— Пэй И — старый сановник, служил ещё при императоре-основателе и совершил великие заслуги, — мягко окинул взглядом собравшихся император. — Людей, близких к государю-основателю, теперь почти не осталось. Каждый раз, думая о них, я испытываю чувство вины.
После того как император Тайцзун Янь Чэн взошёл на престол, большинство старых соратников основателя сошло со сцены — и в этом было немало заслуг самого Тайцзуна.
— Пэй И долгие годы возглавлял Исторический архив. Подходит ли он для управления судебными делами? — тихо усомнился Юй Фэнчэнь, одновременно взглянув на Шао Бинли. Тот, как всегда, сохранял суровое выражение лица, и глаза его, скрытые под глубокими морщинами, не выдавали ни малейших эмоций.
Император промолчал. Шао Бинли медленно заговорил:
— Пэй И ранее был губернатором Гуанси, славился умением разбирать дела и правил справедливо. Также он занимал пост инспектора-цензора и следил за поведением чиновников.
Юй Фэнчэнь смутно вспомнил, что много лет назад, когда Министерство кадров проверяло всех чиновников, Пэй И получил отзыв: «Народ называет его небесным судьёй». Раз уж Шао Бинли заговорил, Юй больше не стал возражать.
— Почтенный Шао обладает удивительной памятью! — похвалил император.
Пэй И… Пэй И… Шао Бинли прищурился. В памяти мелькнул образ человека в синей одежде — стройного, решительного и сурового. Пэй И был старше Шао Бинли. Первый родом из южной части Бинчжоу, второй — из северной. С детства Шао слышал о таланте Пэй И. Позже Пэй И первым присоединился к императору-основателю Янь Цзюаню, а Шао Бинли, прославившись позже, тоже вошёл в состав армии «Яньлин». Основатель однажды сказал о Пэй И: «Жемчужина Хэцюй, сокровище Бинчжоу». Когда-то Пэй И был тем идеалом, к которому стремился молодой Шао Бинли, целью, которую он хотел превзойти. Но затем Пэй И попал в немилость за прямолинейные советы и не раз был сослан, тогда как Шао Бинли стремительно взлетел по карьерной лестнице, достигнув высшей власти.
Шао Бинли чуть приоткрыл глаза. Пэй И давно отстранён от центра власти. Ему уже почти семьдесят…
В этот момент император спросил:
— Каково мнение почтенного Шао?
— Старый слуга считает, — медленно произнёс тот, — что Пэй И умеет строить планы, справедлив и неподкупен. Он вполне достоин занять эту должность.
На лице императора Хундэ появилась лёгкая улыбка.
— Отлично.
Через несколько дней император Хундэ лично объявил на дворцовом собрании, что Пэй И, глава Исторического архива, назначен начальником Верховного суда. Хотя все были немного удивлены, никто пока не понимал истинного смысла этой перестановки и замысла императора вместе с бывшим министром кадров Сюй Аньго. Лишь спустя много лет, оглядываясь назад, придворные осознали: именно здесь начался закат влияния партии Шао.
#
Что-то больно укусило её за грудь — будто пчела. Затем мягкую плоть грубо сжали и резко отпустили, вызвав мучительную боль от резкого колебания. Прикосновения рук, скользящих по всему телу, ощущались так, словно её снова и снова покрывают липкой краской, или как сухое дерево, с которого неумолимо стирают кору. Гнев, стыд, отвращение — эти чувства пылали в крови, готовые прорваться сквозь кожу, но в итоге всё оборачивалось лишь онемевшим терпением.
Ранним утром она проснулась от кошмара. Ощущение безысходности и гнева, знакомое ей ещё до сна, стало ещё острее. Она напряжённо перевернулась на другой бок, будто всё ещё чувствуя тяжесть чужого тела, и ощутила тупую боль внизу живота.
Наступили месячные. От этого ей стало легче.
Во время месячных полагалось соблюдать уединение и не выходить на службу. Госпожа Чжан, верная своему слову, прислала через служанку отвар из фиников и дягиля. Однако Чучу ещё с первой менструации, проведённой в Запретном дворце, сильно подорвала здоровье и страдала от сильных болей. На этот раз всё усугубилось ещё и холодным противозачаточным средством, которое она приняла, — боль усилилась вдвое.
Днём к ней заглянула Суйсуй. Чучу мучительно корчилась под одеялом и слабо окликнула подругу:
— Ты как здесь оказалась?
В глазах её светилась радость.
Суйсуй вытащила из кармана платочек.
— Я пришла ещё утром, узнала, что у тебя опять старые проблемы, и побежала к няне У, чтобы взять у неё пилюльки для согревания матки. Держи, положи одну под язык.
Чучу открыла рот, и Суйсуй осторожно поместила пилюлю ей на язык. Она наблюдала, как та медленно растворяется и проглатывается.
— Полегчало хоть немного?
Чучу кивнула.
— Гораздо лучше.
— Врешь, — фыркнула Суйсуй. — Не может же так быстро пройти! — Она села на край кровати и аккуратно заправила одеяло.
— Несколько дней назад наложница Фан ходила к императрице-матери. Похоже, скоро в гареме появятся новые девушки.
— М-м.
— Говорят, госпожа Сюй — умна и прекрасна, воспитана и образованна, очень похожа на саму наложницу Фан. Что до госпожи Чжоу — её уже видели при дворе, когда она сопровождала Женские летописи на аудиенцию к императрице-матери. Настоящая красавица! Ах да, есть ещё и госпожа Ши. Её бабушка, вдова маркиза Ляоси, хотела сватать её генералу Шэну, но та так понравилась императрице-матери, что тоже будет принята. Говорят, тоже необычайно хороша собой…
Чучу слушала, и, возможно, знакомый голос Суйсуй успокоил её, а может, пилюльки действительно помогли — среди этой болтовни она постепенно заснула.
#
Когда на закате небо окрасилось в яркие краски, Чучу вернулась со службы в свою комнату.
Открыв дверь, она увидела внутри госпожу Чжан.
— Госпожа Чжан, что случилось? — удивилась она.
— Иди за мной, Чучу, — сказала та, поднимаясь.
Чучу не ожидала этого. Она думала…
Небо темнело. Госпожа Чжан заметила, как хрупкая фигура девушки на мгновение замерла на месте, прежде чем тихо ответить:
— Да.
Дворец Чанцине ночью предстал в совершенно ином обличье, нежели днём. Люди уже умели использовать масляные лампы для освещения. Изящные бронзовые светильники самых разных форм наполняли зал золотистым, богатым сиянием.
Чучу вошла и встала вместе с другими, ожидая. Внезапно снаружи раздался звонкий смех — такой свободный и радостный мог быть только у самого императора в его покоях. Чучу опустила глаза и поклонилась, когда он вошёл.
Первыми в поле зрения вбежали маленькие сапожки, за ними последовал детский голосок:
— Чучу, ты правда здесь!
Она подняла голову. Перед ней стоял принц Линь, слегка наклонив голову.
Чучу опустилась на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с ним.
— Ваше высочество.
Принц раскинул руки.
— Чучу, на ручки!
Чучу посмотрела на императора. Тот бросил взгляд в их сторону.
— Идите пока в боковой зал.
Маленький принц радостно бросился к ней в объятия.
— Чучу, держи! — Он засунул большой палец себе в рот и засосал. — Ты ушла и даже не сказала мне! Я искал тебя повсюду, хм… — Его щёчки надулись, глаза покраснели.
Чучу почувствовала укол вины. Как бы она ни относилась к императору, принц с детства жил при императрице-матери, и между ними действительно возникла привязанность. Она осторожно вынула его палец изо рта и улыбнулась:
— Простите, ваше высочество. Это моя вина.
Когда Янь Цзэ вошёл в боковой зал, он увидел такую картину: Чучу и принц сидели на низком диванчике у южного окна. На столике перед ними горела бронзовая лампа в форме рыбы и дракона. Свет мягко окутывал причёску девушки, создавая вокруг неё золотистый ореол. Маленький принц, держа в руке кисточку, каракульками рисовал на бумаге, то прижимаясь щекой к шее Чучу, то откидываясь назад и весело хохоча.
Услышав шаги императора, все немедленно встали и поклонились. Принц и Чучу тоже спустились с дивана. Янь Цзэ подхватил бросившегося к нему сына и подошёл к Чучу.
— Встань.
Он взял со стола листок. Там было написано:
Есть племянник, ему всего шесть лет,
Зовут его Агуй.
Есть дочь, трёх лет от роду,
Её зовут Лоэр.
Один учится говорить и смеяться,
Другая уже поёт стихи.
Утром играет, хватая мои ноги,
Ночью спит, положив голову на мою одежду.
Постановка букв была изящной, чёткой, с внутренней силой и чёткими очертаниями.
— У кого ты училась писать? — спросил Янь Цзэ.
— В дворце Му Хуэй госпожа Чжоу из Женских летописей давала мне пару наставлений, — ответила Чучу.
Янь Цзэ ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся:
— Получается, принц учится грамоте у женщины.
Чучу опустилась на колени.
— Рабыня преступила границы дозволенного.
Принц посмотрел на отца, потом на коленопреклонённую Чучу, подбежал и схватил императора за руку.
— Папа, научи меня рисовать!
Янь Цзэ поднял его на руки.
— Старший сын хочет учиться письму — это прекрасно. Хочешь, папа подберёт тебе учителей для первого обучения?
Принц Линь моргал глазами.
— А что такое первое обучение?
— Это когда начинаешь читать книги. Хочешь учиться?
— Хочу! — энергично кивнул ребёнок.
— Молодец! — улыбнулся Янь Цзэ. — Завтра же отведу тебя к учителям.
Он вынес сына из зала и приказал слугам отвести его обратно к императрице-матери.
Вскоре вошла старшая служанка:
— Девушка Чучу, его величество повелевает вам помочь ему при омовении.
В бане царил полумрак, лишь тусклый жёлтый свет освещал пространство. Над водой витал пар.
Огромная ванна была вырезана из белого нефрита. Император Хундэ одиноко прислонился к краю, а за его спиной на коленях стоял крепкий юноша и массировал ему плечи и спину.
Служанки по очереди подходили, чтобы вымыть волосы государю. Та, что привела Чучу, передала ей полотенце и знаком показала, чтобы та подошла.
Янь Цзэ держал глаза закрытыми, но сразу почувствовал её приближение. Мягкие пальцы девушки, вместе с другими, осторожно промокали его волосы полотенцем. В воздухе повеяло лёгким ароматом зелёного чая. Именно в этом аромате он впервые овладел ею. Однажды, когда он вёл совет с министрами, открыв чайник и вдохнув этот самый запах, он внезапно почувствовал прилив желания и едва сдержался.
Сейчас всё повторялось. Едва она приблизилась, по телу пробежал электрический разряд, и Янь Цзэ с наслаждением прислонился к краю ванны, наслаждаясь напряжением и предвкушая скорое удовольствие.
Не торопись. Скоро он снова овладеет ею.
Эта мысль возбуждала невероятно.
Когда волосы были высушенные и расчёсанные, служанки удалились. Чучу увидела, что все вышли за дверь бани, и тело её непроизвольно задрожало. Император открыл глаза — они блестели, как холодные звёзды, и жгли своим взглядом.
— Раздевайся, — приказал он.
Она на мгновение замерла, сжав пояс, затем резко расстегнула его.
Когда она сняла лифчик, инстинктивно обхватила себя руками, пытаясь прикрыться рассыпавшимися волосами. Спустившись в воду, она плотно прижалась к стенке ванны. Горячая вода доходила до груди. Она пыталась опуститься ещё ниже, желая раствориться в воде, стать невидимой.
Вода была слишком горячей. Янь Цзэ прильнул лицом к её груди, как младенец к матери, почти одержимо лаская и целуя нежную кожу, пока та не покраснела. Чучу упиралась руками в гладкую стенку за спиной, будто пытаясь впиться в неё ногтями. Когда император прикусил самый чувствительный кончик, она не выдержала и вскрикнула от боли.
Император Хундэ поднял голову. Огонь в его глазах заставил её отвести взгляд.
— Обними меня, — спокойно приказал он.
Чучу неохотно положила руки ему на плечи. Янь Цзэ наклонился и поцеловал её в губы. Поцелуй был далёк от нежности — как и само его обладание, он был полон силы и давления.
Внизу снова вспыхнула боль от вторжения. Руки Чучу окаменели на плечах императора, спина бессильно прижалась к горячей стенке, которая от трения становилась всё жарче.
Но Янь Цзэ был ещё не удовлетворён. Он всегда любил соитие в воде, но вспомнив ощущения прошлого раза — ту невероятную тесноту и жар, способные растопить любого, — он вдруг вышел из воды и голый поднял Чучу на руки.
По пути слуги опускали головы. Чучу свернулась клубочком в его объятиях, желая стать совсем маленькой. Едва он бросил её на шёлковые простыни, как огромное, пылающее тело вновь вторглось в неё. Она стиснула губы, чувствуя, как слёзы непроизвольно наворачиваются на глаза.
Какая же она тихая любовница! — восхищался Янь Цзэ, словно молодой лев, наслаждающийся своей добычей. Она оказалась послушнее и мягче, чем он ожидал. Конечно, он понимал, сколько в этом послушании — нежелания и сопротивления, но сейчас это его только заводило. Ему безумно нравилось это сдержанное подчинение, как и её тело: как бы ни была она напряжена, оно всегда с готовностью принимало его.
Ему понравился этот стиль!
На следующий день он вызвал няню Лай.
— Как и в прошлый раз, девушка выпила лекарство и ничего не сказала.
Отлично. Послушная, понимающая, знает меру — лучше и желать нечего.
Послушание Чучу принесло ей в дворце Чанцине относительно спокойную жизнь и даже некую привилегию: раз в десять дней она могла трижды навещать императрицу-матери, проводя с принцем по полдня.
http://bllate.org/book/9661/875556
Готово:
