Они находились в квартале Юнъи, где сосредоточились гостиницы и постоялые дворы. С первыми лучами утреннего солнца по обеим сторонам улицы одна за другой открывались маленькие закусочные. В печах ярко и тепло плясал огонь, босой мастер-хуэй отбивал лепёшки, из паровых корзин клубился горячий белый пар, а свежевыпеченные кунжутные лепёшки ху блестели золотистой корочкой.
Двое вошли в самую оживлённую лавку и заказали тарелку паровых лепёшек с начинкой и по большой миске мягкого супа с лапшой бото, щедро сдобрив его кисло-острым соусом. Вскоре на лбу у них выступила лёгкая испарина — еда была по-настоящему приятной.
В заведении толпились люди, среди которых немало было чиновников. Вдруг Ци Лянъянь дёрнул Мэн Сяньчжана за рукав:
— Смотри, это же господин Чэнь!
Мэн Сяньчжан повернулся:
— Какой господин Чэнь?
— Ну как же! Тот самый Чэнь Сунъюань, что осмелился прямо в императорском дворце обвинить герцога У! Неужели ты не знаешь? Да ты, Сяньчжан, совсем оторвался от мира!
— А, так это он, — сказал Мэн Сяньчжан, взглянув наружу.
Чэнь Сунъюань входил в дверь, и несколько товарищей по службе тут же вскочили, обменявшись с ним почтительными поклонами. После того как он смело выступил против Жэнь Кайшэня, обвинив того в попустительстве домашнему управляющему, подделавшему указ и злоупотреблявшему властью, а расследование подтвердило, что управляющий Ху действительно незаконно содержал людей, хотя в показаниях тот настаивал, будто действовал единолично и без ведома семьи Жэнь, — после всего этого Чэнь Сунъюань, рискнув карьерой ради разоблачения высокопоставленного лица, внезапно прославился.
Ци заметил в глазах Мэна скептическое выражение и удивился:
— Господин Чэнь не побоялся герцога Жэня и прямо доложил государю истину. Почему же ты, брат Мэн, сомневаешься?
Но Мэн Сяньчжан был вовсе не опрометчивым человеком. Он лишь усмехнулся и перемешал лапшу в своей миске:
— Да ни о чём таком я не думал. Ешь скорее — лапша разварится.
В начале этой улицы появились двое — старик и юноша. Юноша был стройный, но крепкий, словно молодая сосна на вершине горы. Старик, с редкими волосами и седой бородой, держался с достоинством учёного. Они неторопливо шли вдоль улицы, и всякий раз, когда какой-нибудь спешащий прохожий чуть не задевал юношу, старик тревожно напрягался, тогда как сам юноша оставался совершенно невозмутимым, медленно оглядывая окрестности своими холодными, как звёзды зимней ночи, глазами.
— Господин Сюй, — тихо произнёс юноша.
Старик привычно остановился, готовый внимать каждому слову. Юноша мягко улыбнулся и взял его за руку:
— Мы сегодня в простом платье, за нами следуют стражники. Не стоит волноваться.
Этот юноша был никто иной, как третий император династии Чжоу, государь Хундэ, Янь Цзэ. А старик — бывший министр чинов, Сюй Аньго, год назад ушедший в отставку из-за участия своего двоюродного брата в мятеже Гэншэнь.
Почему они оказались вместе — об этом будет сказано позже.
Государь заговорил:
— У моей матери осталась записная книжка, которую она передала мне перед смертью.
Сюй Аньго, всё ещё держа руку государя, внимательно слушал.
— В детстве, во времена восстания Сун Мао, она пережила великое горе, — продолжал Янь Цзэ. — В записях она описывает ужасы тех дней: народ бежал, теряя дома и семьи, одни ели детей других, чтобы не умереть с голоду… Всё это я никогда не видел собственными глазами.
— Да, государь, — тихо ответил Сюй.
Император остановился и окинул взглядом оживлённую улицу:
— Но когда я вижу такие картины, мне становится радостно.
— Ваше Величество радуется благополучию народа, — сказал Сюй Аньго. — Это величайшее счастье для Поднебесной.
Государь остался доволен. Они свернули на другую, более широкую дорогу. Город того времени был устроен иначе, чем ныне: не на всех улицах можно было торговать. Только в определённых кварталах, таких как тот, что они только что покинули, разрешалось открывать лавки и рынки. Эта же улица была просто проезжей дорогой: под ногами — утрамбованная жёлтая земля, по обе стороны — ряды тенистых вязов и клёнов, а вдоль обочин — глубокие канавы для стока воды, глубиной в два-три метра. Между дорогой и канавой не было никакого ограждения.
Янь Цзэ слегка нахмурился.
В тот же день в управление столицы пришёл императорский указ:
«Тридцать восемь дренажных канав в столице выкопаны слишком глубоко. Хотя ночью действует комендантский час и на улицах никого нет, днём всё же есть риск, что прохожие упадут в них. Необходимо установить предупреждающие знаки».
Когда первый удар барабана, возвещающего рассвет, донёсся до Запретного дворца, расположенного к юго-западу от дворца Дагун, в гуще густых деревьев, Чучу проснулась. На самом деле, она почти не спала всю ночь. Весенняя ночь была пронизана холодом, а вчерашний мелкий дождь сделал её ещё ледянее. Рана на её левом плече, не зажившая до конца, теперь болела сильнее прежнего.
К четвёртому удару барабана Чучу с трудом поднялась. Она провела здесь уже три дня, и после четвёртого сигнала раздавали завтрак. Пища была грубой, но лучше, чем голодать.
Выходя из комнаты, она увидела, что во дворе уже собрались люди. Несмотря на то что солнце взошло, здесь, между высокими стенами и узкими переулками, царила серая, приглушённая тень. Три дня назад, только попав сюда, Чучу поразилась запустению и унынию этого места. Лица людей были пустыми, безжизненными. Среди них были старики и совсем юные девушки, даже красивые, но все они словно носили маску из серой пыли — одинаковую, безликую, затуманенную. «Возможно, и я скоро стану такой же», — подумала Чучу и подняла глаза к небу. Над высокими стенами расстилалось небо, оттенённое бледно-фиолетовым, и в этом свете она почувствовала, что даже здесь, в самом мрачном уголке, утро всё ещё несёт в себе проблеск живой души.
Скоро Чучу столкнулась с бедой.
В ту ночь, едва она легла, две соседки подошли к её постели. В их комнате жили восемь человек: несколько старух и трое молодых женщин. Одна из них, по имени Цайя, явно считалась здесь главной.
— Новенькая, как тебя зовут? — спросили они, нависая над ней.
Чучу села:
— Меня зовут Шэн Юйси.
В темноте её большие глаза блестели, словно два родника в лунном свете.
— Хм, — фыркнула Цайя, решив, что у новенькой нет ни покровителей, ни поддержки. — Заткнись! — рявкнула она, когда Юйси попыталась сказать: «Это подарок моей матери…» Один из подручных резко прижал девушку к постели, а Цайя, наклонившись к её уху, сняла с мочки пару нефритовых серёжек.
— Это моей мамы…
— Замолчи! — Цайя ударила её по лицу и приказала: — Если хочешь выжить здесь, с этого момента ты будешь делать всё, что я скажу. Поняла, новенькая? Всё!
Во дворце фавориток лекарь Фэн вымыл руки в медной чаше с узорами, и служанка тут же подала ему мягкое шёлковое полотенце. Внимательно вытерев руки и дав им немного обсохнуть, он осторожно положил два пальца правой руки на запястье, покрытое алой шёлковой тканью.
В покои императрицы доносился едва слышный шелест песка в водяных часах. Множество глаз напряжённо следили за лекарем, особенно те, что принадлежали хозяйке этих покоев — её чёрные, как виноградины, глаза то вспыхивали огнём, то наполнялись тревогой. Лекарь знал: сейчас нельзя ошибиться.
Наконец он поднял пальцы, открыл глаза и обратился к трону:
— Поздравляю Ваше Величество! Это великая радость!
Императрица Лю поспешно спросила:
— Объясни толком: какая именно радость?
Лекарь опустился на колени:
— Самая великая из радостей: Ваше Величество носите под сердцем ребёнка уже десять недель.
По обычаю, о беременности в гареме, особенно первой беременности императрицы, говорили намёками, чтобы не прогневить Небеса и не лишиться милости.
Императрица обменялась взглядом с кормилицей, и по её щекам потекли слёзы. Кормилица поспешила вытереть их, и государыня, собравшись с духом, радостно приказала:
— Передай эту весть государю. И… наградить лекаря!
В тот день еда в Запретном дворце отличалась от обычной. Стоя в конце очереди, Чучу почувствовала аромат жареного мяса. Этот запах пронзил воздух, проник сквозь серую скорлупу на лицах людей, и толпа сразу заволновалась: шаги сбились, шепот усилился. Подойдя ближе, Чучу услышала голос раздававшего пищу евнуха:
— По поводу великой радости императрицы каждому выдаётся по пять унций мяса!
Настала очередь Чучу. На её лепёшку положили большую порцию сочного жареного мяса, сок и жир которого пропитали тесто. Кроме мяса, лепёшка оказалась гораздо толще обычного. Чучу, вспомнив этикет Дома Шэнов, сделала лёгкий поклон:
— Поздравляю императрицу!
Раздававший пищу евнух взглянул на неё и, не сказав ни слова, положил на её тарелку ещё одну большую лепёшку. Чучу не ожидала такого подарка, но пока она размышляла, слуги уже убрали вёдра и вышли за ворота.
Повернувшись, она увидела, как Цайя с подручными загораживают ей путь.
— Отдай мне своё мясо, — потребовала Цайя.
Чучу, которой было всего двенадцать лет и которая была ниже Цайи, подняла голову:
— Это моё.
— Новенькая, забыла, что я тебе сказала? — Цайя схватила мясо вместе с дополнительной лепёшкой. Чучу смотрела на него, стиснув губы.
Цайя прищурилась, подняла руку — и швырнула мясо в грязь. Кто-то тут же подобрал его и убежал далеко, чтобы съесть в укромном месте. Цайя даже не обернулась, а с презрительной усмешкой ушла прочь. За ней другая женщина вырвала у Чучу оставшуюся лепёшку и разбила её миску.
Чучу всё так же стояла прямо. Сначала вокруг собралась толпа зевак, но, увидев, что девочка молчит и не плачет, все постепенно разошлись. Последней подошла старая женщина с хромотой и протянула ей половину своей лепёшки:
— Я стара, мне много не надо.
Чучу взяла лепёшку и медленно, кусочек за кусочком, съела её.
На следующий день еду снова отобрали. Старуха больше не осмеливалась подходить. Раздававший пищу евнух заметил, что у Чучу нет миски, но не сказал ни слова. Прошло ещё несколько дней, и издевательства усилились: её толкали в очереди, рвали постель, лили в кувшин с водой нечистоты, а однажды маленький евнух даже попытался поджечь ей волосы. Каждая выходка вызывала хохот у Цайи и её приспешниц — им казалось, что в этой серой тюрьме нет ничего веселее, чем мучить новенькую игрушку. Даже Цайя не спешила добиться её покорности — ей хотелось, чтобы эта молчаливая девочка продержалась подольше. А стражникам Запретного дворца было всё равно: ведь это место предназначалось для наказания провинившихся, и судьба одинокой девочки никого не волновала.
Однажды, после раздачи завтрака, когда слуги ушли, Цайя преградила Чучу путь:
— Красавица, ты пыталась подлизаться к ним, но они тебя проигнорировали. Так почему бы сегодня не поцеловать мои ноги? Тогда я перестану тебя мучить и позволю тебе наедаться досыта. Как тебе такое предложение?
Чучу стояла молча, сжав губы в тонкую линию. За две недели издевательств она ещё больше исхудала: её когда-то блестящие волосы стали спутанными, лицо — мертвенно-бледным.
Окружающие начали подначивать, а другие, держа свои миски, отступили к стенам, желая избежать неприятностей. Цайя с торжеством сняла обувь и, скрестив руки на груди, крикнула:
— Ну же! Вчера я даже помыла ноги — не так уж и грязно!
Её приспешники засмеялись и окружили их, толкая Чучу вперёд:
— Давай, целуй! Тогда будешь сытой! Думаешь, ты всё ещё госпожа? Прекрати кичиться!
— Генерал Хань Синь из Хуайиня перенёс позор, проползая между ногами, — вдруг сказала Чучу.
Толпа замерла. Это были первые слова, которые она произнесла за две недели молчания. Она сделала паузу, и кто-то сзади сильно толкнул её:
— Хватит цитировать книги! Быстро целуй!
Чучу пошатнулась вперёд, но тут же остановилась. Её маленький рот был плотно сжат, и она громко заявила:
— Я всего лишь девочка, но терпеть больше не стану!
С этими словами она бросилась на Цайю и повалила её на землю. Правая рука взметнулась — и в шею Цайи воткнулся острый осколок глиняной миски. Та, ещё секунду назад гордо расставившая руки, не успела даже понять, что происходит. Кровь хлынула из раны, и она, широко раскрыв рот, смотрела на ледяное лицо девочки, не в силах вымолвить ни слова.
Толпа замерла в ужасе. Чучу выдернула осколок из шеи Цайи — с утра она точила его до остроты, и ладони её были изрезаны. Но она не чувствовала боли. Кто-то завизжал:
— Убийца! Она убила! Убийца!
Чучу спокойно откинула волосы Цайи и сняла с её уха свои нефритовые серёжки.
Подоспевшие стражники легко оттащили её от тела, словно хватая цыплёнка. Чучу, лёгкая, как бумажный лист, позволила себя увести, презрительно окинув взглядом лица, которые ещё недавно злорадствовали, а теперь побледнели от страха. Она больше не произнесла ни слова.
http://bllate.org/book/9661/875547
Готово:
