— Как продвигается расследование? — спросил император.
Минувшей ночью Шэнь Цзи не упустил Ау Хая полностью: он преследовал его до квартала Чунжэнь, где тот и исчез. Квартал Чунжэнь был обителью знати и высокопоставленных чиновников, а именно в окрестностях резиденций нескольких влиятельнейших министров нынешнего двора затерялся Ау Хай. Шэнь Цзи не осмелился действовать по собственной воле: дождавшись патрульных воху — городской стражи — он приказал им тайно взять под наблюдение окрестности и лишь затем поспешил во дворец с докладом.
— Больше он не выходил, — ответил Шэнь Цзи.
Это означало, что укрытие Ау Хая — или, по крайней мере, его временное пристанище — находилось где-то в том районе. Шэнь Цзи замялся:
— Утром провели поверхностный обыск… Похоже… возможно, он скрывается во владениях герцога Сюй.
Брови Янь Цзэ слегка нахмурились:
— Ты уверен?
Герцог Сюй Ян Су был первым среди старейших сановников империи, доверенным лицом покойной императрицы-вдовы Се — матери императора Хундэ, и связь его семьи с императорским домом уходила в глубокую древность.
— Пока нельзя утверждать наверняка, — честно признался Шэнь Цзи. — Но, Ваше Величество, лучше заранее подготовиться…
— Довольно, — перебил его Янь Цзэ, легко постукивая пальцами по столу. — Этим займутся префектура Цзинчжао и полк «Шэньцзи». Ты же возвращайся ко мне.
— Слушаюсь!
#
В тот же вечер император оставил Шэнь Цзи на ужин. Они пили вино и упражнялись в фехтовании. Янь Цзэ попросил Шэнь Цзи подробно рассказать о схватке с Ау Хаем и похвалил:
— Ты действительно возмужал за эти годы на северо-востоке! Отлично!
Шэнь Цзи усмехнулся:
— Сегодня утром один из цзыши подал доклад, будто я бездарно справился со службой и опозорил императора.
В глазах Янь Цзэ мелькнула хитринка:
— Впервые меня пытались убить, когда я стал императором, и впервые тебя обвиняют в неспособности, став главой охраны. Мы квиты. Наставники всегда найдут повод покритиковать. На этот раз ты поступил правильно.
Шэнь Цзи покинул дворец уже после восхода солнца — примерно в восемь часов утра. После весёлого поединка император выпил лишнего и вздремнул на ложе. Вскоре он услышал, как Хэ Лицзы осторожно подкрался ближе.
— Что случилось?
— Ваше Величество, сегодня вечером… — начал Хэ Лицзы, имея в виду, что император часто предпочитает одиночество по ночам и, возможно, не пожелает вызывать кого-либо в свои покои.
Янь Цзэ медленно сел:
— Пойду загляну в дворец Ганьлу.
#
Наложница Фан лично навестила Чучу прошлой ночью, и с самого утра почти все наложницы пришли в Ганьлу выразить сочувствие. Сама императрица-вдова прислала Суйсуй и Юйинь с лекарствами и укрепляющими средствами. В результате дворец Ганьлу, обычно напоминающий полузаброшенный Запретный дворец, внезапно стал самым оживлённым местом во всём гареме.
Целый день Чучу провела в бесконечных вежливых беседах, да ещё и рана болела — поэтому она легла спать очень рано. Когда она уже крепко спала, служанки зажгли свет и тихонько шепнули ей на ухо:
— Баолинь, проснитесь скорее — император уже подходит!
Снаружи послышались шаги, и служанки хором прошептали: «Да здравствует император!» Через мгновение Янь Цзэ обошёл ширму и подошёл ближе.
Служанки как раз помогали Чучу одеться, набрасывая на неё бледно-розовую утреннюю тунику. В её маленькой спальне стояла кровать с балдахином, но из-за раны Чучу чувствовала себя задохнувшейся среди плотных занавесей и потому решила ночевать прямо в гостиной, на ложе. Поэтому, едва обойдя ширму, император увидел перед собой сонную красавицу, которую служанки поднимали с постели — поверх нижнего белья на ней была лишь полупрозрачная тонкая кофточка.
— Ваше Величество… — проговорила она. Перед сном она выпила успокаивающий чай и надеялась проспать до утра, поэтому теперь реагировала с некоторой заторможенностью.
Её растерянный вид делал её вдвое милее обычного. Янь Цзэ сел на ложе, и служанки помогли ему снять сапоги. Император ласково ущипнул её за подбородок:
— Так рано легла спать?
Чучу постепенно приходила в себя, отбрасывая сонную одурь, и опустила голову:
— Мне было тяжело, Ваше Величество.
Он тут же поднял её лицо за подбородок. Его глаза ярко сверкали:
— Впредь не смей опускать голову передо мной. — Длинные ресницы Чучу дрогнули, и он тихо рассмеялся: — И не опускай глаза.
От него пахло вином. Чучу спросила:
— Ваше Величество пили?
— Мм… Хочешь попробовать?
— А?
Спустя долгое время их губы наконец разъединились. Глаза императора горели, словно новые звёзды, а опьянение лишь усиливало его напористость. Под чёрными парчовыми одеждами он полуприщурился, открыто любуясь ею, и Чучу почувствовала, как внутри всё разделилось надвое: одна половина трепетала, другая — испытывала отвращение.
Возможно, из-за того, что их взгляды встретились, Янь Цзэ почувствовал, как она сдерживает напряжение и отторжение.
Он нежно погладил её длинные волосы, будто утешая котёнка:
— Как твоя рана? Покажи мне.
— Нет, Ваше Величество, уже перевязана…
Но одежда всё равно была распахнута. На левом плече, белоснежном, как нефрит, виднелась повязка, прикрывающая рану. Во время сопротивления Чучу поморщилась от боли, и стало очевидно, что плечо практически обездвижено. Янь Цзэ стиснул зубы и прошипел:
— Проклятый Шэнь Эрлан! Сейчас бы и ему вонзить кинжал в тело.
Тон императора был куда более интимным, чем обычно, и Чучу почувствовала неловкость. Она мысленно отметила: за его действия прошлой ночью она благодарна, но это вовсе не означает, что между ними установилась супружеская близость. Одно дело — другое. Она всегда чётко разделяла долги и чувства.
— Ваше Величество, уже поздно, — сказала она, поправляя кофточку и снова прикрывая плечо.
— Хм… — протянул он лениво, с сильным носовым звуком, пальцы его неторопливо водили по краю тонкой ткани.
— Благодарю за заботу, но уже поздно. Не пора ли Вам вернуться в свои покои?
— Дворец Чанцине слишком далеко.
— Тогда… дворец Мингуан стоит совсем рядом. Может, переночуете там?
Янь Цзэ молчал. Она тихонько позвала:
— Ваше Величество?.. Ваше Величество?
— Ха, — он поднял глаза и одной рукой начал ласкать её затылок. — Зачем ты всё время зовёшь меня «Ваше Величество»? Лучше назови меня Саньланем.
Он приподнялся и снова поцеловал её. Чучу то принимала поцелуй, то отстранялась, но тут почувствовала, как он уже жёстко прижался к ней. Она испугалась:
— Ваше Величество, я не могу исполнять супружеский долг!
— Почему? — Его губы, пропитанные вином, наконец отстранились, и он одной рукой сжал её грудь. Под тонкой тканью сосок моментально набух. Он указал на это, и Чучу залилась румянцем:
— Я ранена! Мне больно!
Император не отводил взгляда от её сочных, алых губ. Чучу вспомнила, как недавно была вынуждена… и щёки её вспыхнули ещё ярче. Она покачала головой:
— Ваше Величество, пожалейте меня!
Обычно Янь Цзэ, возможно, и остановился бы. Но сегодня он был пьян, а девушка в его объятиях проявляла такую несвойственную ей стыдливость и томную прелесть, что он не выдержал. Он взял её руку и повёл вниз, хрипло приказав:
— Рукой.
В мгновение ока верхняя одежда была сорвана, и груди подверглись почти грубому обращению. Чучу дрожала всем телом и закрыла лицо руками:
— Ваше Величество, мои покои такие маленькие, служанки совсем рядом…
Раньше их интимные встречи происходили во дворце Чанцине — там пространство позволяло делать вид, будто прислуги не существует. А здесь, в этой крошечной гостиной, за ширмой стояли служанки, и любой звук был слышен наружу. Это было невыносимо стыдно и страшно.
Император на миг замер, потом нетерпеливо бросил через ширму:
— Отойдите на три шага назад.
Чучу всё ещё прикрывала лицо, но он схватил её руку и положил себе на живот:
— Гладь меня.
Он направлял её всё ниже и ниже, пока она не обхватила его дрожащей рукой. Он глубоко вдохнул от удовольствия и прищурился. Они слились в едином движении. Сначала он ещё сдерживался из-за её раны и старался быть нежным, но вскоре этого стало недостаточно.
Янь Цзэ был молод и восхищался красотой Чучу — ради неё он требовал самых изысканных игр. Раньше они тоже использовали руки, но только как дополнение к основному, и для этого требовались обе руки. Сейчас же левая рука Чучу была бесполезна, и одной ей было не угодить ему.
Он быстро уложил её на ложе и раздвинул стройные ноги. Поскольку рана была на спине, эта поза была самой любимой Янь Цзэ. Вино сделало желание неудержимым, и он уже не мог контролировать силу:
— Не двигайся. Просто приподними чуть выше.
С этими словами он вошёл в неё и глухо застонал, начав мощно двигаться.
Бедная упрямая красавица напрягла каждую мышцу: половина тела её не слушалась, и она могла опереться лишь на одну руку. Она лежала на ложе, желая провалиться сквозь землю.
Внезапно он перевернул её на спину, усадил сверху себя и, держа за тонкую талию, заставил двигаться. Он видел, как она искусала губы до крови, как глаза её покраснели от беззвучных слёз. Он испытывал и жалость, и неукротимое влечение — и проникал всё глубже, всё жесточе, будто только так и можно было обладать ею.
#
Поздней ночью у Чучу поднялась температура. Император велел немедленно вызвать лекаря Цюй. Рана снова открылась, и только к рассвету всё немного успокоилось.
После завтрака Люй Гуйжэнь ворвалась во дворец Чанъсинь в ярости.
Наложница Фан знала причину её гнева и велела всем лишним слугам удалиться. Остались лишь Юйчжу и Ляньцяо — служанка Люй Гуйжэнь.
— Я знаю, что тебя злит, — начала наложница Фан, хотя обычно первой говорила Люй Гуйжэнь. — У тебя длинные уши.
— Ваше Величество… — Люй Гуйжэнь широко раскрыла глаза. — Неужели мы все мертвы? Её ранили, а он всё равно к ней пошёл! То болезнь, то рана — какая же хрупкая и жалостливая красавица!
— С самого утра вынюхиваешь чужие дела? Скучно тебе стало!
Люй Гуйжэнь не сдавалась:
— Но ведь и Вы знаете!
— Я узнала, потому что император прислал приказ: увеличить количество льда для дворца Ганьлу до нормы третьего ранга для наложниц.
— Что?!
— Кроме того, император сказал, что на банкете два дня назад баолинь Шэн первой заметила убийцу и своевременно предупредила. За это она вознаграждена повышением до шестого ранга — теперь она цайжэнь. Так что больше не «баолинь Шэн», а «цайжэнь Шэн».
Люй Гуйжэнь замолчала. Наложница Фан тоже молчала, медленно потягивая чай. Юйчжу и Ляньцяо стояли, опустив головы.
— Как такое возможно? — наконец пробормотала Люй Гуйжэнь. — Когда она успела предупредить? За что награда?
— Вчера император поручил мне выяснить. Подтвердили и госпожа Сюй, стоявшая рядом, и служанка императрицы-вдовы — они слышали, как она вскрикнула.
Люй Гуйжэнь теребила платок так, что тот вот-вот должен был расползтись по ниткам. Наложница Фан сказала:
— Не трогай её. Поняла?
— Но я… — Люй Гуйжэнь всё ещё выглядела недовольной.
Наложница Фан вздохнула:
— Император благоволит ей. Умерь пыл.
— Но разве он не любит тех, кто живёт во дворце Хандэ?!
— Ха, — покачала головой наложница Фан, будто сожалея о её глупости. — Дура! Подумай: с тех пор как он взял её к себе, вызывал ли он кого-нибудь ещё во дворец Чанцине?
Это словно громом поразило Люй Гуйжэнь — в голове вдруг всё прояснилось. Увидев, что та поняла, наложница Фан тихо добавила:
— Неважно, влюблённость это или настоящее чувство — и надолго ли. А-цзин, ты — Гуйжэнь. Что самое ценное в гареме, разве ты не понимаешь?
— Бах! — хрустальный кубок разлетелся на блестящем полу осколками.
— Бах! — следом полетела белоснежная нефритовая ваза.
Служанки стояли на коленях, опустив головы и не смея дышать. Две фрейлины умоляли:
— Лянъюань, не надо больше бить!
— Боюсь, услышат снаружи!
Ши Цзинмо стояла у стола, грудь её, обтянутая розовой парчовой туникой с вышивкой цветущей гвоздики, тяжело вздымалась от ярости. Гнев залил её прекрасное лицо румянцем, на переносице выступила испарина. Она постояла немного, но злость не утихала, и она схватила ещё один предмет. Служанка Лося тут же вскрикнула:
— Лянъюань, нельзя! Это же ваша любимая чернильница!
Ши Цзинмо пригляделась — и правда, это была жёлтая нефритовая чернильница в форме рыбы, привезённая из родного дома и служившая ей уже лет семь-восемь. Но тут же перед глазами всплыл холодный, осуждающий взгляд императрицы-вдовы.
— Бах! — с силой швырнула она чернильницу на пол. Предмет, хоть и прочный, тут же откололся углом.
— Лянъюань, пришла лянъюань Сун, — тихо доложила служанка, входя в комнату и отступая в сторону.
Служанки поспешили собрать осколки. В дверях раздался нежный голос:
— Ой, сестрица, что случилось?
Сун Сяньэр остановилась в дверях, приложив руку к груди, будто поражённая увиденным. Ши Цзинмо терпеть не могла эту её манерную позу. Она прижала платок к носу, сдерживая эмоции:
— Ничего особенного. Просто случайно разбила тарелку.
http://bllate.org/book/9661/875564
Готово:
