шаньси), привёз в Чанъань целую группу музыкантов. Там же он учредил четыре профессиональных музыкально-танцевальных учреждения: Цзяофань, Лиюань, Ичуньюань и Тайчанъюань. Во время пиров он сам играл на инструментах. Однажды, получив на утренней аудиенции весть о победе над тюрками, он сошёл с трона и, босиком, заплясал прямо в зале Большого зала.
Дворцовые пиры были важнейшим светским событием империи. Здесь собирались любимые наложницы и евнухи, влиятельные чиновники, иностранные послы, прославленные поэты и танцовщицы — всё это создавало яркую и шумную картину величия империи.
В семь часов вечера (час Чэнь) гости начали собираться во дворце Чанълэ. Император приказал всем чиновникам пятого ранга и выше явиться с супругами. Мужчины были одеты почти одинаково — в повседневные одежды, с шёлковыми шапочками и чёрными сапогами. Но женщины поражали воображение: их шаги были лёгки, а движения сопровождались звоном нефритовых подвесок. Был разгар лета, и дамы укладывали волосы в высокие причёски, надевали роскошные платья — кто в короткие рубашки с короткими рукавами, кто повязывал на плечи длинные шарфы, подчёркивая стройность фигуры. Украшения сверкали, лица сияли нежностью и гладкостью нефрита. Взгляд, брошенный на дворец Чанълэ, открывал панораму переливающихся красок и блеска, от которой захватывало дух.
В назначенное время император вместе с принцем Ху Чжи вошёл в зал. Все встали и поклонились ему.
Император Хундэ был одет в чёрную повседневную одежду, из-под которой виднелась белоснежная рубашка. На голове — корона Чаотянь, в пучок вплетена чёрная золотая шпилька. Его глаза сияли холодным блеском, а осанка была величественна.
Принц Дали, человек лет тридцати с небольшим, имел смуглую кожу и плотное телосложение, характерное для жителей нагорья Юньнань. В отличие от утренней аудиенции, он теперь был одет по-китайски, но на голове по-прежнему повязан чёрный платок, обозначавший его статус. Он шёл, держа императора за руку, и, видя, как все встают, слегка смутился.
— Садитесь, — разрешил император своим звонким голосом.
— Прошу занять места.
Служители провели Ху Чжи к месту справа от трона императора.
Вскоре прибыли императрица-мать и прочие наложницы, и все снова встали, кланяясь императрице-вдове. После того как все расселись, начался пир.
Два белых слона, направляемые слонопасами, медленно вошли в зал.
Жители Чанъаня, находившегося в сердце Поднебесной, редко видели слонов, а уж два белых экземпляра были настоящей редкостью. Их шкура была чисто-белой, а длинные хоботы, по команде слонопасов, поднимались вверх. Затем слоны опустились на передние ноги и поклонились императору и императрице-вдове. Слонопасы были мальчики лет десяти–двенадцати, одетые в короткие рубашки и штаны, с круглыми щеками и живыми глазами — очень милые.
— Встаньте, — сказал император.
К удивлению всех, слоны сами, без команды мальчиков, медленно поднялись.
— Ваше Величество — владыка Поднебесной, — похвалил один из послов Дали. — Эти белые слоны обладают разумом и понимают ваши слова.
Янь Цзэ улыбнулся, но ничего не ответил.
Затем мальчики заставили слонов продемонстрировать различные трюки: они перебрасывали вышитые мячи, кланялись, а потом двое мальчиков легли на пол, и слоны осторожно переступили через них.
Гости, особенно женщины, восхищались, видя, как такие исполины могут быть такими послушными. Когда огромные ноги проходили над лежащими мальчиками, Ши Цзинмо рядом с Сун Сяньэр тихонько вскрикнула и спряталась за спину подруги.
Император заметил это и рассмеялся:
— Не бойся, любимая. Они хорошо обучены.
— Я знаю, — Сун Сяньэр чуть выглянула из-за пальцев, её щёки покраснели. Сегодня она надела дымчато-розовое платье. Из-за миниатюрного роста причёска была простой, но сбоку в волосы была воткнута длинная подвеска с драгоценными камнями — подарок императора, почти доходившая до плеча. Хотя в Чжоу любили роскошь, такой наряд казался несколько вычурным, но именно поэтому и привлекал внимание.
— Но всё равно страшно! — томно прошептала она и, склонив голову, попросила: — Ваше Величество, эти мальчики такие милые! Пожалуйста, наградите их!
Император с улыбкой согласился. Мальчики снова заставили слонов поклониться в знак благодарности. Сун Сяньэр радостно улыбалась. Люй Гуйжэнь, сидевшая рядом с императрицей-вдовой, презрительно фыркнула.
Все, особенно дамы, были очарованы добродушными слонами. После награды императора последовали подарки от императрицы-вдовы, наложниц и даже гостей. Мальчики повесили корзины на хоботы, и те быстро наполнились. Некоторые смелые дамы даже погладили уши слонов, похожие на веера. Слоны слегка шевелили ушами, вызывая у дам восторженные возгласы и смех.
Янь Цзэ невольно бросил взгляд в угол за спиной императрицы-вдовы. Чучу впервые видела слонов и с интересом следила за каждым их движением. Почувствовав взгляд императора, она повернулась и встретилась с ним глазами.
В её глазах светилась улыбка. Она редко улыбалась, и эта улыбка напоминала солнечные блики на глади голубого озера — холодная, тёплая и ослепительная одновременно. Янь Цзэ невольно улыбнулся в ответ.
— Хэ Лицзы, — приказал он, — подай вина баолинь Шэн. Из моего кубка.
Разговор между наложницами на мгновение затих, а затем снова оживился. Ши Цзинмо капризно сказала:
— Ваше Величество, а мне?
Император, казалось, не услышал её слов.
Большинство гостей были поглощены весельем и не заметили этой сцены. Только за одним из столов, ближе к трону, двенадцатилетний юноша с бледным лицом пристально смотрел наверх.
Госпожа Гу, мать Хуайси, притворяясь, что болтает с соседкой, незаметно дёрнула сына за рукав:
— Эй, перестань глазеть!
— Матушка, как она могла… Вы же обещали мне…
Госпожа Гу быстро зажала ему рот и строго прошипела:
— Мы во дворце! Здесь нельзя говорить такие вещи! Если ещё раз устроишь сцену, брат твой тебя проучит! Да и вообще, репутация наложниц — самое важное. Если ты начнёшь шуметь, ты её погубишь!
Хэ Лай наконец отвёл взгляд и сел, опустив голову. Образ девушки в жёлто-зелёном платье уже навсегда отпечатался в его сердце, и весь окружающий смех стал для него далёким эхом.
#
Во время пира император пригласил гостей полюбоваться фейерверком. Он шёл впереди вместе с принцем Ху Чжи, а Чучу следовала за другими наложницами в самом конце. Около ста гостей собрались на двух сторонах смотровой площадки.
На тёмно-синем небе один за другим расцветали яркие огненные цветы. Мастера даже умудрились вывести в небе иероглифы: когда в воздухе загорелись разноцветные символы «вань», зрители единодушно зааплодировали.
http://bllate.org/book/9661/875562
Готово:
