Во всех крупных городах рынки открылись задолго до рассвета. Улицы пестрели фонарями и алыми лентами, словно в самый разгар Нового года — повсюду царила праздничная суета. Толпы запрудили мостовые, и на каждом лице светилась радость. Говорили, что таверны и чайные нарочно пригласили театральные труппы и рассказчиков. Хэ Му Чэнь обрадовался не на шутку и упросил Ли, редко позволявшего себе передышку, пойти послушать сказителя.
Едва переступив порог таверны, он сразу понял: здесь кипит жизнь. Слушатели то и дело взрывались аплодисментами и восторженными возгласами, переполненные чувствами.
Рассказчик из «Небесной Башни» был, разумеется, лучшим из лучших. Его слова звучали страстно и живо, будто зрители сами оказывались среди описываемых событий. Хэ Му Чэнь подсел в отдельную комнату посреди повествования и тоже с жаром стал слушать, но чем дальше шёл рассказ, тем мрачнее становилось его лицо — казалось, вот-вот он вскочит и ударит кулаком по столу, как взрослый.
— Так вот, Налянь Цзюй, не зря носивший звание Первого Бога-воина, после падения во тьму обрёл невероятную демоническую силу и неслыханную мощь. Он уже не узнавал близких и, охваченный кровавой яростью, за считаные мгновения превратил весь особняк клана Налянь в кровавое болото. Повсюду валялись обезглавленные тела и оторванные конечности — среди них оказались даже его собственные дети, наложницы и служанки. Один из слуг попытался восстать против него и лишь успел выкрикнуть протест, как демон-повелитель разорвал его на части, обратив голову и туловище в разные стороны. Оставшиеся в живых рыдали в ужасе. Величественный некогда особняк погрузился в алую мглу, превратившись в адскую преисподнюю.
Для воинов же Налянь Цзюй всегда был воплощением идеала — их богом. Отряд «Божественных Стражей», посланный императором лишь для того, чтобы взять его под стражу до выяснения обстоятельств, внутренне надеялся на лучшее. Увидев же эту картину, они были потрясены и опустошены.
Ли Ча, предводитель «Божественных Стражей», при виде такого зрелища чуть не лишился чувств от горя и ярости и громогласно воззвал:
— Ещё недавно вы, Девятый Принц, защищали страну и народ с такой доблестью, что Самодержец лично провозгласил вас Первым Богом-воином! Я, Ли Ча, всегда восхищался вами. А теперь вы вступили в сговор с врагами, из-за чего шесть областей пали, оклеветали своих подчинённых и товарищей, свалив на них вину, а затем и вовсе пали во тьму, устроив резню в собственном доме! Такой неблагодарный, безжалостный, бесчестный и бездушный злодей достоин смерти! Сегодня я, Ли Ча, призываю священный меч Цилянь, дабы вернуть миру покой!
И вправду, клинок Цилянь, одно из сокровищ основателя государства, едва выйдя из ножен, заставил рассеяться мрачные тучи демонической энергии. Сам же Ли Ча, будучи одним из главных учеников Звериного Культа, призвал могучего зверя Бичи, чьё появление сотрясло землю и горы. Демон же не испугался — напротив, он бросился прямо на Бичи, полагаясь на свою нечеловеческую силу. Зверь тут же схватил его, но даже древняя кровь Бичи не смогла одолеть этого демона в схватке на выносливость — тот даже одержал верх. Однако Ли Ча не был простым наблюдателем: его клинок вспыхнул серией смертоносных ударов, и Налянь Цзюй получил ранение. Уже истощённый предыдущими боями, он быстро начал терять силы под натиском совместных атак Ли Ча и Бичи и в конце концов пал от удара священного меча Цилянь, принадлежащего роду Налянь.
Люди внизу слушали, затаив дыхание. Ведь если бы не помощь Богини-воительницы Фэйфэн и Звериного Культа, Лоянское государство давно бы пало после потери шести областей, и все они стали бы рабами побеждённой нации.
Раньше, услышав, что некогда прославленный Девятый Принц предал Родину, народ хоть и злился, всё же сомневался. Но теперь, узнав, что он пал во тьму, все сомнения исчезли. В глазах простых людей те, кто вступил на путь демонов, всегда были величайшими злодеями. Услышав, что виновник наказан, толпа ликовала. Весь чайный дом наполнился криками: «Правильно убили!», «Ли Ча — герой народа!». Многие покраснели от возбуждения, сжимая кулаки.
В тот момент маленький Хэ Му Чэнь спросил Ли с досадой:
— Ли-дядя, неужели Девятый Дядюшка на самом деле так умер?
Ли посмотрел на него и спросил, прикусив губу:
— Ты ведь всегда так любишь эти истории. Почему же теперь не веришь рассказчику?
— Я ему не верю! Это же лгун! — воскликнул мальчик. — Я верю своему чувству, Ли-дядя, скажи честно: они обманывают всех, правда?
Ли медленно взмахнул веером и глубоко вздохнул:
— Всё в этом мире подчинено судьбе. Такова его карма.
Маленький Хэ Му Чэнь тут же возмутился:
— Какая ещё карма?! Я не верю в эту чушь! По-моему, это сам император всё подстроил — шаг за шагом превратил Девятого Дядюшку в подлого изменника! А теперь, имея поддержку этого «народного героя» Ли Ча, спокойно восседает на троне, даже не чувствуя стыда, что попирает прах своего дядю!
Ли удивлённо посмотрел на него:
— Откуда такие мысли? Кто тебе это сказал?
Хэ Му Чэнь отвернулся и фыркнул:
— Да мне и говорить не надо! Я не дурак — в книжках так всегда пишут!
Ли резко стукнул его веером по голове:
— Дурачок! Сам не веришь рассказчику, а потом сужишь по книжкам! Такие вещи без доказательств говорить нельзя!
Хэ Му Чэнь обиженно надулся, глаза его наполнились слезами:
— Ладно, Ли-дядя…
Ли же тихо вздохнул, словно обращаясь не столько к мальчику, сколько к самому себе:
— Глупец… Императорский двор издревле полон интриг. Ты так негодуешь лишь потому, что он оказался в их водовороте. Мы, даосы, должны быть выше мирской суеты, но он… его положение обрекло его на такую судьбу.
Хэ Му Чэнь всё ещё надувался:
— Ли-дядя, мне просто за Девятого Дядюшку обидно.
Ли отвёл взгляд за окно, где мерцали звёзды, и в его глазах отразилась целая галактика:
— Всё это лишь вопрос победы и поражения. Придёт время — найдутся те, кто всё раскроет.
Тогда юный Хэ Му Чэнь слушал, почти ничего не понимая. Но вскоре после этого Ли неожиданно согласился принять его в ученики.
Спустя три года Шэнь Няньчу появилась в доме Хэ.
Сейчас, вспоминая слова Ли: «Придёт время — найдутся те, кто всё раскроет», Хэ Му Чэнь, кажется, наконец понял их смысл.
Долги всегда приходится возвращать.
Хэ Му Чэнь смотрел на перепалку между Шэнь Няньчу и Властелином Морских Миражей и чувствовал лёгкую радость.
«Фантянь» — предмет, имеющий для неё такое значение, — она собиралась подарить ему.
Пусть сейчас его нужно было отобрать у других, пусть это было сопряжено с огромным риском, но в сердце Хэ Му Чэня всё равно теплилось мягкое, слегка горьковатое чувство.
Шэнь Няньчу же не думала так много. Для неё всё было просто: раз она сама этим не пользуется, пусть уж лучше оно достанется своим.
Хэ Му Чэнь бросил взгляд вниз. Со временем, особенно после появления Ли Тяньсина, площадь вокруг алтаря почти опустела. А «Фантянь», парящий в воздухе, источал всё более густую демоническую ауру, будто готов был поглотить небеса и землю и растерзать любого, кто осмелится приблизиться.
Странно, но чем сильнее становился этот почти уже демонический артефакт, тем больше Хэ Му Чэнь вспоминал ту девочку из иллюзии — её наивное лицо и слова: «Если бы я тогда влюбилась в тебя…» Эти слова не давали ему покоя, словно заклинание, опутавшее его душу.
Была ли та иллюзия на самом деле иллюзией? Он знал, что не был тем монахом, но все чувства, все переживания того человека он ощущал как свои. Он был лишь зрителем, не мог управлять телом, не мог ничего изменить — будто наблюдал за своей прошлой жизнью.
А потом оказалось, что его ученица тоже побывала там.
При этой мысли взгляд Хэ Му Чэня потемнел.
Да, вполне возможно, что случайно они с ней оказались в круговороте перерождений и стали свидетелями прошлых жизней. Если он — тот монах или Ло Ли, то кто тогда она? Неужели сама «Фантянь»?
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. Эта догадка была приятной: любовь, пережившая три жизни, а ныне — четвёртая. Может, наконец-то всё завершится счастливо?
Но это слишком романтично. Он позволял себе подумать об этом лишь в минуты отдыха. В серьёз он не верил.
Во-первых, всё произошло слишком уж удобно. Во-вторых, он не станет таким безумцем, как Ло Ли, и не будет прятать чувства, как тот монах.
Да, происшествие выглядело подозрительно, но окончательное решение он принял не на основе догадок, а благодаря врождённой интуиции и внутренней уверенности: каким бы ни был внешний мир, он всегда доверял себе.
Впрочем, представление получилось достойное. Только вот кто же автор этой пьесы? И кто написал сценарий?
Хэ Му Чэнь подумал: «Фантянь», хоть и считается священным артефактом, явно таит в себе тайну. Получить его простой силой вряд ли удастся.
Хотя «Фантянь» и не славился в кругу священных артефактов, стоит припомнить его прежних владельцев — все они были выдающимися личностями, известными и в праведном, и в демоническом, и в нейтральном мирах. Общее у них было одно: все они исчезали без следа, оставляя после себя лишь слухи. Поэтому легенд о «Фантянь» крайне мало.
Хэ Му Чэнь знал от предков, что «Фантянь» может менять форму.
Но это звучало невероятно.
Священные артефакты создаются из редчайших материалов. Даже если в них и обитает дух, он не станет капризничать, превращаясь то в меч, то в копьё. Слышали о духах мечей, башен, но никогда — о «смешанном духе».
Даже если артефакт был создан человеком, по логике вещей он не должен быть настолько непостоянным.
Ведь это не волшебная палочка из сказок, которую достаточно потрясти со словами: «О, волшебная палочка, стань тем, чем я хочу!» — и она тут же превратится в нужное оружие. Такой артефакт уже не священный — он скорее небесный, из тех, что существуют лишь в легендах.
Сегодняшнее событие, без сомнения, полно загадок. Хэ Му Чэнь проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что понял примерно на пятьдесят–шестьдесят процентов. Правда, он упустил из виду два важных момента: участие Шэнь Няньчу и некоего теневого манипулятора, намеренно мутящего воду.
Хэ Му Чэнь посмотрел вниз, на мерцающие огни и высокомерное лицо Ли Тяньсина, и приподнял бровь.
Раз «Фантянь» столь загадочен, а кто-то уже рвётся проверить его на прочность, пусть сначала этим займётся Ли Тяньсин — небесный отпрыск рода Ли.
Хэ Му Чэнь вздохнул. Ему бы очень хотелось решить всё силой, но ведь ученица скоро уезжает — надо оставить о себе хорошее впечатление. Когда он по-настоящему срывается, даже сам себя боится. А если применить ум… то это будет уже не состязание, а издевательство. К тому же этот «небесный гений» выглядит довольно наивно — явно слишком молод и нетерпелив, вышел на сцену чересчур рано.
Конечно, думая так, он совершенно забыл, что сам всего лишь тринадцатилетний ребёнок, а потому смотрел на всё с высоты, превосходящей самого Ли Тяньсина.
Хэ Му Чэнь подумал: «В этой игре, пожалуй, только тот юный послушник, что недавно спорил с ученицей, и невидимый манипулятор могут стать моими настоящими соперниками».
Что до ученицы — как она сама сказала, пусть пока просто наблюдает.
Ведь всё ещё не кончено. Кто знает, вдруг «Фантянь» именно сюда и принесут?
Он посмотрел на Шэнь Няньчу, спокойно разглядывающую иллюзию, и улыбнулся. Ученица хочет проверить его способности? Что ж, как старший ученик, он обязан блеснуть. К тому же в последних книжках сейчас в моде «интеллектуальное подавление».
Он устроит настоящее подавление — в честь её отъезда.
Пусть дядя Ван отправится на место, чтобы подготовиться на всякий случай. А он сам подождёт решающего момента, чтобы нанести смертельный удар. Зачем спешить? Истинный рыбак всегда остаётся в стороне, пока другие мечутся в воде.
Эр Юэ Мэн, заметив, как Хэ Му Чэнь с улыбкой смотрит на Шэнь Няньчу, толкнул её пухлой ладонью и тайно передал мысль:
— Ты ведь тоже втянула этого молодого господина Чэня в свои дела?
Шэнь Няньчу подумала, что он имеет в виду иллюзию, и после паузы ответила:
— Ситуация вышла из-под контроля. Он не входил в мои планы. Не знаю, что пошло не так.
Эр Юэ Мэн обеспокоился: ведь в книжках главные герои постоянно попадают в объятия друг друга из-за всяких случайностей, и потом всё становится совсем неконтролируемым!
Нет, так дальше продолжаться не должно.
http://bllate.org/book/9659/875417
Готово:
