У Юйлян ответил:
— Всемилостивейший государь, ежемесячно семь лянов серебром, семь доу риса и двести монет внутреннего двора.
Монеты внутреннего двора — особые бумажные деньги, выдаваемые только придворным слугам и служанкам. За пределами дворца они не обращались. По праздникам императорская кухня пекла простые сладости, а швейное ведомство распродавало по сниженной цене ткани с изъянами — те, что оставались после того, как господа во дворце отбирали лучшие. Качество этих товаров было гораздо выше уличного, и слуги охотно покупали их, чтобы отправлять домой родным.
Император Хундэ замолчал и велел Хэ Лицзы передать У Юйляну лист бумаги.
Тот взял его, взглянул — и побледнел как полотно. С грохотом рухнув на колени, он услышал ледяной, будто высеченный из нефрита, голос императора, пронзивший ухо, словно острый клинок. В голове не осталось и тени прежних честолюбивых помыслов.
— У Юйлян, — произнёс Хундэ, — скажи-ка мне: при годовом доходе в восемьдесят четыре ляна серебром, даже если тридцать лет подряд ничего не есть и не пить, ты насобираешь две тысячи лянов. Как же тогда ты мог за один вечер проиграть в игорном доме целый дом в районе Сысыфан?!
Крупные капли пота, будто горошины, одна за другой падали с его лба прямо на документ — договор об ипотеке дома, заложенного месяц назад в казино. На нём стояли его собственная подпись и отпечаток пальца. У Юйлян поднял глаза: под проседью волос его лицо уже не имело и следа того спокойного величия, с которым он ещё несколько дней назад конфисковывал имущество семьи Шэн.
— Ваше величество! — хрипло взмолился он. — Раб ошибся… раб…
Император холодно рассмеялся:
— Ты действительно ошибся. Ты — всего лишь пёс императорского дома, а теперь осмелился вонзить зубы прямо в ухо государю. Такого я терпеть не могу!
* * *
— Император утопил У Юйляна.
Шао Бинли резко вскочил с бамбукового кресла, и в его глазах вспыхнул острый блеск.
— По какой причине? — спросил стоявший рядом человек.
— Взяточничество и растрата казённых средств.
Тот человек повернулся к Шао Бинли:
— Учитель?
Спрашивающего звали Дин Цунь. Он занимал пост правителя Гуансидао и был любимым учеником Шао Бинли. Сейчас он как раз находился в столице по делам и уже несколько дней гостил в резиденции Шао, прекрасно понимая суть происходящего.
В комнате, кроме Дин Цуня, присутствовали ещё несколько лиц: заместитель главы канцелярии Юй Фэнчэнь, министр по делам чиновников Доу Чжан, занявший место Сюй Аньго после мятежа Гэншэнь, и главный цензор Ань Кэян. Юй Фэнчэнь был одним из пяти регентов, назначенных самим императором-основателем. После мятежа Гэншэнь, когда бывший министр войны Дин Ху был казнён, а Сюй Аньго снят с должности, из пяти регентов фактически остались трое. Юй Фэнчэнь всегда держался рядом с Шао Бинли, тогда как второй регент, заместитель главы канцелярии Шэнь Най, хотя и не примыкал к их группировке, предпочитал не вмешиваться в дела, сохраняя нейтралитет и тем самым фактически устранившись от политической борьбы.
— Император тем самым заставляет меня устранить Ху, — после паузы вздохнул Шао Бинли.
— Как так? — удивился Дин Цунь. — Ваш ученик полагал, что, приняв примирительный жест императрицы-матери, государь непременно сохранит жизнь Ху.
Юй Фэнчэнь добавил:
— Похоже, государь не собирается опираться на клан Жэнь.
Шао Бинли кивнул:
— Это лишь иллюзия императрицы. Та ночная беседа между матерью и сыном и последующее наказание Хэ Лицзы ради умиротворения клана Ян были показными.
— Но какова истинная цель императора? — спросил Дин Цунь.
Шао Бинли бросил на него взгляд из-под бровей:
— Глупец. Скажи-ка мне, что такое политика?
Дин Цунь, уязвлённый упрёком, встал и задумался, опустив голову. Остальные подняли глаза на главного регента, восседавшего в центре комнаты на бамбуковом кресле. Этот человек был спутником юности императора Янь Чэна, сопровождал его с двенадцати лет, прошёл с ним через огонь и кровь, пережил подозрения основателя династии и борьбу двух принцев за трон. Именно ему Янь Чэн доверил быть первым среди регентов. Многолетний опыт политических интриг закалил в нём мастерство, достигшее совершенства. Поэтому даже такой, казалось бы, простой вопрос требовал глубокого понимания политической сущности.
Видя, что никто не отвечает, Шао Бинли медленно поднялся:
— Четыре слова: меньше врагов себе создавать.
Сначала Дин Цунь не понял, но потом его глаза, обычно напоминавшие мышиные, вдруг засветились пониманием.
Шао Бинли вздохнул:
— Однако на моём нынешнем месте невозможно обойтись без врагов. Старые чиновники во главе с кланом Жэнь давно точат зуб на высокие посты. Если государь силён — мы в безопасности. Если слаб — начнётся борьба, которая погрузит страну в хаос.
— Но разве мы не враги клану Жэнь по самой своей природе? — возразил Дин Цунь. — Как тогда можно говорить о том, чтобы не создавать новых врагов?
— Потенциальный враг и реальный противник — вещи совершенно разные, — пояснил Шао Бинли. — Это всё равно что перед боем внимательно изучить стиль и приёмы противника, чтобы одержать победу с наименьшими потерями и за кратчайшее время.
Хотя император-основатель и безгранично доверял Шао Бинли, назначив его первым регентом, он никогда не передавал ему контроль над армией. Все старые чиновники новой эпохи — Чжоу Е, Ян Су, Жэнь Цзун и другие — поднимались благодаря военным заслугам. Даже Дин Ху, инициатор мятежа Гэншэнь, был одним из них. Эти военачальники питали к императору-основателю глубокую преданность и уважение, но к таким гражданским чиновникам, как Шао Бинли или Юй Фэнчэнь, относились с презрением. Сам мятеж Гэншэнь начался именно из недовольства Дин Ху тиранией Шао Бинли. В то время император Хундэ встал на сторону Шао и подавил мятеж. Однако, когда Шао попытался воспользоваться моментом и назначить своего человека на пост министра войны, судьба распорядилась иначе: Сюй Аньго был отстранён из-за провинностей своего младшего брата, и государь вместо него возвёл на этот пост Се Цана — героя подавления мятежа.
С тех пор Шао Бинли испытывал двойственные чувства к этим старым военачальникам: он и опасался их, и стремился привлечь на свою сторону. Особенно тревожил его клан Жэнь, поэтому, заметив признаки сближения императора с императрицей-матерью, он немедленно ударил первым, пытаясь задушить замыслы Жэнь в зародыше. Однако оказалось, что государь лишь заманивал змею из норы. Когда два мастера сошлись в поединке, настоящим победителем стал сам император.
— Государь утверждает свою власть, — заметил Юй Фэнчэнь.
Шао Бинли кивнул:
— Ему всего семнадцать лет, а он уже глубоко понимает политические игры. Действительно достоин быть сыном императора-основателя и императрицы-вдовы Ишэн!
* * *
Тюрьма была сырой и холодной. Шэн Чучу, измученная тревогой, забылась тревожным сном, но внезапно проснулась от тяжёлого давления на грудь. Открыв глаза, она увидела рядом грубое лицо с щетиной, которое терлось о её щёку. В ужасе она изо всех сил стала отталкивать нападавшего. Тот, не ожидая пробуждения девушки, не испугался, а лишь нагло ухмыльнулся:
— Красавица, ты так хороша… дядя сейчас позаботится о тебе.
Это был тюремщик, очарованный её необычайной красотой и решивший воспользоваться случаем.
Чучу охватил леденящий страх, заглушивший даже стыд и гнев. Будучи хрупкой и слабой, она не могла совладать с его мощным телом, прижавшим её к полу. В отчаянии она вцепилась зубами в его лицо. Тот вскрикнул от боли, схватил её за горло и приподнял в воздух. Почувствовав удушье, девушка инстинктивно вырвала из волос шпильку и, не целясь, вонзила её в лицо нападавшему. Раздался вопль, и он отпустил её.
Чучу отползла в угол, но тут появились другие тюремщики с факелами. Раненый, прикрывая глаз, рычал:
— Сука! Она выколола мне глаз! Да ты всё равно станешь шлюхой! Я теперь слеп на один глаз — сегодня обязательно тебя трахну!
Девушка прижалась спиной к стене, больше некуда было отступать. В свете факела фигура насильника медленно приближалась, и она прижала остриё шпильки к своей шее:
— Не подходи!
Он не послушался. Когда его рука уже почти схватила её одежду, из коридора раздался резкий окрик:
— Стоять!
Нападавший вздрогнул и обернулся. У входа в камеру, рядом с тюремщиком с факелом, стоял высокий мужчина с суровым лицом.
— Ван Лаолю! — крикнул тот. — Да ты совсем охренел! Перед вами сам наблюдатель Шэнь!
Шэнь Гун вошёл в камеру и приказал:
— Заберите этого мерзавца и строго накажите!
Затем он повернулся к девушке из семьи Шэн, всё ещё дрожащей в углу, и мягко сказал:
— Всё кончено. Подойди ко мне. Не бойся, такого больше не повторится.
Но девушка не двигалась. Шэнь Гун подумал, что она потеряла сознание от страха, и уже собрался уходить, как вдруг из угла донёсся хриплый голос:
— Я не стану государственной наложницей.
Шэнь Гун остановился:
— Что ты сказала?
— Я не стану государственной наложницей! — громко повторила Чучу, выходя из тени. Шэнь Гун увидел, что она всё ещё держит шпильку у горла.
— Опусти шпильку, — нахмурился он.
— Если вы всё равно отправите меня в дом наложниц, я лучше умру здесь и сейчас!
Шэнь Гун строго произнёс:
— Опусти шпильку!
Чучу резко вонзила её себе в шею. Капли крови потекли по коже, и она пристально смотрела на высокого мужчину:
— Мою мать и сестёр уже нет в живых. Они не хотели, чтобы я выжила ради жизни наложницы!
Шэнь Гун растерялся. Хотя он был искусным воином, перед ним стоял не враг, а напуганный ребёнок. Убить её было легко, но спасти — невероятно трудно.
* * *
Император Хундэ читал доклад Шэнь Гуна о допросах Ху и Чучу. Дойдя до последней строки:
«Подсудимая просит освободить её от судьбы наложницы; в противном случае — пусть её повесят»,
он фыркнул:
— Девицы из рода Шэн постоянно лезут на рожон со своей смертью. Скучно до невозможности.
Шэнь Гун не осмелился рассказывать ему о происшествии в камере.
— Из-за моей халатности все женщины рода Шэн погибли, вызвав столько беспорядков. Прошу наказать меня, ваше величество.
— Забудем об этом, — махнул рукой император, беря в руки кисть. — Однако клан Ян всё же нужно успокоить. Императрице-матери тоже нельзя позволить, чтобы её слуга погиб зря… Раз эта девица так настроена, пусть её запишут в число служанок императорского двора и отправят в Запретный дворец.
Первый удар утреннего барабана прозвучал с башни у главных ворот дворца Тайцзи — ворот Чэнтяньмэнь. Вслед за ним барабаны на всех северо-южных улицах один за другим подхватили ритм. Звуки распространялись от центра к окраинам: сначала открывались ворота императорского дворца, затем ворота императорского города, а потом — ворота каждого из многочисленных кварталов. Одновременно с этим более ста храмов Чанъаня оглашались звоном утреннего колокола. Барабанный перезвон и глубокий, протяжный звон колоколов переплетались в единый аккорд, и город, окутанный утренним светом, медленно просыпался, встречая восходящее на востоке солнце.
Мэн Сяньчжан стоял на широкой каменной дороге перед постоялым двором, уперев руки в бока и обращая лицо к востоку. Мягкие лучи утреннего солнца равномерно озаряли его молодое лицо. Он закрыл глаза, вслушиваясь в звучание колоколов и барабанов. С первого же дня пребывания в Чанъане, когда его разбудил утренний звон, он влюбился в эти звуки. Утренний барабан бьёт более тысячи раз, но не сплошным потоком, а с паузами. После первой серии ударов присоединяются колокола, и их глубокие, протяжные звуки доносятся издалека. Стоя на широких улицах Чанъаня, Мэн Сяньчжан ощущал, как бронзовые колокола посылают волны звуковых вибраций, пронизывающих всё вокруг.
Люди выходили из домов, не спеша направляясь по своим делам. Улицы быстро заполнялись. Большинство уже привыкли к странному поведению этого провинциала, ежедневно встречающего рассвет на дороге, но некоторые всё ещё с любопытством поглядывали на него.
— А что он делает? — спросил маленький мальчик.
— Слушает колокола! — весело открыл глаза Мэн Сяньчжан и громко сказал ребёнку: — Послушай, как величественен этот утренний звон!
Мальчик склонил голову набок. Женщина, державшая его на руках, смущённо улыбнулась, сохранив добродушную простоту деревенской жительницы. Мэн Сяньчжан погладил ребёнка по щеке и зашагал вперёд.
Его окликнул молодой человек:
— Цзиндэ!
Мэн Сяньчжан узнал знакомого по литературному кружку — Ци Ляньяня, по прозвищу Чжуншань, уроженца Чанъаня. Оба они готовились к весеннему экзамену. Поздоровавшись, Мэн Сяньчжан уже почувствовал, как его нос соблазнительно щекочет аромат уличных завтраков.
— Пойдём, перекусим, — потянул он за руку Ци Ляньяня.
http://bllate.org/book/9661/875546
Готово:
