Уже наступал май. В тот день сияло весеннее солнце, лёгкий ветерок играл листвой, а Чучу с улыбкой смотрела на маленького принца, резвившегося впереди со своими служками. Рядом с ней шёл Цюй Ханьшэн — один из стражей при принце.
Цюй Ханьшэн только что похоронил мать; это был его первый день на дежурстве после седьмого дня поминовения. Чучу участливо сказала:
— Всё пройдёт. Время сгладит боль.
— А сколько нужно времени? — спросил девятнадцатилетний юноша, взгляд которого всё ещё оставался растерянным от горя.
Чучу покачала головой.
— Знаешь, на самом деле самое безнадёжное — не то, что ты их потерял, а то, что, как бы ни была сейчас велика твоя боль, ты всё равно забудешь. — Она остановилась и подняла глаза к тёплым лучам солнца. — Всё это: звук их голоса, улыбка, аромат, исходящий от рукавов, взгляд, которым она смотрела на тебя… Всё становится таким ненастоящим, будто ты сам это выдумал. А что остаётся настоящим? — Она взглянула на стоявшего рядом Цюй Ханьшэна, на пышный сад глубоко внутри дворца, на радостно вскрикивающего принца впереди… Этот дворец словно лабиринт: одни входят, другие выходят, третьи теряются. Тихо добавила: — А потом время сгладит всё, и ты обязательно забудешь.
В её голосе звучала такая грусть, что между ними повисло молчание. Боль в груди Цюй Ханьшэна внезапно отступила, уступив место состраданию к этой прекрасной девушке. Он перевёл разговор:
— Кстати, как тебе служба во дворце Чанцине? Никто не задирается?
Чучу покачала головой и улыбнулась:
— Нет. Я всего лишь завариваю чай — это ведь не такое уж завидное занятие.
Цюй Ханьшэн не усомнился.
— Слушай, Цюй-да-гэ, — сказала Чучу, — не мог бы ты снова достать мне несколько порций того лекарства, которое твой отец, доктор Цюй, прописал мне в прошлый раз, когда у меня обострились желудочные боли?
Цюй Ханьшэн обеспокоенно спросил:
— Ты снова заболела?
Двенадцатилетняя семейная трагедия и последующие годы в Запретном дворце оставили свой след на здоровье Чучу: кроме болезненных менструаций, каждую весну и осень её мучили спазмы желудка и рвота. Только в прошлом году рецепт доктора Цюй принёс облегчение.
— Немного. Сейчас я на службе там, и мы редко видимся. Лучше использовать старый проверенный рецепт, чем просить нянюшек вызывать незнакомого врача. Прости за хлопоты.
— Да что за хлопоты! — поспешил успокоить он и задумался. — Может, отец сам пришлёт тебе пульс посмотреть…
— Не стоит так беспокоиться, — мягко возразила Чучу. — Мне уже намного лучше. Просто хочу иметь под рукой запас на случай, если вдруг станет хуже, а тебя рядом не окажется.
— Ну… хорошо, — согласился Цюй Ханьшэн и заметил, как на лице девушки заиграла нежная улыбка.
— Цюй-да-гэ, — добавила Чучу после паузы, — не говори об этом доктору Цюй. Пусть не волнуется обо мне понапрасну.
#
В один из благоприятных дней мая, подходящих для свадеб, во дворец Дагун прибыла новая группа наложниц.
Это был первый набор красавиц после кончины императрицы Лю, поэтому все отнеслись к нему с особым вниманием. Все девушки происходили из знатных семей и получили высокие ранги. Чжоу Аньжу, чей род был самым влиятельным, стала наложницей четвёртого ранга и получила покои во дворце Илань. Вместе с ней наложницей четвёртого ранга стала Сюй Чживэнь, которой отвели дворец Мингуань. Остальные три, включая Ши Цзинмо, выбранную лично императрицей-вдовой, и Сун Сяньэр, лично указанную императором, получили пятый ранг — «благородная наложница».
Отец Ши Цзинмо занимал пост заместителя министра финансов, третий по значимости в ведомстве. Узнав, что ей присвоили лишь второй ранг среди новых наложниц, она поначалу расстроилась. Однако, узнав, что Сун Сяньэр поселили вместе с ней во дворце Ханьдэ — резиденции ныне самой любимой наложницы императора, госпожи Дэн, — она тайком обрадовалась.
Прошёл месяц. Император посетил лишь Сюй наложницу и Сун Сяньэр. Более того, за это время он трижды заходил во дворец Ханьдэ, но каждый раз направлялся в покои Сун Сяньэр, игнорируя саму госпожу Дэн. Атмосфера во дворце Ханьдэ стала напряжённой.
#
— Твоё имя Шэн Юйси?
После полудня император Хундэ занимался каллиграфией в боковом павильоне дворца Чанцине и вдруг спросил.
Чучу вздрогнула и подняла глаза. Император продолжал писать, не отрываясь от бумаги:
— Да, — тихо ответила она.
Через мгновение Янь Цзэ выпрямился и показал ей лист:
— Это вот эти три иероглифа?
Чучу подошла ближе. На белоснежной бумаге крупными, мощными, широкими и свободными мазками были выведены три иероглифа: «Шэн Юйси». Почерк императора отражал его характер — уверенный, властный, почти царственный. Эти три знака, написанные его рукой, казалось, сами по себе становились благороднее.
Чучу кивнула.
Янь Цзэ улыбнулся. У него была отличная память. Когда Шэнь Гун вернул Чучу и её двоюродного брата Юйина после их ареста, он докладывал императору, показывая протокол допроса. Именно тогда Янь Цзэ впервые увидел это имя, не предполагая, что его владелица вырастет в такую красавицу.
— «Чучу» — детское прозвище? Кто его дал и почему именно так?
Чучу помолчала, затем ответила:
— Мой отец. Наверное, он очень обрадовался моему рождению и хотел увековечить момент встречи с моей матерью.
Янь Цзэ сказал спокойно:
— Твой отец был человеком образованным, весьма талантливым.
В его голосе прозвучала первая оценка её отца. Сердце Чучу вдруг пронзила тупая, жгучая боль, будто это чувство принадлежало не ей. Она опустила голову и промолчала.
Император обхватил её тонкую талию и приблизил губы к уху:
— А если я буду звать тебя Сяоси?
Девушка в его объятиях слегка вздрогнула. Через мгновение она произнесла:
— Мне не привычно.
Он даже удивился — она впервые отказалась от его просьбы! Ни разу раньше она не отказывала ему: ни в частых вызовах ко двору, ни в самых стыдливых и унизительных позах во время близости, даже когда её тонкие, словно фарфоровые, пальцы готовы были сломаться от напряжения.
Император долго молчал. Чучу сохраняла склонённую позу. По придворному этикету никто не смел поворачиваться спиной к императору, поэтому она всегда опускала голову — не из застенчивости, а из отвращения и неприязни.
Чучу — человек своего времени. В древности, когда твой «враг» — сам император, особенно если он уничтожил твою семью, мести не бывает, если только ты не можешь свергнуть его. Император — это Небо, часть судьбы. Как дочь Шэн Чжаои, она приняла эту долю.
Но это не значит, что она примет всё остальное. С самого первого их свидания он перестал быть абстрактным символом судьбы и превратился в конкретного человека — того самого, кто стал причиной её несчастья и к которому она испытывала естественное отвращение. Особенно после всего, что он с ней сделал: его доминирование, пренебрежение и эгоизм лишь усилили её ненависть. Чучу не питала к императору Янь Цзэ ни капли симпатии — только отвращение.
Император молчал, вероятно, не привыкший к отказам. Чучу с горечью подумала об этом, и вдруг её начало мучительно душить. Она отвернулась и прикрыла рот платком, сдерживая кашель.
В этот момент у двери раздался голос Хэ Лицзы:
— Ваше Величество, доктор Лянь Хун из Небесной Звёздной Обсерватории просит аудиенции!
Император Хундэ отпустил её и через мгновение произнёс:
— Впустить.
Лянь Хун, доктор Небесной Звёздной Обсерватории, был сыном прежнего главы обсерватории Лянь Ци. После смерти отца Лянь Хун унаследовал его должность и стал самым молодым доктором в истории учреждения. С детства он выделялся своей необычностью: отец восхвалял его дар, считая, что сын превзошёл его самого. Эта особенность проявлялась и во внешности: всегда в белом одеянии, с небрежно завязанным поясом, в длинных развевающихся рукавах, он напоминал отшельников эпохи Вэй и Цзинь. Его голос звучал холодно, как нефрит, без малейших интонаций, но при этом был настолько гармоничен, что казался небесной музыкой. Даже его взгляд и дыхание были ледяными — ни перед кем, даже перед самим императором, он не позволял себе проявить хоть каплю тепла. Сам император однажды сказал о нём: «Доктор Лянь Хун обладает большей изысканностью, чем я. В нём есть небесная сущность».
Едва он вошёл в павильон, температура в комнате, казалось, сразу понизилась.
— Ваше Величество, у меня важное сообщение, — проговорил он чётко и звонко.
Император освободил его от поклона и указал на место.
Лянь Хун поблагодарил, поднял глаза и увидел Чучу, стоявшую рядом с императорским столом. Он слегка задумался, и на его обычно бесстрастном лице мелькнуло едва уловимое движение. Затем он отвёл взгляд и начал доклад:
— В последнее время, наблюдая ночное небо, я заметил необычную активность звезды Таньлан на юго-западе. Боюсь, она может угрожать звезде Цзывэй — звезде Императора. Прошу Ваше Величество заранее принять меры предосторожности.
Древние люди верили в приметы, но астрологи не обладали реальной властью. Положение Небесной Звёздной Обсерватории было одновременно возвышенным и неловким. Однако император знал, что Лянь Хун — не из тех, кто льстит власти или жаждет влияния, поэтому всегда относился к его словам с уважением.
— Что именно происходит с Таньлан? А как ведёт себя звезда Императора?
— Звезда Императора ярка и стабильна. Таньлан мерцает — то ярче, то тусклее. Пока серьёзной угрозы нет.
Услышав, что опасности нет, император остался доволен и спросил:
— А можешь ли ты уточнить направление? Юго-запад — слишком широко.
— Небесные знамения указывают лишь на общие тенденции, но не дают деталей. Не смею строить догадки.
Император Хундэ знал его принципы и больше не настаивал.
Лянь Хун встал, чтобы уйти, но перед выходом ещё раз взглянул на Чучу. Ей было всего лет пятнадцать, но она была необычайно красива: брови — как далёкие горы, взгляд — как осенний пруд, полный отражений. Под этой красотой, достойной лунной богини, скрывалась душа холодная, как лёд, — явно результат превосходного воспитания. Лянь Хун перевёл взгляд на императора и внутренне вздохнул. Затем лёгкая улыбка коснулась его губ: «Разве не так бывает с небесными испытаниями? Только они рождают необычные связи…»
#
Задняя половина императорского гарема делилась на восточную и западную части. Главный дворец восточной половины — Фэнъи — был резиденцией императрицы. Напротив него, в западной части, находился главный дворец Чанъсинь, где уже пять лет проживала наложница Фан.
Люй Гуйжэнь из числа недавно прибывших наложниц часто навещала её. В тот день она пришла со своей служанкой.
Служанки провели её в малую гостиную при внутренних покоях — место, где наложница Фан обычно отдыхала и принимала близких подруг, таких как Люй Гуйжэнь.
Самой наложницы Фан в комнате не было. Одна из служанок сообщила, что госпожа пошла в сад собирать цветы. Люй Гуйжэнь знала, что наложница Фан любит делать из цветов косметику и духи, поэтому отпустила служанок, сказав, что будет ждать одна.
Служанки ушли, оставив у двери лишь одну девушку, державшую занавес.
Люй Гуйжэнь ждала около четверти часа, но наложница Фан всё не возвращалась. Раздражённая, она уже начала нервничать, как вдруг её служанка Ляньцяо тихо указала на книгу, лежащую на столе, из-под которой выглядывал пурпурно-красный переплёт:
— Госпожа, посмотрите… неужели это…
Люй Гуйжэнь одним взглядом поняла. Сердце её гулко забилось. Она быстро оглянулась на дверь — жемчужные занавески спокойно колыхались, за ними виднелся профиль служанки. Люй Гуйжэнь кивнула Ляньцяо и другой служанке Ляньчжи, чтобы те загородили дверной проём, а сама подошла к столу. Раскрыв книгу, она убедилась: это действительно был Тунши — официальный журнал посещений императора.
По правилам, Тунши вёл специальный евнух и хранил его под строгим надзором. Только императрица или императрица-вдова имели право его просматривать. Но поскольку трон императрицы был вакантен, а наложница Фан временно управляла гаремом, она получила доступ к этому документу.
Люй Гуйжэнь с досадой подумала, что зря всё это время сидела, не замечая книги. Она не осмелилась вынимать её, а аккуратно, вместе с книгой, под которой она лежала, перевернула и быстро пробежала глазами последние записи. Её брови нахмурились, лицо приняло выражение одновременно недоумения и прозрения.
Ляньцяо негромко кашлянула. Люй Гуйжэнь тут же закрыла книгу, поправила страницы и вернула всё на место, как было. Затем она вернулась на своё место. Вскоре послышался голос служанки:
— Госпожа, наложница Фан вернулась.
Люй Гуйжэнь встала, поправила одежду и вышла встречать её вместе со своими служанками.
#
Чжоу Вэйлань вошла в сад при дворце Му Хуэй и остановилась. Через мгновение сидевшая в павильоне императрица-вдова Жэнь, прислонившись к скамье, спросила, не оборачиваясь:
— Это ты, Вэйлань? Почему не подходишь?
Чжоу Вэйлань улыбнулась:
— Я любовалась Повелительницей Пионов среди тысяч цветов.
Госпожа Жэнь тоже улыбнулась, вспомнив, как в девичестве они играли в «цветочные жребии», и ей тогда выпал пион, после чего она сама себя провозгласила Повелительницей Пионов. Но в её голосе прозвучала грусть:
— О, пион!.. Я давно уже увядший цветок.
http://bllate.org/book/9661/875557
Готово:
