Впервые увидев его сидящим на дереве, Чучу снова заволновалась:
— Ты там что делаешь? Я пойду людей позову!
Хэлай испугался, что она уйдёт, и поспешно воскликнул:
— Не уходи! Я уже не удержусь… Ой!
Чучу обернулась — и ахнула от ужаса. Мальчик накренился на ветке и опасно раскачивался. Она знала: этот юный господин — единственный сын старого князя Хуайси и его супруги, рождённый ими под конец жизни, почти в шестьдесят лет. Родители боготворили сына, а сам дом Хуайси пользовался особым доверием императора и императрицы-матери. Если бы с ним случилось несчастье прямо у неё на глазах — это стало бы серьёзной бедой! В панике она закричала:
— Не шевелись!
Но было уже поздно. Юный господин, видимо, растерялся, дернулся — и ветка не выдержала. Раздался хруст, и он с воплем полетел вниз.
Лицо Чучу побелело от страха. Однако в следующее мгновение густая листва смягчила падение: несколько нижних ветвей подхватили мальчика. Хэлай повис на них, и их взгляды встретились. Ветка под ним дрожала, готовая вот-вот сломаться. Чучу изо всех сил закричала:
— Не двигайся!
Сообразив быстро, она сняла с пояса свой шёлковый пояс и метнула его вверх:
— Молодой господин, лови!
Хэлай попытался ухватиться, но ветка была слишком высоко — не достал. Тогда Чучу подтащила камень, встала на него на цыпочки и снова запустила пояс вверх. Увидев, как она суетится ради него — растрёпав волосы и покраснев от усилий, — Хэлай почувствовал радость и из последних сил потянулся за лентой. Наконец ему удалось схватить её. Мягкая ткань скользнула по ладони, а большие ясные глаза Чучу засияли торжеством. Она радостно вскрикнула:
— Не бойся! Привяжи пояс к стволу и держись крепко. Я сейчас позову помощь!
Увидев её радость, Хэлай тоже обрадовался и совершенно забыл, что всё это произошло из-за его собственной шалости. Он даже не подозревал, что именно здесь, в этот миг, зарождается роковая связь, которая определит всю его дальнейшую судьбу. Затаив дыхание, он спросил:
— Эй, как тебя зовут?
Чучу вытерла пот со лба и ослепительно улыбнулась:
— Меня зовут Чучу.
Хэлай смотрел, как она легко, словно птичка, исчезает среди ивовых ветвей. Её стан казался особенно тонким без пояса, который теперь был у него. Он прикоснулся к шёлковой ленте, опоясывающей его, и в сердце разлилась смутная, нежная сладость.
Император Хундэ вернулся после утренней аудиенции во дворец Чанцине вместе с ближайшими советниками. С самого начала весны дела шли неважно. Сначала в провинции Хубэй произошло землетрясение, унёсшее множество жизней. Затем весенние дожди вызвали разливы Жёлтой реки — прорвало несколько плотин. Две катастрофы подряд оставили более ста тысяч человек без крова и средств к существованию. Империя Чжоу существовала всего тридцать с лишним лет; страна только начинала приходить в порядок после смуты, и правительство долгое время придерживалось политики лёгких налогов и малого бремени для народа. Государственная казна была скудной. Император приказал открыть её для помощи пострадавшим, но менее чем за полмесяца запасы истощились наполовину, а сообщения о новых бедствиях продолжали поступать одно за другим. Цифры жертв неумолимо росли, и казалось, будто хочется заткнуть уши, лишь бы не слышать этого.
Хундэ никогда не отличался особой склонностью к управлению хозяйственными делами. К несчастью, ещё в конце прошлого года глава канцелярии Шао Бинли вступил в противостояние с императором из-за назначения нового министра финансов. Император упрямо отвергал кандидата, предложенного Шао, и тот в ответ объявил себя больным и уже два месяца не появлялся при дворе. В его отсутствие обязанности главы правительства исполняли заместители — Юй Фэнчэнь и Шэнь Най.
Теперь же, в условиях масштабной катастрофы, груз государственных дел давил на императора невыносимо. Но Юй Фэнчэнь и Шэнь Най, хоть и исполняли обязанности министров, решительно ничего не решали сами. Придворные шутили, что они — «двое из команды „хм-ха“»: на совещаниях молчат, а потом бегут докладывать всё Шао Бинли. Император кипел от злости. Его советник Се Цан наконец сказал:
— В нынешней ситуации, пожалуй, придётся просить Шао вернуться к делам.
Янь Цзэ стиснул зубы:
— Старик давно ждёт этого. Наверняка сейчас потирает руки перед своими советниками, думая: «Ну что, разве легко быть первым министром государства!»
Новый министр финансов Цзян Чжунвэй, похоже, родился не вовремя: едва заняв пост, сразу столкнулся с двумя крупными бедствиями. Он был далеко не глупцом, но обстоятельства сложились внезапно, да и помех со всех сторон хватало. Подойдя ближе, он поклонился:
— Ваше Величество, я бессилен. Позор вам нанёс.
Янь Цзэ, хоть и был раздражён, не был из тех, кто сваливает вину на подчинённых без причины.
— Это не твоя вина. Придётся тебе немного потерпеть: отправишься пока в провинцию на службу.
Цзян Чжунвэй покорно ответил:
— Сегодня же подам прошение об отставке.
Се Цан добавил:
— В этом деле Мэн Сяньчжан проявил себя крайне слабо.
Дело в том, что при дворцовых интригах важна демонстрация силы и решимости, а Мэн Сяньчжан не проявил ни того, ни другого. Он не колебался из тактических соображений — просто считал, что императору следовало раньше призвать Шао Бинли, чтобы не допустить застоя в управлении и усугубления бедственного положения народа.
Мэн Сяньчжан был объективен и прав, и император разделял его точку зрения. Но его холодное, бесстрастное отношение вызывало раздражение. Лицо молодого императора действительно потемнело, и он с горькой усмешкой произнёс:
— Зачем мне его объективность и беспристрастность? Если хочет быть объективным — пусть возвращается в Исторический архив переписывать летописи!
Тем временем Чучу временно устроила Хэлая на дереве и поспешила обратно во дворец императрицы-матери за помощью. Но едва она вышла из сада, как увидела вдали на дорожке императорскую процессию. Чтобы спасти мальчика, она сняла пояс, а в спешке растрепала причёску — вид у неё был не слишком приличный. Первый стражник в свите заметил её и пристально посмотрел. Узнав императорскую свиту, Чучу немедленно опустилась на колени у обочины.
Император Хундэ полулежал в паланкине, всё ещё погружённый в мысли о только что закончившейся аудиенции и необходимости унижаться перед хитрым стариком Шао Бинли. Вдруг до его слуха долетели тихие, звонкие слова:
— …младший сын князя Хуайси…
Голос был прохладный, нежный, словно луч весеннего лунного света, случайно пробившийся сквозь оконную раму и беззвучно коснувшийся постели. Янь Цзэ неожиданно подумал о луне и спросил:
— Что с князем Хуайси?
Ветерок приподнял занавеску паланкина, и в тот же миг Чучу подняла голову. Император прищурил чёрные, блестящие глаза — и остался явно доволен тем, что увидел. Он продолжил, уже с лёгкой насмешливой улыбкой в голосе:
— Я помню, князь Хуайси сейчас на северо-западной границе. Неужели ты нашла его в моём саду?
В его словах слышалась явная фамильярность. Хэ Лицзы, стоявший рядом, бросил на Чучу ещё один быстрый взгляд: похоже, император не собирался соблюдать с этой служанкой никакого официального этикета.
Однако Чучу не могла оценить эту «честь».
«Значит, это и есть император», — подумала она про себя. Вдруг перед внутренним взором возник образ двухлетней давности — тоже раннее весеннее утро, день её тринадцатилетия.
В груди стало пусто и горько. Хотя она уже два года служила при дворе, возможности увидеть императора так и не представилось. И вот теперь перед ней он — тот самый, чья воля решает жизнь и смерть всей её семьи. Но в этот момент она не могла связать воедино эти две реальности: высочайшую власть и простого мужчину перед собой. Всё казалось каким-то безвкусным и далёким.
Она молчала слишком долго. Но император не торопил её. На щеках девушки ещё играл румянец от недавнего бега, и можно было подумать, что она просто застеснялась. Янь Цзэ с интересом наблюдал за ней, уголки его губ всё больше изгибались в улыбке.
— Отвечай, — наконец сказала Чучу, всё ещё опустив голову. Она старалась говорить ровно, приглушая свою естественную мягкость и звонкость. Взгляд императора напоминал волчий — или собачий, уставившийся на кусок мяса. Внутри у неё поднялась волна отвращения.
Она кратко объяснила происшествие. Несколько стражников вошли в сад и вскоре вывели оттуда маленького, прекрасного, как божественный отрок, мальчика.
Увидев Чучу, Хэлай сначала обрадовался, но тут же заметил императора в паланкине.
— Ваше Величество! — поспешно поклонился он. — Она спасла меня! Прошу вас, не наказывайте её!
Юноша так горячо заступался за неё, что император громко рассмеялся. По сравнению с ним, таким юным и совершенным, Янь Цзэ казался ещё более величественным и благородным. Его глаза вспыхнули, и он снова перевёл жаркий взгляд на Чучу. Голос стал чуть хрипловатым:
— Как я могу её наказать? Она спасла жизнь сына князя Хуайси! Напротив, я хочу её наградить!
После полудня Хэлай вернулся домой с матерью. По дороге он молчал, погружённый в свои мысли. Ранее император отвёл их к императрице-матери, где спросил Чучу, чего она желает в награду. К удивлению всех, она ответила:
— Говорят, молодой господин отлично рисует. Не могли бы вы изобразить мой портрет?
При мысли об этом Хэлай снова почувствовал радость. Те полчаса, когда он рисовал её, возможно, стали самыми счастливыми в его жизни. Когда портрет был готов, Чучу долго смотрела на него, и в её глазах заблестели слёзы, словно лёгкий туман. Затем она мягко улыбнулась и поклонилась:
— Очень похоже. Благодарю вас, молодой господин.
«Действительно очень похоже», — подумала Чучу, повесив портрет напротив своей кровати и сложив руки в молитвенном жесте.
«Действительно очень похоже», — пронзительно заболело в сердце юного Хэлая, и он расстелил на южном окне чистый лист бумаги.
Когда Хэлай был погружён в созерцание женщины на своём рисунке, император Хундэ неторопливо хлопнул в ладоши, давая знак придворным вручить награды танцовщицам, что только что завершили выступление и распростёрлись ниц перед троном.
Ведущей была наложница Дэн из провинции Башу. Последние два года она пользовалась особым расположением императора благодаря своему живому характеру и таланту к пению и танцам.
Занавес опустился, свет в зале стал тусклым. Несколько служанок у входа скромно опустили головы, сохраняя почтительную позу, будто не слыша страстных шёпотков за тканью.
Янь Цзэ был доволен своим гаремом.
После смерти императрицы Лю власть в гареме перешла к наложнице Фан, которая, справедливости ради, справлялась с обязанностями даже лучше прежней императрицы. Хотя женщин при дворе было немного, каждая из них обладала особым обаянием — одни пышнотелые, другие стройные, все разные. А уж чего стоили талантливые красавицы в ансамбле придворных музыкантов и танцовщиц!
Янь Цзэ не считал себя человеком, одержимым плотскими желаниями. Конечно, ему нравились живые, привлекательные тела женщин, их разнообразные характеры — покорные, озорные, добродетельные, упрямые. К ним он всегда относился с достаточной терпимостью и великодушием. По сравнению с тремя годами назад, его страсть к простому, животному влечению заметно угасла, он стал зрелее и серьёзнее. Теперь у него появился любимый тип — и наложница Дэн, весёлая и очаровательная, была ему особенно по душе. Хотя, конечно, он не позволял себе чрезмерной привязанности. По крайней мере, таких случаев, как с Красавицей Овцой, больше не повторится, думал он.
Та встреча ранним весенним утром казалась лишь лёгкой рябью на поверхности глубокого пруда — пока однажды ночью он не проснулся от того, что серебристый лунный свет упал на подушку рядом с ним, такой же прохладный и безмолвный. И вдруг внутри вспыхнул жар.
Чучу повесила портрет, написанный младшим сыном князя Хуайси, напротив своей кровати. За спиной раздалось презрительное фырканье. Она обернулась: в дверях стояла соседка по комнате Фанъэр, скривила губы и, махнув рукой, ушла.
Вскоре вошла другая служанка, Суйсуй. Чучу спросила:
— Что с ней?
— Да не обращай внимания, — ответила Суйсуй. — Ты же знаешь её. Завидует, что ты получила награду и видела императора.
Чучу улыбнулась. Три года назад, когда она только поступила на службу к императрице-матери, её поселили вместе с Суйсуй. В их общежитии для служанок жили по двое в каждом отсеке, разделённом тонкой шёлковой перегородкой. По сути, это была одна большая комната на десяток человек.
Сначала Фанъэр, считая Чучу новичком, всячески её донимала. Но та уже прошла через Запретный дворец и не боялась таких уловок. Вскоре Чучу нашла подходящий момент и так ловко дала отпор, что Фанъэр с тех пор не осмеливалась нападать открыто, ограничиваясь лишь язвительными замечаниями. Сама по себе Фанъэр не была злой, просто ленива и противна в общении. А Чучу, напротив, становилась всё ближе к сердцу императрицы-матери, и большинство служанок в их поко́ях дружили с ней.
Суйсуй, убедившись, что Фанъэр ушла далеко, вернулась и задёрнула занавеску. Подойдя к портрету, она внимательно его осмотрела:
— Это нарисовал тот мальчик? Ему ведь всего лет десять?
Она взглянула на Чучу и восхищённо добавила:
— Но как же точно! Совсем как ты!
Чучу лишь улыбнулась в ответ. Суйсуй вздохнула:
— Ты обычно такая сообразительная, а тут вдруг глупость совершила.
— В чём же я глупа?
— Да как же! Ты спасла сына князя Хуайси — это же огромная удача! И вместо того чтобы просить что-нибудь стоящее, попросила всего лишь нарисовать портрет!
— А что бы ты посоветовала?
Суйсуй захлопала ресницами:
— На твоём месте я бы попросила императора или императрицу-матерь выдать тебя замуж за старшего сына князя Хуайси! Он ведь такой красивый и строгий — тебе самой раз! Ну или хотя бы за этого младшего…
Чучу встала. Щёки её не покраснели, как ожидала Суйсуй, а лишь звонко рассмеялась:
— Сегодня я тебя не остановлю. Скажи-ка, «большой рот Суйсуй», какие ещё цветы ты намерена вырастить?
Суйсуй прозвали «большим ртом» за её болтливость.
Суйсуй залилась смехом, но вдруг замолчала и пристально посмотрела на подругу. Чучу раздражённо спросила:
— Что теперь?
http://bllate.org/book/9661/875552
Готово:
