Едва слова сошлись с последним эхом, как раздался звонкий голос:
— Ваше Величество, я, ваша служанка, желаю выступить и сразиться в партии с госпожой Фань!
Все повернулись к месту, откуда прозвучало это заявление. Среди рядов наложниц поднялась женщина в облегающем мужском костюме хуфу и громко обратилась к полю для игры.
Женщины династии Чжоу охотно носили мужскую одежду — это считалось изящной модой. Эта красавица была облачена именно в такой наряд, и под яркими лучами солнца выглядела особенно живой, решительной и привлекательной.
Император Янь Цзэ обрадовался:
— Отлично! Госпожа Ши, спускайтесь!
— Слушаюсь!
Это была недавно прибывшая во дворец наложница Ши Цзинмо. Под разноцветными взглядами прочих красавиц двора она весело сошла с трибуны. Слуга подвёл к ней коня, и она ловко вскочила в седло — движения были безупречно изящны. Зрители уже начали одобрительно шептаться, а Ши Цзинмо взяла у слуги клюшку и встала напротив госпожи Фань.
Игра возобновилась.
После этого соперничество стало менее напряжённым, но благодаря участию Ши Цзинмо приобрело особую занимательность. В итоге команда императора одержала победу с преимуществом в два мяча. Двор Хуайси, начиная с Юньлая, получил щедрые награды — праздник завершился всеобщим удовольствием.
В тот же вечер император посетил боковой павильон дворца Хандэ. Наложница Ши стала новой фавориткой императорского гарема.
#
Капля… вторая… третья…
Чучу сидела у окна и слушала, как дождевые капли падают с карниза в стоящий внизу бочонок.
Дождь усиливался, капли сливались в сплошной поток. Такие ночи обычно приносили сильные ливни.
У императора появилась новая фаворитка, и ночи для Чучу стали куда спокойнее. А в последние дни температура резко упала — она чувствовала: её шанс, возможно, уже настал.
С самого дня, когда она попала во дворец Чанцине, она не переставала строить планы, как выбраться отсюда. Но женщинам, удостоенным милости императора — даже если они не получили официального титула, — предстояло провести всю жизнь в глубинах дворца. Такая судьба не входила в замыслы Чучу.
Единственный выход — болезнь или смерть. По крайней мере, серьёзное заболевание позволило бы ей покинуть дворец Чанцине.
Умирать она пока не собиралась, но вполне могла прикинуться тяжело больной.
Лекарь Цюй прописал ей средство от спазмов желудка, в составе которого значилась одна крайне опасная трава. Она обладала успокаивающим и противорвотным действием, но в то же время была ядовитой. В каждом рецепте её добавляли лишь в микроскопических количествах. Чучу помнила, как он тогда сказал:
— Это рискованный компонент. Попробуйте сначала такую дозу.
На следующий день он снова пришёл проверить пульс, оценить эффект и возможные побочные действия. Так продолжалось три дня, пока не нашли подходящую для неё дозировку.
— А что будет, если принять больше? — спросила она тогда из любопытства.
— Это нанесёт тяжелейший урон лёгким. В лёгкой форме — сильный кашель и одышка, в тяжёлой — кровохарканье и смерть.
Мать Чучу, госпожа Лю, происходила из известной в округе семьи традиционных врачей. Та часто говорила: «В любой медицине есть доля яда, но свойства трав взаимно уравновешивают друг друга. Во многих чудодейственных рецептах используются микродозы ядов — при правильном применении они не вредят, а, напротив, исцеляют. Однако такие рискованные формулы осмеливаются назначать лишь мастера высочайшего уровня».
Чучу уже накопила двадцать порций лекарства. Этого должно было хватить.
Изначально она планировала дождаться осени: переход от лета к осени — время частых простуд и кашля. Если бы она подхватила сезонную болезнь и продолжала бы принимать запасённые травы, недуг затянулся бы надолго. Тогда её, тяжелобольную, наверняка перевели бы из роскошного императорского покоя.
При мысли об этом уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке, а глаза заблестели.
Но после недавней игры цзюйцзюй между императором и наследником княжества Хуайси фавориткой стала наложница Ши из дворца Хандэ. К тому же погода в эти дни необычайно похолодала, а перепады температур были резкими. Чучу решила: сейчас самое подходящее время заболеть — никто не усомнится в правдоподобности её недуга. Это настоящий подарок судьбы!
Её не раскроют. Все знали о её проблемах с желудком. В последние дни, пользуясь своей доброй репутацией, она просила госпожу Чжан помочь сварить лекарство. Хотя одна из трав в отваре отсутствовала, а готовый настой она тайком вылила, кто об этом догадается? Да и кто вообще обратит внимание? В глазах окружающих она всего лишь скромная, послушная и неопределённая фаворитка императора.
Никто не станет за ней пристально наблюдать.
Посередине комнаты стояла ванна с водой — тоже добытая благодаря помощи госпожи Чжан. Как хорошая, всеми любимая служанка, такие мелкие удобства она себе позволяла.
Вода простояла уже два-три часа. Сейчас был час Шэнь (около трёх часов ночи) — самое холодное время суток. Жидкость давно остыла. Чучу разделась и медленно опустила ногу в ванну. Ледяная вода заставила её вздрогнуть. Глубоко вдохнув, она осторожно опустила вторую ногу и погрузилась в воду всё глубже и глубже, пока голова полностью не скрылась под поверхностью.
#
Император бросил доклад на стол. Главный евнух дворца Чанцине Ши Баошунь стоял перед ним и закончил доклад. Император машинально спросил:
— Почему в последнее время Чучу не дежурит?
Ши Баошунь замялся:
— Ваше Величество, девушка Чучу заболела.
Рука императора, уже потянувшаяся к следующему документу, замерла на бумаге:
— Заболела? Что с ней? Серьёзно?
— Уже несколько дней. Простудилась из-за холода, теперь кашляет и держит лёгкую лихорадку. Я велел госпоже Чжан освободить её от дежурств, чтобы она могла лежать и выздоравливать.
Янь Цзэ помолчал, затем спросил:
— Вызвали лекаря?
— Да, вызвали. Прописали лекарство, но оно не помогает.
«Наверное, какой-нибудь неумеха», — подумал император. Заметив, что Ши Баошунь смотрит на него с неуверенностью, он нахмурился:
— Что ещё? Не таи ничего.
— Так точно, — ответил Ши Баошунь с некоторым колебанием. — Ваше Величество, болезнь девушки Чучу… боюсь, это заразная форма. Не лучше ли временно перевести её в другой дворец, чтобы не заразила других?
Янь Цзэ помолчал, затем взял документ, на котором лежала его рука:
— Делай, как считаешь нужным.
— Слушаюсь, — поклонился Ши Баошунь и уже собрался уходить.
— Постой, — остановил его император, не поднимая головы. — Сначала пусть её осмотрит старый Цюй.
— Слушаюсь.
#
Грудь будто сдавливал огромный камень, грубо теревший кожу изнутри. Тело то обдавало жаром, то леденило. Чучу понимала: у неё жар.
«Выдержи, ты справишься, Шэн Юйси!» — повторяла она про себя.
Всё шло по плану. Она промокла всю ночь в холодной воде, простудилась, у неё началась лихорадка и кашель. Ши Баошунь, опасаясь заразы, освободил её от обязанностей, лекарь уже приходил, но ничего подозрительного не обнаружил. Всё развивалось именно так, как задумано.
Прошло уже несколько дней. Скоро её точно переведут из дворца Чанцине. А там… можно будет думать дальше.
Она то приходила в себя, то снова проваливалась в лихорадочные грезы.
Небо такое голубое… На ней алый шёлковый наряд, точно такой же, как у третьей сестры на день рождения. В волосах — ожерелье из семицветных драгоценных камней, подаренное главной госпожой дома. Мать смеётся, её глаза — две лунных серпа. Алые рукава кружатся, словно туман…
А потом — брызги крови. Ярко-алые капли хлещут прямо в лицо.
— Мама! Мама! — плачет она, голос хриплый, как у восьмидесятилетней старухи.
— Юйси, не бойся, — говорит главная госпожа, лицо её в крови, но глаза горят ярким светом. Она резко толкает девочку, и та падает… прямо на эту постель.
«Это сон, просто сон!» — твердит она себе, отчаянно тряся головой на подушке, пытаясь вырваться из кошмара. «Всё позади, всё уже прошло! Эти события больше не могут причинить тебе вреда!»
Но внезапно перед ней возникает лицо Цайя. Жёлтые зубы, шрам у глаза.
— Новенькая, иди сюда и оближи мои ноги! Может, тогда накормлю тебя досыта!
Накопившаяся боль и ярость вспыхивают в ней, как извержение вулкана. Она сжимает в кулаке осколок чаши, который три дня тайно точила, и с силой вонзает его в шею Цайя.
Столько лет скрытая боль хлынула через край, как прорванная плотина. Чучу никогда не думала, что эта боль так глубоко зарыта внутри неё… и что она до сих пор так сильно её волнует! Слёзы хлынули рекой, смывая всё лицо.
— Господин Цюй, как она? — спросила госпожа Чжан.
— Бредит от жара.
«Нет! Я не брежу! Я знаю, что у меня жар!» — кричала она в душе.
Губы девушки шевельнулись. Лекарь Цюй наклонился к ней:
— Что ты сказала?
— Я знаю, что у меня жар, — прошептала она.
Чучу даже не осознала, что произнесла это вслух. В ужасе она поняла: рядом лекарь Цюй! «Нет, я не хочу, чтобы он смотрел! Мне нужно уйти, уйти отсюда!»
Она начала метаться, отбиваясь от всех, кто пытался приблизиться, и вдруг разрыдалась:
— Уйди! Отпусти меня! А-а-а! Перестань двигаться, больно, больно!
Госпожа Чжан пыталась удержать её руки:
— Обычно такая тихая, а теперь в лихорадке стала такой упрямой!
Лекарь Цюй остановил её:
— Госпожа, здесь всё в порядке. Эта девочка слишком долго держала всё в себе. Болезнь дала ей возможность выплеснуть накопленное. Подождите за дверью, я осмотрю её пульс.
Госпожа Чжан умолкла:
— Хорошо. Я буду у двери. Зовите, если что.
Когда та вышла, Чучу постепенно успокоилась. Спустя некоторое время она открыла глаза — теперь она действительно пришла в себя.
Лекарь Цюй сидел у её постели и держал её запястье.
Чучу снова закрыла глаза.
Лицо лекаря становилось всё мрачнее. Он отпустил одну руку и взял другую:
— Чучу, ты что творишь?!
Она открыла глаза:
— Господин Цюй, у меня нет другого выбора.
— Ты, глупая девчонка! — рассердился он, усы дрожали от гнева. — Это же твоё собственное тело! Как ты можешь так с ним обращаться? Сколько ты приняла?
— Десять порций.
— Хорошо, ещё можно спасти, — быстро сказал лекарь Цюй и уже потянулся к чернильнице, чтобы написать новый рецепт.
— Нет! Я не хочу лечиться! — воскликнула Чучу, садясь на постели и понизив голос.
Лекарь Цюй разъярился ещё больше:
— Ты сошла с ума? Ты…
Девушка с растрёпанными волосами, бледная, но с горящими глазами и щеками, пылающими от жара, смотрела на него с непоколебимой решимостью:
— Господин Цюй, помогите мне! Я обязательно должна выбраться отсюда!
Лекарь Цюй замолчал. В маленькой комнате воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь лёгким кашлем госпожи Чжан за дверью.
Наконец он тихо спросил:
— Чучу, ты хочешь, чтобы я обманул императора?
Шэн Чу-Чу замерла. Для неё император уже не был далёким, недосягаемым символом власти, но она забыла главное: как бы она ни отрицала и ни презирала это, он всё равно оставался тем самым непререкаемым владыкой Поднебесной.
Изменения коснулись только её, а не его.
Огромное разочарование и бессилие накрыли её с головой. Она закрыла лицо руками, и слёзы потекли сквозь пальцы, стекая по рукам и намочив рукава.
— Господин Цюй, — подняла она голову. Её глаза, полные слёз, казались неестественно большими, а губы, сухие и бледные, напоминали увядающие лепестки белой орхидеи. — Его Величество владеет Поднебесной, он повелитель мира. А я… — её рука легла на грудь, — всего лишь мимолётная игрушка, которой он развлекался. Он — как безбрежный океан, а я — ничтожная пылинка. Как могу я обмануть его?.. Но даже если это и будет обманом государя, я хочу лишь одного — найти честный путь к свободе.
В комнате снова повисла тишина. За дверью госпожа Чжан снова прокашлялась. Лекарь Цюй держал кисть, уже обмакнутую в чернила. Капля, готовая упасть, висела на кончике. Он знал: времени почти не осталось. Решение нужно принимать сейчас. Почти машинально кисть коснулась бумаги, и на ней появились иероглифы нового рецепта.
#
Благодаря искусству лекаря Цюя состояние Чучу быстро улучшилось. Через несколько дней она полностью выздоровела. В этот день главный евнух Ши Баошунь привёл её к императору, чтобы поблагодарить за милость.
Император находился в павильоне Сунъюань — северном крыле дворца Чанцине, где он любил отдыхать летом.
После полудня в павильоне Сунъюань царила прохлада и тишина. Тяжёлые балки отсекали жар и палящее солнце. В помещении плавали цветы лотоса, в сосудах охлаждались дыни и арбузы, а воздух был напоён лёгким ароматом.
Подойдя к трону, Чучу опустилась на колени и поклонилась. Ши Баошунь доложил:
— Благодаря искусству господина Цюя из Императорской Аптеки девушка Чучу полностью выздоровела. Старый слуга привёл её, чтобы выразить Вам благодарность.
http://bllate.org/book/9661/875559
Готово:
