Суйсуй подсела к Чучу, взяла её за обе руки и прижалась головой к плечу.
— Я часто думаю: с такой внешностью… Тайхоу… Чучу, может, тебе и вправду стоит попросить тайхоу отдать тебя во дворец принца?
В её голосе прозвучала нешуточная серьёзность.
Чучу молчала. Её лицо было белым и ровным, словно лучший фарфор. Когда она опускала ресницы, казалось, даже дышать страшно — настолько трогательной была эта картина. А когда открыла глаза, то уставилась на портрет напротив кровати. Изображённая на нём женщина с нежным, но слегка грустным взглядом будто тоже смотрела на неё.
Чучу сжала руку Суйсуй:
— Добрая моя Суйсуй, разве судьбу можно решить самим?
Суйсуй по-прежнему прижималась к её плечу:
— А что тогда мы можем решить?
— Не знаю, — тихо произнесла Чучу, а через мгновение добавила: — Возможно, мы можем решить, как нам жить.
Лёгкая улыбка озарила её лицо.
На следующее утро, как обычно, Чучу пришла рано в главный зал на дежурство. Только что помогла госпоже Жэнь закончить туалет, а завтрак ещё не подавали, как вдруг доложили:
— Его величество прибыл!
Император почти никогда не появлялся по утрам, поэтому все были удивлены. Вскоре император Хундэ вошёл в зал. Янь Цзэ сразу же увидел ту, кого искал: она стояла среди служанок, склонив голову, и кланялась вместе со всеми. Он чуть насмешливо укорил себя за то, что «внутри всё засветилось», и с лёгкой радостью подумал: «Видимо, даже макушка у красавицы красивее, чем у других».
Император не скрывал своего взгляда. Тайхоу заметила это и слегка нахмурилась.
— Встаньте, — сказал император Хундэ.
Тайхоу увидела, что он по-прежнему смотрит на Чучу, и её лицо стало ещё суровее.
— Все выйдите, — приказала она.
Служанки удалились. В зале остались лишь две старшие служанки — Юй Сян и ещё одна, а также несколько младших служанок, которым полагалось оставаться при хозяйке.
— Что привело императора? — холодно спросила тайхоу.
Император Хундэ спросил:
— Почему я не вижу первого принца?
Упоминание маленького принца немного смягчило госпожу Жэнь:
— Император пришёл рано. Принц ещё не проснулся. Если хочешь его видеть, пусть позовут.
— Не нужно, — ответил император Хундэ. — Увижу его позже. Сегодня я пришёл по другому делу.
— Понятно.
— Я хочу попросить у тайхоу одного человека.
— Кого?
— Во дворце Чанцине много сосудов из цзыша, но они уже пришли в негодность. Говорят, у тайхоу есть служанка по имени Чучу, которая отлично умеет ухаживать за цзыша. Не соизволит ли матушка отдать её мне? — добавил он с улыбкой. — Ведь это всё прекрасные сосуды, и было бы жаль, если бы они покрылись пылью. Вы ведь так считаете, матушка?
Каждый раз, когда император называл её «матушка», госпоже Жэнь хотелось скривиться. Она сдержала нарастающее раздражение и с каменным лицом произнесла:
— Неужели во всём огромном дворце Чанцине нет никого, кто мог бы ухаживать за цзыша, раз тебе пришлось искать нужного человека здесь, в моих покоях?
Янь Цзэ улыбнулся:
— Этим цзыша может заниматься только Чучу.
— Почему?
Янь Цзэ медленно ответил:
— Потому что это мой цзыша.
Наступило молчание. Тайхоу спросила:
— Император знает, кто она такая?
Янь Цзэ улыбнулся, вспомнив, как прошлой ночью велел главному евнуху дворца Чанцине Ши Баошуню срочно найти свиток с портретом семьи Лю. Госпожа Жэнь разгневалась:
— Раз знаешь, всё равно хочешь её взять?
Император выглядел так, будто ничего невозможного в этом нет.
Госпоже Жэнь застучали виски от головной боли. С трудом сдерживаясь, она сказала:
— Дочь преступника… Если ты окажешь ей милость, разве этого не станут обсуждать придворные? Подумай хорошенько, император.
Янь Цзэ легко рассмеялся:
— Я ещё не решил, как именно её использовать.
Госпожа Жэнь сдерживала гнев:
— Неужели ты вызвал её только для того, чтобы ухаживать за цзыша?
Она увидела на его лице выражение, понятное лишь мужчинам, и сухо бросила:
— Баловство! Это просто баловство. Я должна сначала спросить саму Чучу.
В тот вечер император Хундэ читал доклады в своей императорской канцелярии, как вдруг вошёл Хэ Лицзы и доложил:
— Ваше величество, господин Шэнь прибыл.
— Кто? — Янь Цзэ оторвался от бумаг, и его лицо мгновенно стало настороженным, словно у охотящегося леопарда.
— Министр двора Шэнь Най просит аудиенции, — повторил Хэ Лицзы.
Шэнь Най! Тот самый Шэнь Най, который с первого года эпохи Тяньъюй держался в стороне от всех дел, хоть и числился одним из пяти регентов, но ни разу не примкнул ни к Шао Бинли, ни к императорскому дому! В глазах императора, холодных, как звёзды, вспыхнул огонёк. Он отложил перо, уверенно выпрямился и произнёс:
— Впустите.
В особняке канцлера собрались первые люди государства, первые красавицы и первые поэты. Сегодня был повод для радости: после нескольких месяцев болезни канцлер Шао Бинли наконец вернулся ко двору. Молодой император лично сошёл со ступеней, чтобы встретить старого министра, и проводил его до почётного места. Накануне министр финансов Цзян Чжунвэй подал в отставку; император понизил его в ранге и отправил управлять провинцией Юньнань в качестве губернатора за неспособность исполнять обязанности. На его место встал Дин Цунь, которого Шао Бинли рекомендовал ещё в прошлом году.
В этой партии противостояния императора и канцлера победа досталась Шао Бинли. Император проиграл и уступил позиции.
Глядя на веселье гостей, старый канцлер почувствовал глубокую усталость и, воспользовавшись шумом, вышел освежиться.
Министр по делам чиновников Чжао Гуанъяо был человеком наблюдательным. Заметив, что канцлер долго не возвращается, он тоже незаметно вышел вслед за ним.
За пределами зала луна светила спокойно, в траве изредка стрекотали сверчки — совсем иной мир по сравнению с шумом внутри. Чжао Гуанъяо увидел, как Шао Бинли стоит у колонны, и подошёл к нему. Канцлер смотрел на висящую в небе луну и тихо вздохнул:
— Весенний месяц словно в тумане… Старые глаза уже не видят чётко.
Он сетовал на возраст и помутнение зрения.
Чжао Гуанъяо улыбнулся:
— Весенняя луна и впрямь прекрасна именно своей дымкой — не только вам она кажется неясной.
Шао Бинли снова вздохнул:
— Ты прав.
Затем резко сменил тему:
— Как ты смотришь на нынешнюю политическую обстановку?
Чжао Гуанъяо понял: речь идёт не о луне, а о запутанных делах двора. Он сделал вид, что ничего не замечает, и бодро ответил:
— По мнению ученика, всё ясно. Императору нужны люди, которые действительно могут работать на него.
Шао Бинли промолчал, а потом сказал:
— Гуанъяо, я всегда ценил твою прямоту…
Не договорив, он вдруг нахмурился: из зала донёсся шум и крики. Старик стал серьёзным и больше не говорил. Через мгновение выбежал стражник и, опустившись на колени, доложил:
— Ничего особенного, господин.
— Что случилось?
Стражник запнулся:
— Сын господина Доу пытался приставать к одной танцовщице, а та не согласилась…
— Беспредел! — вспыхнул Шао Бинли. — Где Доу Чжан? Приведите его сюда!
Вскоре Доу Чжан, министр по делам чиновников, прибежал, за ним следовали новый министр финансов Дин Цунь и другие. Увидев суровое лицо канцлера, все потупились и стали рядом. Чжао Гуанъяо стоял с Шао Бинли: канцлер редко сердился, да ещё и дело касалось его непосредственного начальника — ему было крайне неловко.
Шао Бинли указал на Доу Чжана:
— На колени!
Эти люди почти все были его старыми друзьями или учениками. Для них Шао Бинли был не только начальником, но и учителем, поэтому они боялись его больше, чем императора. Доу Чжан, хоть и чувствовал себя униженным перед коллегами и подчинёнными, знал, что виноват, и опустился на колени.
Шао Бинли сказал:
— Что у меня есть? У меня нет детей. Даже если завтра я покину этот пост, мне не будет жаль ничего. А у вас?
Его старческие глаза метнули мрачный взгляд на каждого, и, остановившись на Доу Чжане, добавил:
— Какую же мерзость сотворила твоя жена с этим бездельником? Ссорится с Мэн Сяньчжанем из-за какой-то проститутки по имени Ану! Балуется! Так и погубите всё, если будете продолжать в том же духе!
Он махнул рукой и ушёл, не обращая внимания на остальных.
У Шэнь Ная была густая и красивая борода, спускавшаяся до груди. Янь Цзэ помнил, как в детстве залезал к этому дядюшке на колени и дёргал его за бороду. Тогда Шэнь Най смеялся и говорил:
— Ой, юный принц, хватит дёргать! Вырвёшь — больше не отрастёт!
Его голос и улыбка до сих пор стояли перед глазами.
Теперь же он смотрел, как этот молчаливый старик медленно кланяется ему до земли и с почтением поднимается. Янь Цзэ терпеливо принял весь ритуал и спросил:
— Шэнь-дядя, ваша левая нога всё ещё болит?
Шэнь Най был когда-то главой канцелярии принца Янь Чэна. Хотя он и был гражданским чиновником, в годы войны получил ранение в левую ногу, защищая семью принца. Услышав, что император сразу заговорил об этом, он растрогался и с благодарностью ответил:
— В дождливую погоду ещё побаливает, а так — ничего.
Янь Цзэ кивнул и велел подать стул.
Прямо перейдя к делу, он спросил:
— С момента моего восшествия на престол вы приходили ко мне сюда всего дважды: первый раз — в первый год эпохи Тяньъюй, когда объявляли о назначении пяти регентов; второй — в третий год эпохи Тяньъюй, после мятежа Гэншэнь, когда устранили принца Вэя и Дин Ху. Оба раза вы приходили вместе с Шао и Юй. Ни разу — один. Я ничего не напутал?
Шэнь Най смутился и тихо подтвердил:
— Верно, ваше величество.
— Почему?
— Старый слуга… боится, — наконец признался он после долгого молчания.
— Ха-ха-ха! — расхохотался Янь Цзэ, и его глаза засверкали. — Дядя Шэнь, я хоть и молод, но знаю: двери мои всегда открыты для всех честных, способных и талантливых людей! Если вы искренне служите мне, то перед лицом Неба и закона чего вам бояться?
Молодая, острая решимость императора пронзила привычную, огрубевшую от лет осторожность Шэнь Ная. Тот не выдержал, встал и снова опустился на колени:
— Ваше величество…
Холодный пот выступил у него на лбу. Янь Цзэ махнул рукой:
— Прошлое забудем. Скажи мне прямо: зачем ты пришёл сегодня?
Шэнь Най долго лежал, прижавшись лбом к полу, а потом резко поднялся:
— Я недостоин занимать пост министра! Я предал доверие покойного императора, не сумев облегчить бремя вашего величества. Если я и дальше буду занимать должность, ничего не делая, то каждый день моего пребывания на посту — это новый грех. Старый слуга бессилен, беспомощен и лишён желания служить. Прошу уволить меня и дать место достойному!
На следующий день небольшие носилки тайно доставили в императорский дворец бывшего министра по делам чиновников, одного из пяти регентов, Сюй Аньго.
Император любил заниматься каллиграфией и чтением в павильоне Цзинлучжай, расположенном в северо-восточном углу дворца — месте особенно тихом и уединённом. Сюй Аньго бывал здесь не раз. Сойдя с носилок, он поспешил за младшим слугой в покои и увидел, что Янь Цзэ уже ждёт его. Он хотел поклониться, но император остановил его:
— Прошу садиться, господин Сюй.
— Ваше величество срочно вызвали меня. В чём дело?
— Простите, что нарушил ваше уединение, — сказал Янь Цзэ. Сейчас Сюй Аньго увлечён даосской практикой и большую часть года проводит в даосском храме Шанчэнгуань, что в пятидесяти ли к северу от столицы. Император рассказал ему о вчерашнем визите Шэнь Ная.
— О? — Сюй Аньго, у которого была редкая борода, машинально потёр её и спросил: — Каково было его состояние?
— Искреннее, — вздохнул Янь Цзэ, вспомнив, как Шэнь Най, под давлением его слов, сам попросил об отставке, рыдая и плача, распростёршись на полу. — Сейчас ещё не до смертельной борьбы. Шэнь Най заслужил уважение династии, и если он не хочет втягиваться в интриги, я не стану его принуждать.
— Ваше величество милосердны, — осторожно начал Сюй Аньго. — Ваша широта духа многим недоступна. Но позвольте мне сказать откровенно: в вопросе назначения министра финансов вы проявили некоторую узколобость.
Брови императора Хундэ дрогнули:
— Господин Сюй, говорите прямо.
— Слушаюсь, — Сюй Аньго слегка поклонился и продолжил: — Дин Цунь, хоть и человек Шао Бинли, но справедливо сказать: по опыту, способностям и результатам проверок он подходит на пост министра финансов лучше Цзян Чжунвэя. Ваше величество сами говорили: «Все талантливые, способные и добродетельные люди должны служить государству». Зачем же цепляться за то, что он ученик Шао Бинли?
Янь Цзэ возразил с досадой:
— Весь двор — ученики и старые знакомые Шао Бинли! Они боятся его больше, чем меня. Если так пойдёт и дальше, будет ли империя по-прежнему моей?
— Ваше величество, — мягко улыбнулся Сюй Аньго, качая головой, — дело не в том, кто занимает пост, а в том, правильно ли он используется. К тому же вы — Сын Неба, а мы все — ваши слуги. Шао Бинли не имеет доступа к военной власти. Вы можете спокойно царствовать свысока и не ввязываться в каждую мелкую схватку.
Император Хундэ задумался:
— Но кроме Се Цана и Шэнь Гуна, все остальные регенты и министры перед ним преклоняются. Это бесит.
Иными словами, хотя в армии и финансах он опирается на Хэ и Шэнь, а также на род тайхоу Жэнь, Шао Бинли не угрожает его власти, но на дворцовом уровне ему не хватает фигуры, способной противостоять канцлеру с достаточным весом.
Сюй Аньго сказал:
— Именно поэтому Шэнь Най сам просит об отставке — он освобождает место для вас.
http://bllate.org/book/9661/875553
Готово:
