— Все могут встать, — сказал император Хундэ с доброжелательной улыбкой, слегка окинув взглядом собравшихся девушек, и занял место рядом с троном императрицы-матери.
Шэнь Цзи встал справа от государя и сразу заметил самый дальний столик: все остальные девушки сидели по трое, а там — лишь двое. «Видимо, это и есть те самые госпожи Гань и Ши, которых выбрала матушка», — подумал он и тут же отвёл глаза.
Появление сразу двух мужчин, особенно самого императора — ведь большинство девушек видели его впервые, — вызвало у них напряжённость и смущение. Наступила пауза, и тогда императрица-мать обратилась к сыну:
— Ваше Величество, вы пришли — и теперь никто не осмеливается говорить.
Император Хундэ встал:
— Как раз кстати. У меня важное дело. Пусть этим займутся императрица-мать и любимая наложница.
От прихода до ухода прошло не более четверти часа. Девушки снова встали, чтобы проводить его, а самые смелые украдкой взглянули на него и невольно почувствовали, как сердце заколотилось: император и вправду необычайно красив!
С западной стороны дворца Чанцине располагалась кладовая, где хранились изящные украшения и редкие предметы: коралловые деревья высотой в несколько чи без единого изъяна, фарфор, вазы, стеклянные изделия, нефритовые артефакты — всё было аккуратно расставлено по категориям, сверкая блеском и изобилием. С того самого дня, как Чучу прибыла во дворец Чанцине, госпожа Чжан назначила её сюда — присматривать за кладовой и ухаживать за цзыша.
Она принесла таз с чистой водой и протёрла лежанку у окна. Затем достала из шкафа несколько чайников цзыша.
На маленькой печке закипала родниковая вода, лёгкий пар поднимался в воздух. Чучу сосредоточенно полировала чайники один за другим и даже не заметила, что кто-то подошёл.
— Кхм, — кашлянул Янь Цзэ.
Чучу, наклонившаяся над чайником и аккуратно протиравшая ватным тампоном углубление у носика, вздрогнула. Она почувствовала, как чужая рука поддержала её ладонь, а тёплое дыхание мужчины коснулось шеи. Тело мгновенно напряглось, но он тут же отпустил её и улыбнулся:
— Почти уронила.
— Да, — ответила Чучу, поставила чайник на место и встала, чтобы поклониться. Янь Цзэ смотрел на изящную женщину перед собой. Поскольку ей сегодня не нужно было служить в главном зале, она не заплетала волосы в двойные пучки, а собрала их в свободную косу, спускавшуюся до самой талии. Её светло-розовое шёлковое платье подчёркивало стройную, но не хрупкую фигуру. Он произнёс:
— Вставай. Продолжай заниматься делом, не надо стесняться.
В его голосе прозвучала хрипотца и какая-то вязкая тягучесть.
Горячий взгляд императора буквально скользил по её телу, словно ощупывая каждый изгиб. Чучу изо всех сил сдерживала нахлынувшее чувство дискомфорта и отвращения, тихо ответила «да» и снова опустилась на лежанку — как раз вовремя: вода закипела.
Она всё ещё немного боялась. Слегка успокоившись, она взяла только что отполированный чайник и поставила его на поднос, затем в каждый чайник положила разный сорт чая. Обернув руку полотенцем, она осторожно налила в чайники чуть остывшую кипящую воду.
В воздухе распространился тонкий аромат чая, слегка рассеявший её тревогу. В этот момент император спросил:
— Почему в каждый чайник кладётся разный чай?
— Каждый чайник цзыша используется только для одного сорта чая, — медленно ответила Чучу, не поднимая глаз. Густые, слегка загнутые ресницы полностью скрывали её душу. Янь Цзэ подумал: «Какие у неё длинные ресницы».
— А как называется вот этот? — спросил он, указывая на чайник светлее других. Тот имел овальную форму, широкое туловище, полукруглую ручку и короткий носик.
— Си Ши.
Все эти чайники цзыша были либо официальными придворными изделиями, либо изготовлены лучшими мастерами из народа, и каждый имел своё название. Янь Цзэ указал на другой, тёмно-фиолетовый, с чуть квадратным горлышком:
— А этот?
— Цилинь, — ответила Чучу, сделала паузу и решила сразу назвать остальные два: — Это Юй И, а это Чэнсян.
Янь Цзэ смотрел, как её изящные пальцы, белые и гладкие, как нефрит, берут древние чайники цзыша. Иногда она поднимала чайник, чтобы получше рассмотреть; маленький сосуд лежал у неё на ладони, а тонкие пальцы казались выточенными из драгоценного камня. «Оказывается, если женщина прекрасна, даже простой чайник цзыша в её руках становится красивым», — подумал император.
Все четыре чайника уже наполнились чаем, и аромат усилился. В лёгком пару голос императора звучал всё ниже и ближе:
— Чайники цзыша требуют постоянного ухода: их нужно поливать чаем, чтобы аромат впитался в глину, — быстро и тихо проговорила Чучу, не поднимая глаз, а рука, спрятанная под столом, судорожно сжимала край юбки, вся в поту.
Чучу не знала, что её голос от природы звучит мягко и нежно; сейчас же, сбивчивый от волнения, он прозвучал дрожаще и испуганно. Император сказал:
— Этот чайник поставлен не туда.
— Что… — начала она, поднимая голову, но в тот же миг её нежные губы оказались захвачены и жестоко завладели ими. Чучу вонзила ногти в ладони, не успев даже сопротивляться этому чужому, липкому и обжигающему контакту. Её тонкую талию резко сжали, заставляя развернуться и прижаться к нему. Раздался звон — несколько чайников цзыша упали со стола, чай растёкся по полу, и комната наполнилась ароматом.
— Ваше Величество! — воскликнула Чучу, но в следующее мгновение страх и обида охватили её целиком, сделав тело неподвижным и бессильным. Она перестала сопротивляться под его натиском.
Дальнейшее было безумным и головокружительным. Янь Цзэ почувствовал, что уже давно не погружался в плотские утехи с такой забвённостью. Он не мог остановиться: резкие толчки, столкновения, захваты, ласки — всё происходило по инстинкту. Женщина в его объятиях сдерживала дыхание, по щекам и вискам стекали две длинные влажные дорожки, но она не вскрикнула и не заплакала. Такая Чучу вызывала в императоре одновременно нежность и ещё большее желание предаться страсти.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда всё закончилось, косые лучи заката окрасили комнату в мягкий оранжевый оттенок. Растёкшийся чай уже высох, в воздухе ещё витал лёгкий аромат. Чучу с трудом села. Её тело было хрупким и стройным; в свете заката тени на спине делали её ещё более уязвимой, но спереди контуры оказались округлыми и соблазнительными. Император вновь возбудился и, сев, притянул её к себе.
Чучу стояла в уголке у стены дворца Чанцине и смотрела на величественное здание перед собой.
Дворец Чанцине находился прямо за главным залом дворца Дагун — дворцом Интянь; между ними располагались три других дворца и врата Сюаньтянь. Хотя Чанцине был всего лишь императорской спальней, он унаследовал величественный и открытый архитектурный стиль эпохи Чжоу. По обе стороны перед дворцом возвышались павильоны Сянлуань и Цифэн. Под ними вились вверх по стенам винтовые лестницы — Лунвэйдао. По бокам дворца стояли башни колокола и барабана, а между дворцом, павильонами и башнями проходили крытые галереи, образуя в плане большую букву «П». Тридцать лет назад, когда армия Яньлин ворвалась в Чанъань, она не разрушила дворцы прежней династии Ци. Напротив, новая династия Чжоу почти полностью сохранила планировку дворца Юнъань, лишь расширив и отреставрировав его согласно рекомендациям Небесной Звёздной Обсерватории. Именно тогда была утверждена характерная «П»-образная компоновка главного дворца Интянь и императорской резиденции Чанцине, развившая традиционную систему куэ с эпох Цинь и Хань.
Чучу помнила, как в первый день своего прибытия во дворец Чанцине поразилась высоким потолкам главного зала — просторному, яркому и полному жизненной энергии, совсем не похожему на строгую и торжественную обстановку покоя императрицы-матери.
— Кар-кар-кар… — над головой пролетела стая голубей, их белые крылья легко скользнули над стенами и устремились к рассветному небу, окрашенному в глубокий синий цвет.
Сегодня ей не нужно было нести дежурство. После завтрака госпожа Чжан вошла вместе с незнакомой средних лет няней.
— Молодая госпожа Чучу, — вежливо сказала госпожа Чжан.
— Госпожа Чжан, — Чучу встала.
— Это няня Лай, — представила госпожа Чжан стоявшую рядом женщину. Няне Лай было за сорок; по её виду сразу было ясно, что она сурова и строга. В руках она держала краснодеревянный лакированный ящик. Чучу слегка поклонилась ей.
— Молодая госпожа Чучу, — сказала няня Лай, поставив ящик на стол, — вы уже позавтракали?
— Да.
Она открыла ящик: внутри стояла чаша с тёмно-коричневым горячим отваром.
— Молодая госпожа… — позвала няня Лай.
Чучу подошла к столу, проверила температуру — в самый раз — и одним глотком выпила всё, стараясь не пролить ни капли.
В этой девушке чувствовалось такое спокойствие, что даже суровая няня Лай нарушила обычное молчание:
— Этот отвар холодный по своей природе. Во время месячных пейте отвар из фиников для согревания.
— Я позабочусь об этом, — сказала госпожа Чжан. Она могла бы и промолчать, но, во-первых, не знала, как сложится будущее Чучу — даже если всё пойдёт плохо, финики — не велика трата; во-вторых, с тех пор как Чучу прибыла во дворец Чанцине, госпожа Чжан наблюдала за ней и искренне хотела ей добра.
Чучу поблагодарила её, но об этом больше не упоминала.
#
Между тем молодой господин Шэнь, появившись вместе с императором на цветочной встрече в персиковом саду, той же ночью, сославшись на срочное донесение из лагеря Ляоси, уехал обратно. Ни о госпоже Гань, ни о госпоже Ши, которых выбрала старшая госпожа Чжун, он не сказал ни слова. Старшая госпожа была вне себя от злости, но в итоге придумала повод и сообщила обеим семьям, что помолвка отменяется. Однако госпожа Ши Цзинмо, продемонстрировав на той же встрече своё мастерство в каллиграфии, случайно привлекла внимание императрицы-матери. Узнав, что брак с семьёй Шэнь расторгнут, императрица-мать включила Цзинмо Ши в список кандидаток на отбор. В итоге отобрали пятерых, и наложница Фан представила список императору.
Наложница Фан Юньси была внучкой покойного наставника наследника Фан Циньшу. Фан Циньшу, бывший чиновник прежней династии, славился добродетелью и учёностью. После основания новой династии семья Фан ушла в уединение в горы Шаньинь. Император Тайцзун трижды лично приезжал к нему, уговаривая выйти из затворничества. Фан Циньшу отказался от всех должностей, кроме поста академика Зала Цзисянь. Позже, когда император Тайцзун назначил Янь Цзэ наследником, Фан Циньшу стал его наставником на восемь лет. Перед восшествием Янь Цзэ на престол Фан Циньшу скончался, и тогда император Тайцзун выбрал его старшую внучку Юньси в наложницы наследника.
Наложнице Фан было на два года больше императора, ей исполнилось двадцать два. В четвёртом году Тяньюй она родила двойню — принца и принцессу, но мальчик прожил всего три дня. Осталась лишь дочь, которую назвали Тун.
Когда император прибыл, наложница Фан встретила его у входа в свои покои. Янь Цзэ спросил:
— Где Тун?
Из зала выбежала маленькая девочка, смеясь:
— Папа! Я здесь! Папа, играй со мной в прятки!
— Тун, нельзя так вести себя с отцом! — мягко упрекнула наложница Фан.
Янь Цзэ поднял дочку на руки:
— Тун ещё нет и двух лет. Не стоит быть слишком строгой.
Хотя наложница Фан по натуре была сдержанной, после смерти сына она удваивала заботу о единственной дочери и больше ничего не сказала.
Император и наложница сели. Наложница Фан подала императору черновой список кандидаток, составленный императрицей-матерью. Император Хундэ просмотрел имена: Чжоу, Сюй и ещё две девушки из семей младших чиновников — всё это уже было в первоначальном списке. Только имя Ши Цзинмо было добавлено недавно.
— Кто это? — спросил он.
Наложница Фан объяснила причину. Янь Цзэ усмехнулся:
— Если императрица-мать выбрала её, значит, она непременно красива.
Внезапно ему вспомнилась та девушка под деревом, склонившая голову в профиль, — в ней было что-то от того самого трогательного образа. Он ткнул пальцем в одно имя:
— Этого не нужно. Дочь редактора Сун отлично подойдёт. Пусть будет она.
Так вопрос был решён. Оставалось лишь уведомить всех отобранных девушек и подготовить процедуру вступления во дворец.
#
Вскоре глава Далисы заболел старой болезнью, состояние резко ухудшилось, и он не мог исполнять обязанности. Подал прошение об отставке. Император отправил главного евнуха дворца Чанцине Ши Баошуня навестить его и несколько раз уговаривал остаться, но болезнь была слишком серьёзной, да и возраст подошёл к семидесяти годам. Пришлось согласиться. Император пожаловал ему полное содержание, повысил ранг на полступени, предоставил карету с четырьмя лошадьми и шестьсот му вечных земельных наделов.
Ещё со времён Восточной Чжоу правители ездили на колесницах, запряжённых шестью конями. Династия Чжоу унаследовала эту систему: только принцы имели право на четыре лошади. Подарить отставному чиновнику четырёхконную карету, полное содержание и вечные земли — это была поистине высочайшая милость! Но все понимали: глава Далисы был старым заслуженным чиновником, который не принимал участия ни в одной из придворных интриг и оставался верным как императору Тайцзуну, так и нынешнему государю. Такая награда была вполне заслуженной.
Глава Далисы входил в число Девяти министров и отвечал за судебные дела всей страны. Согласно административной системе династии Чжоу, первые ранги — Тайши, Тайфу, Сыту, Сыкун — были почётными и не предполагали реальных обязанностей. Единственная действительная должность второго ранга — глава канцелярии, или канцлер. В настоящее время эту должность занимал Шао Бинли. Глава Далисы, как и министры шести департаментов, имел третий ранг и соответствовал современному председателю Верховного суда.
В тот день император созвал членов кабинета министров и главу Министерства по делам чиновников для обсуждения кандидатуры нового главы Далисы.
До встречи Шао Бинли уже подготовил предложения. Доу Чжан, как и подобает главе Министерства по делам чиновников, зачитал заранее составленный список. Шэнь Най, как обычно, молчал, а Юй Фэнчэнь одобрил пару кандидатур.
Император Хундэ сказал:
— У меня есть свой кандидат. Прошу достопочтенных министров рассмотреть его.
Сделав паузу, он произнёс два слова:
— Пэй И.
Это имя показалось незнакомым. Взгляд Шао Бинли едва заметно дрогнул. Доу Чжан, настоящий профессионал своего дела, сразу же вспомнил:
— Ваше Величество имеет в виду нынешнего заместителя директора Исторического архива Пэй И? Но он всего лишь четвёртого ранга…
http://bllate.org/book/9661/875555
Готово:
