Сердце императора Хундэ дрогнуло.
— Сюй-гун, вы хотите сказать…
— Воспитывать будущего канцлера, — в глазах старого Сюй Аньго вспыхнул острый блеск. — Ваше величество, если я не ошибаюсь, Шэнь Най — человек с намерениями. Вероятно, именно поэтому он прибыл сюда и уже представил вам кандидатов.
Янь Цзэ одобрительно улыбнулся:
— Сюй-гун, вы поистине заслуженный министр по делам чиновников! Глубоко понимаете искусство подбора людей. Да, Шэнь Най рекомендовал двоих: одного — Хэ Минцина, прямого учёного Академии Цзисяньдянь, другого — Пэй И, судью Исторического архива.
Сюй Аньго мгновенно всё понял:
— Хэ Минцин прежде был главным советником при принце Ци — примечание: принц Ци Янь Цзи, младший брат Янь Чэна, погибший в борьбе за трон, — а Пэй И служил покойному императору и славился прямолинейностью. Оба, несмотря на таланты, из-за прошлых событий не получали должного признания и оказались в незаметных ведомствах. Отлично, отлично! Значит, Шэнь Най всё же не лишился совести полностью.
Разговор с Сюй Аньго рассеял многодневную мрачность императора. Янь Цзэ встал и прошёлся пару кругов по залу.
— Прекрасно! Сейчас же вызову Шэнь Ная во дворец. Пусть ещё полгода исполняет обязанности, а когда наступит подходящий момент — разрешу уйти на покой.
Чучу не знала, что разговор императрицы-матери с императором касался её самой. Выйдя из покоев госпожи Жэнь, она отправилась в боковой дворец, чтобы поиграть с принцем Линем, и вернулась лишь ближе к полудню, когда служанка Юй Юнь позвала её обратно.
— Чучу, — голос императрицы-матери звучал мягко, но с немой угрозой, напомнив девушке тот самый день, когда она только вышла из Запретного дворца и впервые предстала перед госпожой Жэнь, — ты ведь уже почти три года находишься при моём дворе?
— Да.
Императрица-мать помолчала, затем медленно произнесла:
— Только что император спросил меня, нельзя ли отдать тебя в дворец Чанцине для службы.
Чучу удивлённо подняла голову. Увидев суровое, бесстрастное лицо императрицы, она вспомнила недавнюю случайную встречу, взгляд императора Хундэ, устремлённый на неё, и вдруг всё поняла. По телу пробежал леденящий холод.
— Владычица… — опустившись на колени, прошептала она, — я не хочу туда идти.
Взгляд императрицы устремился в сторону.
— На этот счёт нет выбора.
Чучу больше не возражала и склонила голову.
Императрица тоже ничего не добавила. Глядя на изящную фигуру, преклонившуюся у её ног, госпожа Жэнь думала: за почти три года общения она хорошо узнала эту сироту из рода Шэн. Внешне хрупкая и нежная, внутри она обладала железной волей, умея мыслить и принимать решения, и вовсе не была той, кого можно гнуть по своей воле. Подумав, императрица сказала:
— Чучу, ты умна. Постарайся думать не только о себе, но и о своей семье.
У Чучу сердце сжалось от боли. Императрица продолжила:
— Всё же ты выходишь из моих покоев. Я не допущу, чтобы тебя кто-то сильно обижал. Ладно, ступай.
Вернувшись в свои комнаты, Чучу застала там Суйсуй, которая уже вернулась и встревоженно подбежала к ней:
— Чучу…
Чучу удивилась, как слух мог так быстро распространиться. Суйсуй пояснила:
— Когда владычица велела всем выйти, я осталась у двери. Сегодня как раз моя очередь дежурить.
Чучу вспомнила: Суйсуй действительно одна из привратниц.
Служанка спросила:
— Как такое может быть, что император… — Она слышала весь разговор между императором и императрицей, хотя до конца не поняла его смысла, но смутно чувствовала, что император питает к Чучу особые чувства, однако не сделал для неё ничего хорошего.
Чучу поспешно зажала ей рот и покачала головой.
— Добрая Суйсуй, — серьёзно сказала она, — ты всегда была сообразительной. Разве не понимаешь, какие слова можно говорить, а какие — нет?
Глаза Суйсуй покраснели. Она сжала руку подруги:
— Но почему… Что теперь будет с тобой?
— Завтра я отправлюсь в дворец Чанцине. После полудня немного передам дела. — Чучу слабо улыбнулась. — Времени мало, надо собираться прямо сейчас.
Она подошла к кровати и сняла недавно повешенный портрет.
Суйсуй смотрела, как Чучу спокойно и размеренно укладывает вещи, и вдруг почувствовала, как горло сдавило. По правилам, служанки вроде них, если не удостаивались милости императора, в двадцать лет могли покинуть дворец и выйти замуж по своему желанию. Но если император благоволил к служанке, не дав ей официального ранга, то ей предстояло провести всю жизнь в глубинах дворца, не имея права даже занять должность придворной дамы. Такая женщина считалась потерянной навсегда. Император — это Небо, его воля неоспорима и непререкаема. Но Чучу так прекрасна, так добра… Если император обратил на неё внимание, почему бы ему не проявить доброту? Хотя бы присвоить ей самый низкий ранг цайны. Суйсуй думала: судьба слишком несправедлива к Чучу.
На следующий день Чучу простилась с императрицей-матерью, кланяясь в последний раз, и отправилась в дворец Чанцине.
Сначала её привели к главному евнуху Ши Баошуню. Увидев Чучу, он сразу узнал в ней ту самую девушку с портрета, который император велел найти накануне вечером. Его глаза на миг блеснули, но, будучи старожилом двора, он тут же скрыл все чувства за безмятежной маской и, следуя обычной процедуре, спросил, какие обязанности она исполняла ранее.
Чучу кратко рассказала о своих делах при дворе императрицы-матери. Юй Юнь, сопровождавшая её, добавила:
— Девушка Чучу особенно искусна в обращении с антиквариатом и редкостями. Весь цзыша во владениях императрицы-матери находится под её надзором.
Придворная дама Чжан из дворца Чанцине, встречавшая их, сказала:
— Значит, отныне все эти сокровища перейдут под вашу заботу, госпожа Чучу.
Чучу поняла: поскольку она пришла из покоев императрицы-матери, здесь, где старших уважают, придворные дамы называют её «госпожа». Она слегка поклонилась госпоже Чжан.
Ши Баошунь сказал:
— Эта госпожа Чжан отвечает за древности и артефакты в дворце Чанцине. Отныне ты будешь работать под её началом. Госпожа Чжан, девушка Чучу — подарок императрицы-матери нашему дворцу. Прошу вас особенно заботиться о ней.
Чучу и госпожа Чжан одновременно поклонились в знак согласия.
Раз в три дня — малая аудиенция, раз в пять дней — большая. В этот день как раз была большая аудиенция, и после её окончания уже наступил час шэнь. Император Хундэ вернулся во дворец, переоделся, и слуги, как обычно, разложили на столе любимые им книги. Однако рядом с ними вместо привычной расписной чаши стоял полумесяцем изящный сосуд из цзыша — тёплый, матовый, испускающий тонкий парок из соседнего чайничка. Увидев это, Янь Цзэ улыбнулся, взял чайник, сделал глоток и, немного повертев в руках, вернул на место.
В этот момент Хэ Лицзы вбежал в зал, запыхавшись:
— Ваше величество, генерал Шэнь прибыл!
— Кто?
— Генерал Шэнь Цзи! Только что приехал из Ляодуна, сошёл с коня и ждёт у ворот.
Янь Цзэ обрадовался:
— Пригласи!
— Эй, ха!
Через четверть часа на просторном дворе две фигуры — в чёрном и белом — сражались врукопашную. Охрана наблюдала с галереи: в чёрном был император, в белом — только что прибывший из ляодунского лагеря генерал левой фланговой дружины Шэнь Цзи.
Шэнь Цзи, только что вернувшийся из Ляодуна, сразу же явился ко двору доложиться. Янь Цзэ был рад его возвращению и, не говоря ни слова, потащил друга в оружейную, чтобы проверить, как тот продвинулся в боевых искусствах за три года службы.
Шэнь Цзи был товарищем императора по учёбе. В детстве они часто тренировались вместе. Янь Цзэ с юных лет следовал заветам великого императора Тайцзуна: «укрепляй тело через боевые искусства». Сам император обладал природной склонностью к этому делу и обучался у лучших мастеров среди охраны, поэтому, хоть и не был профессиональным воином, владел искусством уверенно и искусно. Шэнь Цзи же происходил из семьи военных: с детства проходил строгую подготовку. Вместе со своим старшим братом Шэнь Гуном — примечание: Шэнь Гун — инспектор полка «Шэньцзи», занимает гражданскую должность — они оба были опорой императора. А три года службы в ляодунском лагере сделали Шэнь Цзи ещё более опытным, чем Янь Цзэ.
Они атаковали и парировали, то и дело меняя позиции. Шэнь Цзи использовал стиль «Тайцзи Багуацюань», Янь Цзэ — «Малые захваты Шаолиня». В какой-то момент император, выполняя удар «Толкни гору», вытянул обе руки вперёд, но Шэнь Цзи, описав круг, захватил его локти. Шэнь Цзи подумал: «Нельзя давить слишком сильно», — и Янь Цзэ тут же почувствовал это, воспользовался моментом и отскочил назад. Они отступили на шаг.
— Считаем ничьёй, — сказал Янь Цзэ.
Шэнь Цзи слегка запыхался.
— Вы просто уступили мне, — улыбнулся император.
— Не так уж и много, — ответил Шэнь Цзи.
Они переглянулись и рассмеялись.
Слуги поднесли полотенца. Император вытер пот и велел установить мишени для стрельбы из лука. Закатав переднюю часть одежды и подвязав её на поясе, он услышал предостережение Хэ Лицзы:
— Только весна началась, ветер ещё знатный. Ваше величество, берегите здоровье.
Янь Цзэ рассмеялся:
— Да разве я такой хрупкий? Меньше болтай!
Сегодня он был одет в спортивный костюм, без короны, с волосами, собранными в пучок и перевязанными чёрной лентой на лбу, — выглядел особенно мужественно и красиво.
Разведя руки, прицелившись, император пустил стрелу — прямо в яблочко. Шэнь Цзи не отстал — тоже попал точно в центр.
— В мае ты официально возвращаешься в столицу, — спросил Янь Цзэ. — На этот раз старшая госпожа срочно вызвала тебя домой. Не связано ли это с женитьбой?
Слух о том, что второй сын Шэней женится и знатные девицы сами посылают свах, был сейчас самой свежей сплетней в столице, и император, конечно, слышал об этом.
— Именно из-за этого, — ответил Шэнь Цзи. — Мать выбрала двух девушек и велела мне выбрать одну.
— Мужчина должен создать семью и построить карьеру, — сказал Янь Цзэ. — Ты ведь на два года старше меня. У меня уже есть принц и принцесса, а ты не можешь дальше откладывать.
Шэнь Цзи улыбнулся:
— Я дал обет: обязательно найду себе достойную спутницу жизни, с которой проживу в согласии до конца дней, разделяя все радости и беды.
Янь Цзэ посмотрел на его улыбающееся лицо и не знал, верить ли ему:
— Мечтаешь о прекрасном, но вряд ли осуществишь.
— Посмотрим, как повернётся судьба, — ответил Шэнь Цзи.
Янь Цзэ выпустил ещё одну стрелу, но на этот раз немного промахнулся — попал чуть в сторону от центра.
— На этот раз тебе не удастся выкрутиться. Старшая госпожа вряд ли снова позволит тебе уйти от этого.
Шэнь Цзи не ответил, а спросил в свою очередь:
— Пока не будем говорить обо мне. После кончины императрицы Лю прошло уже три года, и во дворце давно не набирали новых наложниц. Брат говорит, что императрица-мать как раз готовит новое пополнение. Поздравляю вас заранее, ваше величество.
Янь Цзэ усмехнулся. Услышав о новых наложницах, он вдруг вспомнил образ девушки с распущенными волосами под весенним солнцем, чья тонкая талия обрисовывалась в развевающихся одеждах. Разумеется, он не стал делиться этим с Шэнь Цзи и лишь сказал:
— Хм… Неужели Ацзи хочет отправить свою сестру ко двору?
Шэнь Цзи поспешно замотал головой. Император, возможно, и был мудрым правителем и будущим святым государем, но в качестве зятя — лучше обойтись без него.
Император громко рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Ступай скорее домой! Ты ведь почти четыре года не был дома. Если не поторопишься, твоя матушка явится сюда и лично потребует тебя у меня!
Император не зря подшучивал: супруга маркиза Шэнь Бо, госпожа Чжун, была знаменита своим вспыльчивым характером и решительной натурой. Она не была той типичной хозяйкой, что управляет лишь внутренними делами и общается с другими дамами. Следуя словам великого императора Тайцзуна, она была истинной героиней среди женщин — в воинском искусстве и способностях не уступала мужчинам.
Однако именно эта некогда грозная полководица теперь искренне растерялась перед свадьбой своего младшего сына.
Четыре года назад, приняв одно решение, она положила конец любви между вторым сыном Шэнь Цзи и своей племянницей Цинли, которую считала «недостойной». Племянница умерла в чужом краю, а Шэнь Цзи в тот же день выехал из ворот Чанъани, направившись в ляобэйский лагерь. Хотя формально это было «прохождение практики», на самом деле в этом решении было немало обиды и разочарования в матери. Четыре года он не возвращался домой.
На этот раз старшая госпожа Чжун прикинулась больной, чтобы вызвать Шэнь Цзи обратно. Он прекрасно понимал, что это предлог, но мать всегда была непреклонной и никогда никому не признавала ошибок. В конце концов, сыновний долг взял верх, и он взял отпуск из армии.
При встрече они почти не разговаривали. Госпожа Чжун не умела смягчать тон и сразу же выдвинула двух кандидаток на роль невесты, приказав сыну выбрать одну. Шэнь Цзи не сказал ни «да», ни «нет», лишь спокойно заметил, что взял десятидневный отпуск, в столице пробудет всего три дня и у него много дел, порученных начальством, после чего ушёл.
Старшая госпожа задрожала от злости и позвала старшую невестку, госпожу Чжан:
— Сходи к наложнице Фан из дворца Чанъсинь. Через два дня императрица-мать устраивает цветочный банкет для осмотра знатных девушек. Пусть наложница Фан пригласит туда также девушек Гань и Ши. Раз император будет присутствовать, посмотрим, как долго он сможет упрямиться!
Прошло уже три года с тех пор, как императрица Лю скончалась, и теперь дворец вновь готовился к набору новых наложниц. В государстве Чжоу не было традиционных «выборов»: наложниц императора обычно выбирали из дочерей знати и чиновников. Иногда случалось, что служанка удостаивалась милости и получала ранг, как, например, танцовщица Красавица Овца, но такие случаи были крайне редки и, как правило, требовали беременности. Можно сказать, Красавица Овца была уникальным исключением.
Этот набор организовывала императрица-мать при содействии наложницы Фан. После тщательного отбора были выбраны девять девушек, отличавшихся красотой, добродетелью и талантами. Особенно выделялись дочь герцога Чиго, госпожа Чжоу Аньжу, и дочь отставного министра по делам чиновников Сюй Аньго, госпожа Сюй Чживэнь. Вместе с девушками Гань и Ши, которых выбрала старшая госпожа Чжун, всего одиннадцать знатных девиц в этот день были приглашены во внутренние сады дворца на цветочный банкет.
Шэнь Цзи пришёл вместе с императором в персиковый сад. Банкет уже подходил к концу. Девушки продемонстрировали свои таланты, и, увидев приближение императора, все встали. Под предводительством наложницы Фан они поклонились государю.
http://bllate.org/book/9661/875554
Готово:
