— Вставай, — легко произнёс император, и по голосу было ясно: настроение у него отличное.
Через мгновение он поднял глаза и окликнул:
— Чучу, иди сюда.
Ши Баошунь, уловив обстановку, тихо отступил.
Услышав зов, Чучу подняла взгляд и лишь теперь заметила императора у письменного стола перед троном. Он что-то писал.
Подойдя ближе, она увидела два крупных иероглифа: «Цинси».
«Ночью отправляюсь из Цинси к Трём ущельям, тоскую по тебе, но не вижу — плыву вниз по Юйчжоу», — прошептала она про себя, вспомнив строки стихотворения, связанные с этой надписью.
— Понимаешь, что это значит? — с лёгкой улыбкой спросил Янь Цзэ.
Чучу покачала головой и снова опустила глаза.
Император тихо рассмеялся и совершенно естественно обхватил тонкую талию девушки, стоявшей рядом. Обнимая её, он вдруг понял: болезнь сильно её иссушила. Раньше плечи и руки были просто стройными, а теперь стали почти костлявыми. В груди властителя вспыхнула нежность.
— Этот свиток дарю тебе, — мягко сказал он.
Чучу по-прежнему стояла молча.
#
Люй Гуйжэнь, сопровождаемая служанками, прибыла в павильон Сунъюань. От её покоев до дворца Чанцине был немалый путь, да ещё и солнце палило нещадно — к тому моменту, как они добрались, госпожа и её прислуга уже задыхались от жары и покрывались испариной.
Хэ Лицзы сегодня не дежурил, поэтому их встретил другой юный евнух.
Служанка Ляньцяо раскрыла изящную корзинку, которую несла на руке:
— Позавчера Его Величество похвалил нашу госпожу за превосходные цветочные пирожные и велел приготовить ещё.
Евнух собрался доложить императору, но, увидев недовольное лицо Люй Гуйжэнь, передумал. Он знал: эта наложница хоть и не особенно любима государем, но занимает высокое положение и давно во дворце, а император всегда с почтением относится к таким женщинам. Поэтому он ловко улыбнулся и сказал:
— Прошу следовать за мной, госпожа.
Павильон Сунъюань уступал дворцу Чанцине в великолепии и просторе, зато поражал изяществом и уединённостью. В послеполуденную жару здесь царила тишина, а в воздухе витал свежий аромат фруктов и овощей. Жара, накопившаяся от солнца, постепенно ушла, и Люй Гуйжэнь почувствовала облегчение.
Они бесшумно шли по коридору, когда вдруг одна из служанок выбежала им наперерез.
Юный евнух уже собрался объяснить, что это Люй Гуйжэнь пришла к императору, но, взглянув на девушку, понял всё: её лицо пылало, а занавес перед троном был опущен. Он прикусил язык и проглотил слова. Обернувшись, он увидел, что Люй Гуйжэнь тоже всё поняла. Её щёки залились румянцем, глаза метались между ним и служанкой. Та опустила голову. Наложница, униженная и разгневанная, уже развернулась, чтобы уйти, как вдруг из-за занавеса донёсся ленивый, томный голос императора:
— Кто там?
Люй Гуйжэнь застыла: уйти нельзя, остаться — ещё хуже. Проклятый евнух молчал, будто онемев. Пришлось ей, стиснув зубы от стыда, тихо ответить:
— Это я, Ваше Величество.
— А… — узнал голос государь. — У меня сейчас дела. Милая, ступай пока.
— Слушаюсь, — быстро сделала она реверанс и поспешно выскочила из зала, будто за ней гналась стая собак.
За занавесом император Хундэ ещё не успел войти в неё полностью. Девушка в его объятиях была полураздета, и всё самое мягкое уже находилось в его власти. Услышав голоса снаружи, она так испугалась, что чуть не перекусила ему палец. Её большие, блестящие глаза поднялись к нему, полные стыда и ужаса.
— Тс-с, не бойся, они ушли, — прошептал Янь Цзэ, целуя её фарфоровую кожу, сквозь которую просвечивали тонкие синие венки, делая её ещё более хрупкой. Он продолжил стягивать с неё розовую придворную тунику, обнажая одну округлую грудь, которую сжал в ладони. Розовый сосок, возбуждённый его ласками, торчал и зажался между его пальцами. Он не стал раздевать её до конца — просто вошёл в неё прямо так.
Чучу вскрикнула от боли. Весь её стан обмяк, полностью подчинившись воле императора. Янь Цзэ даже не позволил ей закусить губу — его язык вторгся в её рот. Она не смела укусить его, но и отвечать не желала, лишь сжимала кулаки всё сильнее под нарастающими толчками государя.
— Сяоси…
Тело Чучу напряглось. Император приподнял её подбородок:
— Смотри на меня, — приказал он, привыкший повелевать.
Она заглянула в его чёрные, холодные, как звёзды, глаза.
Янь Цзэ ласково потрепал её по подбородку, словно играл с любимым зверьком:
— Сяоси, ха-ха, — весело произнёс он, будто шутил. — Я — океан, а ты — ручеёк. Ты — мой ручеёк, Сяоси.
#
Между тем Люй Гуйжэнь, покинув дворец Чанцине, спешила обратно в свои покои. Солнце жгло голову, сердце билось тревожно и раздражённо. Проходя мимо сада, она вдруг услышала звонкий, радостный смех девушек — такой беззаботный и весёлый, что резко контрастировал с её настроением.
— Кто здесь шумит?! — не сдержавшись, крикнула она, решив, что это какие-то дерзкие служанки.
Но в этот момент из сада выбежали две девушки, играя в догонялки. Одна из них, не сбавив скорости, врезалась прямо в Люй Гуйжэнь.
Та едва не упала, но Ляньцяо вовремя подхватила её. Разъярённая, Люй Гуйжэнь, наконец устояв на ногах, уставилась на обидчицу:
— Так это ты! — презрительно фыркнула она.
Девушка, тоже испугавшись, отступила и поклонилась:
— Простите, госпожа старшая сестра, я нечаянно…
Вторая, преследовавшая её, тоже вышла из сада и встала рядом.
Это были две новые наложницы, недавно поступившие во дворец и жившие вместе во дворце Хандэ: Сун Сяньэр и Ши Цзинмо. Они обе получили милость императора почти одновременно, быстро подружились и в тот день отправились в сад собирать цветы для благовоний.
Сун Сяньэр была изящной и трогательной, а в её растерянности чувствовалась особая прелесть. Ши Цзинмо же отличалась яркой, живой красотой. Одна была в нежно-фиолетовом, другая — в ярко-синем; обе в воздушных шёлках, с аккуратными причёсками — стояли, словно два только что распустившихся цветка.
Люй Гуйжэнь холодно усмехнулась:
— Вы, наложницы Его Величества, гоняетесь друг за другом по саду и громко хохочете? Какой позор! Совсем нет воспитания!
Её тон был резок. Сун Сяньэр, хоть и выглядела хрупкой, имела гордый нрав и уже собралась возразить, но Ши Цзинмо, более сообразительная, тут же дёрнула подругу за рукав. Та, сдержавшись, лишь надула губки.
Их перешёптывание ещё больше разозлило Люй Гуйжэнь:
— Что шепчетесь, как змеи? Больше всего терпеть не могу таких!
Ши Цзинмо принуждённо улыбнулась:
— Простите нас, старшая сестра. Если мы чем-то провинились, укажите нам на ошибку. Но берегите себя — на солнцепёке легко надышаться жаром.
Брови Люй Гуйжэнь взметнулись вверх:
— Ох, какая же ты язвительная красавица! Кто тебе позволил называть меня сестрой? Думаешь, я такая же мягкосердечная, как наложница Фан, и буду терпеть любые дерзости? На колени!
Обе девушки вздрогнули — такого поворота не ожидали. Подняв испуганные лица, они увидели, как Люй Гуйжэнь, вся в ледяной ярости, стоит перед ними, а её служанки сурово смотрят на них. За всё время во дворце они знали лишь ласку и похвалу, да и наложница Фан всегда была добра — такого унижения они ещё не испытывали. Но против старшей по рангу не поспоришь. С горьким чувством они опустились на колени.
Люй Гуйжэнь подошла ближе:
— Всего несколько ночей милости — и уже важничаете! — бросила она, обращаясь к Сун Сяньэр. — Ха! Думаешь, почему тебя позвали во дворец? Какая честь! Да просто потому, что ты немного похожа на одну ничтожную служанку! Смешно!
С этими словами она резко развернулась и ушла.
Лицо Сун Сяньэр побледнело. Она была потрясена и растеряна.
— Сестра!.. — воскликнула Ши Цзинмо, поддерживая её за плечо.
Сун Сяньэр повернулась к ней:
— Ты слышала, что она сказала?.. — и, не договорив, прикрыла лицо руками и зарыдала.
#
— По-моему, ты слишком вспыльчива, — сказала наложница Фан, медленно поливая кипятком чайную фигурку жабы. Зелёная статуэтка мгновенно стала золотистой, и из её пасти потекла тонкая струйка чая.
— Ты бы знала… Ладно! — Люй Гуйжэнь так и не решилась рассказать о том, что случилось в павильоне Сунъюань. Ведь она сама пришла туда, надеясь на милость императора — не очень-то это почётно.
Наложница Фан не подняла глаз, аккуратно снимая пенку с чая.
Люй Гуйжэнь, раздражённая её невозмутимостью, бросила:
— Не понимаю, как ты можешь часами возиться с этой ерундой.
Фан улыбнулась:
— В глубинах дворца, если не заниматься такой «ерундой», чем ещё заняться? У меня нет времени злиться понапрасну.
Люй Гуйжэнь замолчала. Хотя наложница Фан и была доброй, в ней не было и капли слабости — она умела быть мягкой снаружи, но железной внутри. Именно поэтому после смерти императрицы Лю именно она временно управляла внутренними делами гарема. Несмотря на давнюю дружбу, Люй Гуйжэнь не осмеливалась вести себя с ней слишком вольно.
Солнечный свет упал на полурукав Фан, украшенный вышитыми пионами с тончайшими тычинками — цветы казались живыми. Люй Гуйжэнь заворожённо смотрела на них и наконец сказала:
— Говорят, та наложница Сюй немного похожа на тебя характером. Но она и в подмётки тебе не годится.
— Ха, — рассмеялась Фан, — ты просто пристрастна ко мне. Наложница Сюй молода, талантлива и умеет держать себя в руках.
От жары Люй Гуйжэнь снова начала выходить из себя. Она сорвала с пояса кисточку и пробурчала:
— Какой смысл в этом дворце? Лучше бы я вообще сюда не попала — сейчас была бы куда свободнее.
Наложница Фан фыркнула и нарочно брызнула на неё немного холодной воды из чайника:
— Да перестань! Ты как уголь — везде искры сыплешь, а мне потом гасить приходится.
Затем она приказала служанке Юйчжу:
— Отнеси «Наставления для женщин», главу «Поведение женщины», двум наложницам-младшим и наложнице Дэн. А также по бутылочке фиолетовой мази для снятия раздражения.
Юйчжу поклонилась и записала всё.
В этот момент вошла служанка:
— Госпожа наложница, пришёл Хэ Лицзы.
— Проси, — сказала Фан, поправляя одежду и выпрямляя спину.
— Госпожа наложница, госпожа Люй, — Хэ Лицзы, войдя, поклонился обеим.
— В чём дело, господин евнух? — спросила Фан.
— Его Величество велел попросить у вас императорскую печать.
После смерти императрицы Лю печать временно хранилась у наложницы Фан.
— А? — удивилась та. Печать обычно использовали лишь при официальных назначениях или возведении в ранг. — Его Величество собирается возвести кого-то в новый чин?
Люй Гуйжэнь тоже насторожилась.
— Да, — ответил Хэ Лицзы. — Его Величество жалует служанке из дворца Чанцине седьмой чин «баолинь» и повелевает поселить её во дворце Ганьлу.
Люй Гуйжэнь резко сдвинула крышку чашки по краю — раздался скрежет. Наложница Фан кивнула:
— Поняла. Подождите немного, я принесу печать.
#
Ведь это всего лишь седьмой чин, да ещё и во дворце Ганьлу — месте, где уже несколько лет проживала Красавица Овца, полностью лишённая милости императора. По сути, дворец Ганьлу давно стал полузаброшенным, почти Запретным дворцом. Эта новая баолинь, тоже бывшая служанка, вероятно, разделит судьбу своей предшественницы.
На следующий день, когда Чучу, теперь уже в новом статусе, пришла кланяться императрице-матери в дворец Му Хуэй, все наложницы, сидевшие внизу, так и думали.
Хотя все так считали, интерес к новой баолинь всё же был велик. Во дворце не бывает настоящих секретов: ходили слухи о служанке, пользующейся особым расположением императора, но поскольку она служила в самом дворце Чанцине и была близкой служанкой государя, никто из наложниц её не видел.
— Ваше Величество, — сказала Чучу, входя вместе с Красавицей Овцой, — я пришла приветствовать вас.
Красавица Овца, как всегда, выглядела робкой и напуганной. Этот момент напомнил ей день четырёхлетней давности, когда её впервые возвели в чин и привели сюда. С тех пор она так и не научилась общаться с благородными дамами и теперь чувствовала искренний страх — на кончике носа выступили капельки пота.
Чучу же держалась спокойно. Ведь она выросла в Доме Шэнов и три года служила при императрице-матери в дворце Му Хуэй — её манеры и осанка были безупречны.
Императрица-мать брезгливо взглянула на Красавицу Овцу, но, обращаясь к Чучу, её выражение смягчилось.
— Встань, — сказала она равнодушно.
http://bllate.org/book/9661/875560
Готово:
