Госпожа Жэнь, услышав обращение «матушка», едва удержалась от ярости. Однако за беззаботной и безобидной внешностью собеседника она прекрасно знала, какое хладнокровное и жестокое сердце скрывается внутри. Решила больше не участвовать в этой игре притворства и обходных путей и спокойно произнесла:
— Не то чтобы он плохо служил… Просто мне нужно поговорить с тобой, император.
Хэ Лицзы молча и незаметно отступил. Пальцы императора скользнули по мраморной столешнице с узором облаков, и в его голосе всё ещё слышалась насмешливая нотка:
— Оказывается, матушка хочет поговорить со мной. Это моя вина — не сумел угадать её мысли.
Госпожа Жэнь сжала пальцы, стараясь успокоиться:
— Слышала, сегодня государь издал указ — послать людей обыскать дом Шэна.
Император Хундэ кивнул:
— Да, это так.
Глядя на его невозмутимый и уверенный вид, госпожа Жэнь на мгновение потеряла дар речи. Тридцать лет назад была основана нынешняя династия. Янь Цзэ, император Хундэ, третий правитель Великой Чжоу, взошёл на престол три года назад после кончины императора Тайцзуна, когда ему было всего четырнадцать лет. Государственные дела были чрезвычайно сложными, и перед смертью Тайцзун назначил пятерых регентов: главного канцлера внутренней секретариатской канцелярии Шао Бинли, заместителя канцлера Юй Фэнчэня, Шэнь Ная, министра по делам чиновников Сюй Аньго и министра войны Дин Ху — для совместного управления государством от имени юного императора.
Это решение Тайцзуна было продумано до мельчайших деталей. Его преемница, императрица Жэнь, была младшей дочерью Угона, великого герцога и одного из главных полководцев, заложивших основы государства. Род Жэнь был многочислен: при дворе служили два брата императрицы, а ещё двое командовали гарнизонами на границах. Молодая императрица-вдова и влиятельные братья могли легко превратиться в источник чрезмерного влияния родственников императрицы. Поэтому Тайцзун не только не стал опираться на них, но даже перевёл обоих братьев, занимавших посты при дворе, на должности губернаторов в самые отдалённые и дикие провинции. Пять назначенных регентов были исключительно верными слугами, сопровождавшими его ещё с первых дней восстания, — всё это делалось ради сохранения равновесия сил.
Однако человеческие сердца непредсказуемы, а жажда выгоды ослепляет разум. Сначала между регентами началась вражда. Министр войны Дин Ху, самый молодой и малоопытный среди пятерых, недовольный тем, что главный канцлер Шао Бинли единолично правит страной, а остальные лишь потакают ему, вознамерился изменить положение вещей. Он вступил в сговор с принцем Вэем Янь Сы и поднял вооружённый мятеж, вошедший в историю как «мятеж Гэншэнь». Восстание было подавлено за один день. Предатель Янь Сы был приговорён к смерти, а род Дин Ху — полностью истреблён. В дело оказались втянуты десятки чиновников, включая двоюродного брата одного из регентов — министра по делам чиновников Сюй Аньго. Отец Сюй Аньго в юности сопровождал Тайцзуна в боях и однажды вынес его из груды трупов. За эту заслугу Тайцзун даровал ему три золотые дощечки помилования, распространявшиеся и на потомков. Однако помилование явно не распространялось на государственную измену. Сам Сюй Аньго славился своей прямотой и честностью, и когда его двоюродный брат оказался замешан в заговоре, все чиновники просили императора проявить милосердие. В итоге государь смилостивился: казнили лишь семью предателя, а самого Сюй Аньго отправили в отставку. Этот указ вызвал ликование при дворе, и все восхваляли императорскую милость и добродетель.
Таким образом, освободились две ключевые должности — министра по делам чиновников и министра войны, и число регентов сократилось до трёх. Обе вакансии были чрезвычайно важны, и канцлер Шао Бинли хотел занять их обе. Но в этот момент император вышел из тени и чётко заявил: одну из этих должностей он займёт сам. Шао Бинли колебался. С тех пор как он стал регентом, власть постепенно перешла в его руки, и его авторитет даже затмевал императорский. Мятеж казался идеальным поводом для устранения конкурентов и установления единоличной власти. Однако теперь он вдруг осознал: вместо Дин Ху перед ним стоял юный император. По сравнению с решительностью и твёрдостью Янь Цзэ, Дин Ху казался ничтожеством.
Шао Бинли с досадой подумал о том глупце — двоюродном брате Сюй Аньго: почему именно он решил примкнуть к заговорщикам? Если бы освободилась лишь одна должность, император вряд ли стал бы торговаться. Взвесив все «за» и «против», могущественный канцлер уступил и выбрал пост министра по делам чиновников. Император же назначил Се Цана главой военного ведомства.
В беседку влетела пчела и начала жужжать. Все придворные отошли за пределы павильона. Насекомое закружилось прямо перед бровями императрицы-вдовы, и она наконец очнулась от задумчивости. Подняв глаза, она встретилась взглядом с чёрными, пронзительными глазами императора Хундэ. Госпожа Жэнь вздрогнула — и вдруг поняла: возможно, он начал действовать уже тогда.
Не успела она как следует обдумать это, как вспомнила о главном:
— Я хочу испросить у тебя милости для дома Шэна.
Увидев, что он молчит, она продолжила, ещё более спокойно:
— Государь, мать супруги Шэна — моя тётушка по материнской линии… В детстве я год прожила под её опекой. Прошу тебя, сохрани хотя бы одного наследника рода Шэнь, чтобы не прервалась их родовая линия.
Её голос был тихим и ровным. Янь Цзэ выслушал и некоторое время молчал, затем медленно произнёс:
— Да будет так.
Его слова прозвучали холодно и отстранённо. Госпожа Жэнь подняла глаза. На мраморной столешнице всё ещё кипела вода в сосуде, и лёгкий пар поднимался вверх. От этого юноши напротив неё исходило подавляющее величие истинного владыки.
— Слушайте меня все! — хрипло выдохнула госпожа Шэнь, с трудом переводя дыхание, но в её голосе всё ещё чувствовалась власть хозяйки большого дома, накопленная за десятилетия. Женщины перестали кричать и, всхлипывая, смотрели на неё. Госпожа Шэнь наклонилась ближе и прошептала так тихо, что слышали только они:
— Небеса решили уничтожить наш род. Мы не должны жить. Ни мужчины, ни женщины!
Женщины не сразу поняли её. Тогда особенно сообразительная невестка из старшего крыла, вторая сноха, вдруг закричала:
— Вы хотите, чтобы мы умерли?!
Госпожа Шэнь сурово взглянула на неё:
— Фанжу, тебе страшно?!
Шэнь, дрожа, не могла вымолвить ни слова. Остальные остолбенели. Госпожа Шэнь продолжила:
— Подумайте, что последует после обыска? Мужчин убьют, а женщин отправят…
…в публичные дома…
Несколько женщин снова зарыдали. Все помнили историю, случившуюся год назад после подавления мятежа: дочь одного из заговорщиков досталась жестокому принцу Цзинь. Та как-то рассердила хозяина и в итоге была отправлена к городским воротам, где каждый день её насиловали по двадцать бродяг. От этих надругательств у неё родился ребёнок. Когда принц Цзинь узнал об этом, он лишь громко рассмеялся.
— Род Шэнь с древних времён считался благородным и чистым! — хрипло крикнула госпожа Шэнь. — Как мы можем допустить такое позорное унижение?! Юймэй! — обратилась она к своей третьей дочери. — Иди!
Шэн Юймэй, вся в слезах, дрожа, поднялась на ноги. Один из стражников, заметив это, направил на неё наконечник копья:
— Куда собралась? Садись!
Вторая сноха Шэнь не выдержала. Она была ещё молода и не хотела умирать. Вскочив, она бросилась бежать:
— Я не хочу умирать! Не хочу!
Стражник резко ударил её древком копья в лицо. Кровь хлынула из раны. Другой стражник закричал:
— Эти бабы хотят бунтовать!
И проткнул горло Шэнь своим копьём.
Кровь брызнула во все стороны. Госпожа Шэнь, полная горя и ярости, закричала:
— Давайте сражаться!
И толкнула Юймэй прямо на копьё. Стражник не ожидал, что ещё одна женщина бросится на него, и копьё, только что вынутое из горла Шэнь, вонзилось в грудь Юймэй. Глаза госпожи Шэнь вылезли из орбит от ужаса и боли, и из её горла вырвался пронзительный, надрывный вопль. Ситуация вышла из-под контроля. Оставшиеся трое солдат окружили женщин. Сразу же ещё одна из них бросилась вперёд — и тоже пала под ударами копий.
За решётчатыми дверями раздался пронзительный, спокойный голос старого евнуха:
— Они хотят умереть? Так исполните их желание.
Чу-Чу больше не могла кричать. Она хотела закрыть глаза, но веки не слушались. Перед ней одна за другой взрывались кровавые вспышки: третья сестра Юймэй, четвёртая сестра Юйцин, старшая невестка Фан, пятая невестка Сун, вторая госпожа Яо, третья госпожа Цянь, пятая госпожа Лю… Женщины с отчаянием и гордостью поднимались — и с тем же отчаянием и гордостью падали. Перед глазами Чу-Чу всё заволакивало густым, ярко-красным туманом — точно таким же, как тот, что она видела сегодня утром во сне, когда развевала рукава.
Наконец настала очередь матери. Чу-Чу изо всех сил вцепилась в её рукав, не желая отпускать. Госпожа Шэнь резко оттолкнула её, и мать упала на землю. Сверху сверкнуло серебряное копьё и вонзилось в неё, пригвоздив к полу.
— Мама! Мама! — кричала Чу-Чу, но из горла не вышло ни звука. Сзади её толкнули — госпожа Шэнь тоже вытолкнула её вперёд. — Юйси, не плачь.
— Чу-Чу… — прохрипела мать, лёжа на полу и выплёвывая кровь. Стараясь не показать боль, она улыбнулась и протянула к ней руки. — Моя девочка… Не бойся.
Чу-Чу, оцепенев, шагнула к ней. Копьё, ещё дымящееся от крови, подняли. В ушах прозвучал глухой, хриплый крик госпожи Шэнь. Девочка закрыла глаза.
Шэн Чу-Чу проснулась от кошмара.
— Мама! Мама! — закричала она, резко садясь и размахивая руками, будто пыталась вырваться из кошмарного сна.
— Не двигайся! — раздался звонкий голос. К её постели подбежала незнакомая служанка и придержала её за руки. — Не шевелись!
Чу-Чу почувствовала резкую боль в плече, опустила глаза и увидела, как служанка открыла рану на её плече и с укоризной посмотрела на неё:
— Смотри, снова кровоточит!
Пока она говорила, девушка взяла с тумбочки чистую марлю и стала перевязывать рану заново.
Перед глазами Чу-Чу мелькнуло копьё, которым её ранили перед тем, как она потеряла сознание. Боль усилилась, по телу прошёл холодный пот. Она вдруг осознала: всё это не сон. Дом Шэнь… мама… Слёзы сами собой хлынули из глаз.
Служанка обернулась, увидела, что та плачет, и участливо спросила:
— Тебе больно?
Ловкими пальцами она сняла пропитанную кровью повязку, посыпала рану порошком и добавила:
— Я же просила тебя не двигаться! Господин сказал, что после нанесения мази нужно лежать три часа. Когда придёт мамка, ты обязательно скажи ей, что это не моя вина, а то опять будет ругать.
Чу-Чу не знала её и не понимала, почему она жива и где находится. Вытерев слёзы, она огляделась:
— Где я? Как я сюда попала?
— Здесь дом господина Цюй, — ответила служанка.
— Господин Цюй? — удивилась Чу-Чу и внимательно посмотрела на девушку. Та была одета просто, но аккуратно, а комната выглядела чистой и скромной. «Похоже, это не то место…» — подумала она про себя и спросила дальше: — Ты знаешь, кто меня сюда привёз? Кто-нибудь ещё из моих спасся? А мой дом… что с ними стало?
Служанка покачала головой:
— Столько вопросов! Я не знаю. Сегодня я только закончила стирку, как мамка велела мне за тобой ухаживать. Остальное спроси у неё сама, когда она придёт.
— Ты часто перевязываешь раны? — спросила Чу-Чу.
Служанка обиделась:
— Что, не веришь моему умению? Хотя обычно я стираю и убираю, а не лечу, господин всё равно говорит, что у меня ловкие руки!
— Я не это имела в виду… — поспешила оправдаться Чу-Чу и осторожно уточнила: — Значит, это лечебница?
Увидев, что служанка кивнула, она наконец успокоилась. «Как бы то ни было, это лучше, чем попасть в то ужасное место», — подумала она, но тут же огорчилась: «А как же отец и остальные?..»
Служанка закончила перевязку и помогла ей снова лечь:
— Отдыхай. Господин дал тебе опий — тебе ещё нужно поспать. Со всем остальным разберёшься, когда рана заживёт.
Чу-Чу переполняли противоречивые чувства: то боль и страх, то облегчение от того, что осталась жива. Под действием лекарства она снова погрузилась в сон.
Тридцать лет назад армия Янь Линя под предводительством императора Тайцзуна Янь Чэна взяла столицу бывшей династии Ци — Чанъань. Городские ворота открыл тайный союзник из числа чиновников прежнего двора, и войска вошли в город за один день. Благодаря этому архитектура и население Чанъаня почти не пострадали, а императорский дворец Юнъань остался практически нетронутым. После основания государства Тайцзу Янь Чжуань провозгласил название страны — Чжоу, столицей остался Чанъань, а дворец Юнъань переименовали в Дагун.
Дворец Му Хуэй — резиденция императрицы-вдовы — находился на северо-западе Дагуна. Три года назад, после кончины Тайцзуна, тогдашняя императрица Жэнь получила титул императрицы-вдовы и переехала сюда. Хотя в истории династии уже сменилось три императора, первая супруга основателя Тайцзуна умерла ещё до основания государства, и он больше не женился. Таким образом, госпожа Жэнь стала первой хозяйкой дворца Му Хуэй в истории династии Чжоу.
Послеобеденное солнце золотило надпись «Цыэньдянь» на табличке главного зала, и весь дворец покоился в тишине. Из боковых ворот вошёл средних лет евнух и, миновав главный зал, направился к жилым покоям.
Жилой комплекс был построен в форме иероглифа «хуэй» («возвращение»): главный павильон в центре окружали боковые флигели и пристройки. Сам главный зал стоял на платформе из десятка ступеней, компактный и строгий. Пространство между главным залом и флигелями украшали деревья и цветы — сосны, ивы, абрикосы, коричные деревья, японская айва и другие. Хотя растения были вполне обычными, они придавали торжественному и суровому дворцу императрицы-вдовы немного живости.
Средний евнух, очевидно, хорошо знал дорогу. Он прошёл через соединительные помещения между главным и жилым корпусами, никем не остановленный, и направился прямо к центральному павильону во внутреннем дворе.
Служанка у входа, увидев его, почтительно поклонилась:
— Пришёл начальник Ху.
— Ага, — кивнул тот. — Госпожа отдыхает?
— Только что легла.
— Ой! — Ху на мгновение замер, раздумывая, стоит ли сейчас докладывать. Подумав, спросил: — Кто сейчас при ней?
http://bllate.org/book/9661/875541
Готово:
