— Что за «вчерашний цветок»? Посмотрите-ка, матушка, — сказала Чжоу Вэйлань, подойдя ближе и вынув из рукава белую пионию. Цветок был белоснежен, словно облако, а сквозь его лепестки изящно пронизывали зелёные жилки — это был знаменитый сорт «Люйшао», одновременно строгий и роскошный, вполне подходящий для вдовствующей императрицы.
Императрица с удовольствием взглянула на него:
— Вэйлань, надень мне его.
Чжоу Вэйлань осторожно воткнула распустившийся «Люйшао» в высокую причёску императрицы.
— Ты пришла ко мне сегодня, чтобы спросить о своей племяннице, верно? — спросила императрица, поправляя цветок у виска.
Среди новых наложниц была Фанжу, племянница Чжоу Вэйлань и дочь нынешнего герцога.
Чжоу Вэйлань тяжело вздохнула:
— Да уж конечно.
Затем, слегка смутившись, добавила:
— Ваше величество ведь знаете наше положение — мы совсем обеднели. Если бы у нас осталась хоть какая-то надежда, разве стали бы отправлять девочку в такое место?
Внезапно осознав, что могла обидеть императрицу, она поспешила шлёпнуть себя по губам и рассмеялась:
— Простите, сболтнула лишнего.
Госпожа Жэнь не обиделась, лишь сочувственно вздохнула:
— Вспоминаю наших подруг… Чжэнь ушла слишком рано, Мэйфэн — самая счастливая, у неё уже двое сыновей и дочь.
Она бросила на Чжоу Вэйлань игривый взгляд:
— Остались только мы двое — две одинокие старухи, всё ещё дерущиеся за первенство.
Чжоу Вэйлань улыбнулась:
— Как можно сравнивать нас с вами? Вы — первая по чести во всём Поднебесном…
— Хватит! — перебила её императрица, снова бросив недовольный взгляд. — Скажешь ещё слово — выброшу твой цветок.
Чжоу Вэйлань поспешила замолчать:
— Ладно, к делу. Император до сих пор не удостоил вниманием Фанжу. Мой старший брат боится, не держит ли государь зла на наш род.
Императрица холодно фыркнула:
— Не понимаю, откуда у твоего брата столько подозрений! Нет в нём благородной широты души, совсем не похож на старого герцога…
Она прищурилась, вспомнив, как три года назад род Чжоу переметнулся в самый решительный момент, но тут же совладала с собой и продолжила:
— Передай ему: государь ничего против вас не имеет. Просто теперь у него новая фаворитка.
— О, и кто же она? — живо заинтересовалась Чжоу Вэйлань, ведь даже она не устояла перед соблазном узнать сплетню.
Императрица поморщилась:
— Её ты тоже знаешь. Даже довольно хорошо.
— А? — удивилась Чжоу Вэйлань. Она не помнила, чтобы общалась с кем-либо из наложниц. Но императрица тихо произнесла:
— Это Чучу.
— Что?! — воскликнула Чжоу Вэйлань, потрясённая. Затем, вспомнив, что в последнее время действительно не было новых назначений во дворце, она с явным неодобрением посмотрела на императрицу: — Как вы могли… Боже!
Госпожа Жэнь вспыхнула от досады:
— Что я могла поделать? Ты же знаешь его характер! Явился ко мне лично и заявил, что если я не дам согласия, он устроит здесь такой скандал, что весь дворец узнает! А он способен на это!
Чжоу Вэйлань лишь вздохнула:
— Вы сказали, будто Чучу сейчас особенно милостива?
— Угу! — императрица ещё больше нахмурилась. Хотя она и была всего на несколько лет старше императора Хундэ, но, соблюдая приличия, не просила напрямую показать ей записи Тунши. Однако у неё были другие способы узнать содержание этих документов — например, через доверенных евнухов. Вспомнив недавно просмотренную копию, где значилось, что государь сначала навещал Чучу раз в десять дней, потом каждые три–пять, а теперь почти каждую ночь, она не стала вдаваться в подробности и уклончиво ответила: — Не то чтобы милостива… Просто часто бывает у неё.
Чжоу Вэйлань всё поняла и вздохнула:
— Ну что ж, неудивительно. При такой красоте и добродетели любой мужчина потерял бы голову, не говоря уже о нашем государе, который всегда славился любовью к прекрасному. Если так часто бывает у неё, пусть скорее забеременеет — тогда всё уладится.
— Пьёт отвар для предотвращения беременности.
— Вот как?! — Чжоу Вэйлань снова тяжело вздохнула. Ей было искренне жаль Чучу: девушка столь высоких качеств теперь, видимо, станет лишь игрушкой из-за своей внешности.
Императрица молчала.
— Но…
— Но что?
— Ничего. Хватит об этом. В прошлый раз ты оставила мне шахматную задачу — я, кажется, нашла решение. Давай сыграем.
Ранним утром этого дня за окном покоя госпожи Гу радостно щебетали сороки. Служанка распахнула створку и увидела, как птицы с длинными хвостами прыгают по ветвям. Обернувшись, она льстиво сказала:
— Ваше высочество, слышите, как весело поют сороки? Наверняка сегодня случится что-то хорошее!
И точно — уже к полудню пришли вести: наследный принц Юньлай вернулся из северо-западного лагеря.
#
После утренней аудиенции император принял Юньлая, прибывшего в столицу по служебным делам.
Юньлаю было всего семнадцать, он ещё не достиг совершеннолетия. Однако годы службы на границе вместе с отцом придали ему суровость и зрелость, далеко выходящие за рамки возраста. В отличие от императора Янь Цзэ, чья внешность выражала уверенность и жизнерадостность молодого правителя, наследный принц княжества Хуайси был исключительно красив, но лицо его казалось ледяным и неприступным. Те, кто видел его ранее, говорили, что он словно вырезан изо льда и снега. Если Янь Цзэ унаследовал от своего отца, императора Янь Чэна, уверенность и властность великого завоевателя, то Юньлай напоминал острый клинок, от которого невольно отводишь глаза.
Молодому императору очень нравился этот преданный воин и младший друг. Ему приходилось постоянно иметь дело со стариками вроде Шао Бинли и Пэй И, поэтому общение с ровесниками давалось куда легче и приятнее.
Закончив обсуждение государственных дел, государь сказал:
— Цзинъюань, год назад ты прославился, разгромив тюрков. Это прекрасно, но не позволяй гордости взять верх. У старших всё ещё много чему поучиться. Я очень надеюсь, что вы скорее повзрослеете — именно вам предстоит хранить нашу империю.
Юньлай склонил голову в знак согласия.
— Кстати, А-Цзи уже вернулся, — добавил император. Шэнь Цзи официально вернулся в столицу в мае и занял пост заместителя командира внутренней гвардии.
— Я слышал об этом и собирался сегодня днём навестить генерала Шэня, — ответил Юньлай.
Он никогда не позволял себе такой фамильярности, как Шэнь Цзи, и держался с императором почтительно, почти педантично. Государь, зная его нрав, улыбнулся:
— Раз вы оба здесь, завтра не будет аудиенции. Давайте сыграем в цзюйцзюй. Как тебе?
#
Игра в цзюйцзюй (конное поло) была чрезвычайно популярна в эпоху Чжоу.
В те времена особое внимание уделялось лёгкой коннице: стремились развивать войска, способные быстро маневрировать и совершать длительные рейды. Император Янь Чэн, узнав, что тибетцы используют игру в поло для тренировки всадников, первым внедрил её в армии. Позже эта игра быстро распространилась среди знати.
Когда тибетские послы, зная страсть императора к поло, преподнесли ему мяч в подарок, Янь Чэн, желая скрыть истинную цель, сделал вид, что презирает дар, и даже сжёг его. Однако его уловка не сработала. Эпоха Великого Чжоу была временем расцвета и великолепия, смешения культур, но также и роскоши и наслаждений. Среди бесчисленных развлечений аристократии цзюйцзюй особенно ценили за сочетание спорта, верховой езды и мастерства. Эта игра оставалась популярной вплоть до позднего периода Чжоу, когда культура постепенно стала отдавать предпочтение литературе и учёности, а воинская доблесть утратила прежнюю ценность.
При нынешнем императоре в поло играли все — от князей и чиновников до учёных и солдат. Даже многие знатные девицы и придворные служанки отлично владели этим искусством. Правда, простолюдинам редко удавалось оседлать коня, поэтому они играли в буцюй — аналог футбола без лошадей.
Во всех императорских дворцах и главных резиденциях были построены площадки для конного поло. Богатые вельможи также возводили их рядом со своими особняками. Такие поля были чуть шире современного футбольного поля, но немного короче; по площади они примерно равнялись стандартному полю. Однако качество покрытия было исключительным: поверхность должна была быть идеально ровной, мягкой летом и не замерзать зимой. Поскольку в те времена не существовало современных синтетических материалов, знатные семьи не жалели денег: выравнивали землю и заливали её маслом. Такие усилия ясно показывали, насколько страстно аристократия любила эту игру — их увлечение поло не уступало, а порой и превосходило современную страсть к футболу.
Император обожал поло так же, как и прекрасных женщин. По своей натуре он тянулся ко всему, что требовало вызова и соперничества — будь то власть, женщины или игры.
Придворных мастеров цзюйцзюй было немало. Даже госпожа Жэнь, будучи ещё императрицей-супругой, увлекалась этой игрой, но после вступления на престол вдовствующей императрицей сочла ниже своего достоинства участвовать в ней.
Когда стало известно, что государь собирается играть в поло с наследным принцем Хуайси, весь дворец пришёл в волнение. Едва пробило девять утра, трибуны уже заполнились зрителями. В ту эпоху строгих ограничений между полами не существовало, и нравы были открытыми. На лучших местах расположились наложницы во главе с императрицей, а также приглашённые высокопоставленные чиновники с семьями — среди них даже заметили канцлера Шао Бинли. Служанки, младшие евнухи и стражники плотно заполнили все свободные уголки.
Когда император и наследный принц в сопровождении своих команд ворвались на поле, толпа взорвалась ликованием. Кто-то кричал: «Да здравствует государь!», а служанки томно звали: «Принц Юньлай!». Янь Цзэ подскакал к трибунам — все, кроме императрицы, встали. Его команда также поклонилась с коней. В поднятой пыли молодое лицо императора сияло азартом и энергией.
Началась игра.
В цзюйцзюй существовали два типа ворот: одинарные и двойные. При одинарных воротах в деревянной стене проделывали квадратное отверстие размером около тридцати сантиметров, за которым крепили сетчатый мешок; побеждала команда, забросившая больше мячей. Двойные ворота напоминали современные: две команды пытались загнать мяч в ворота противника.
Мяч для игры был ярко-красным, размером с кулак, вырезанным из твёрдого дерева. Клюшка представляла собой древко длиной около трёх метров с изогнутым наконечником в форме полумесяца.
В каждой команде было по десять игроков. В составе императора были Янь Цзэ, Шэнь Цзи и лучшие бойцы внутренней гвардии. Команду Юньлая составляли его верные спутники из северо-западного лагеря. Очевидно, император играл на своём поле, а принц — в гостях.
Первыми начинали гости. Юньлай, стоя в центре поля, высоко поднял красный мяч и резко бросил его вверх. Тот взмыл, а затем начал падать.
— Эй!
Едва мяч начал опускаться, Шэнь Цзи и один из игроков противника с криком помчались к нему. Их клюшки одновременно ударили по мячу…
Клюшка Шэнь Цзи первой коснулась мяча. Он ловко отбил его вверх, и тот полетел в сторону одного из гвардейцев. Тот поймал мяч и, развернув коня, попытался уйти от преследования. Но всадник из команды принца, сидя на боевом коне, резко прижал его к боку своего скакуна. Кони столкнулись, и более мощный боевой скакун принудил гвардейца отступить. В тот момент, когда защитник готовился нанести удар, гвардеец неожиданно перехватил мяч левой рукой и отправил его по дуге в сторону ворот принца.
Янь Цзэ, стоявший в центре поля, увидел удачную атаку и рванул вслед за мячом. Его чёрный конь и чёрная одежда слились в одно пятно — невозможно было различить, где всадник, а где скакун. Защитники обеих команд запутались в схватке, и один из них едва не догнал императора. В следующее мгновение Янь Цзэ выпрямился в седле и в прыжке перехватил мяч, отправив его прямо в сетку. Счёт стал 1:0, и трибуны взорвались аплодисментами.
Позже счёт достиг 5:1, но Юньлай был настоящим мастером цзюйцзюй, а его люди — закалёнными воинами с отличной верховой подготовкой. Привыкнув к полю, команда принца начала отыгрываться, и счёт стал меняться: 6:5, 7:7… В итоге игра дошла до напряжённого счёта 10:9.
По мере того как матч становился всё острее, столкновения и жёсткие приёмы усиливались. Хотя и император, и принц приказали своим людям сохранять сдержанность, в одной из жарких схваток за мяч два защитника ударили друг друга клюшками — один получил рассечение головы, другой сломал руку. Им пришлось покинуть поле, и игра на время прервалась.
Такие травмы в цзюйцзюй были почти неизбежны — игра была чрезвычайно контактной и быстрой. Но сейчас, в решающий момент, потеря по одному игроку серьёзно снижала зрелищность матча. В этот момент одна из женщин из свиты принца встала и сказала:
— Ваше величество, наследный принц, позвольте мне заменить выбывшего игрока.
Участие женщин в цзюйцзюй не было редкостью, но само предложение в такой момент требовало немалой смелости.
Юньлай пояснил императору:
— Государь, это супруга генерала Фань Юна, командира отряда отца моего.
Император взглянул на женщину: лицо её было загорелым, фигура крепкой — сразу было видно, что она отлично держится в седле.
— Почему бы и нет? — улыбнулся он. — Но тогда и с нашей стороны должна выступить женщина, чтобы сохранить справедливость.
http://bllate.org/book/9661/875558
Готово:
