Наставник не мог определить уровень культивации Шэнь Няньчу, но ясно понимал: на ней пребывает мощный артефакт. Однако это ничуть не уменьшило его расположения к ней — даже осознав её истинные намерения. Тёплый свет фонарика-карусели, вращающиеся фигурки и девушка в чёрных одеждах пробудили в молодом наставнике воспоминания о детстве — о тех немногих днях, наполненных радостью.
— Откуда пришла странница? — Наставник сложил ладони перед грудью и медленно произнёс.
Шэнь Няньчу не ожидала, что здесь окажется такой юный и красивый монах. Ему, казалось, едва перевалило за двадцать, но он уже достиг стадии золотого ядра. Она ни за что не поверила бы, что это его настоящий возраст, особенно учитывая, что перед ней была лишь проекция его сознания — истинное тело пока оставалось скрытым, и судить о нём было невозможно. В душе она невольно пожалела: какое прекрасное создание, а выбрало путь отречения от мира!
Хотя в мире культиваторов красавцев и красавиц хватало, Шэнь Няньчу всегда испытывала особую симпатию к тем, чья внешность пришлась ей по вкусу — как в прошлой жизни к старшему брату Кунли, так и теперь к этому наставнику.
Она даже успела представить себе историю: юноша из знатного рода влюбляется в ученицу великой секты, но любовь оборачивается болью, и он уходит в монастырь.
Теперь же, наблюдая, как этот монах остаётся трезвым даже под мягким светом фонарика-карусели, она поняла: перед ней редкий человек с чистым Дао-сердцем. Уважение в её душе усилилось. Услышав вопрос, она мягко улыбнулась:
— Из Восточной Земли Великого Тана.
Наставник на миг замер — эти слова показались ему знакомыми. Он спросил:
— Куда направляешься?
Шэнь Няньчу тихо рассмеялась:
— На Запад, за подлинными сутрами.
Наставник понял, что девушка в чёрном насмехается над ним, и нахмурился:
— Странница, не стоит меня дурачить. Прямые люди говорят прямо: ты пришла за божественным артефактом Фантяньшэцзи?
Глядя на раздражённое лицо монаха, Шэнь Няньчу подумала про себя: «Какой редкий случай — обычно такие монахи невозмутимы. Неужели ещё есть шанс, что он покинет буддийский путь? Жаль было бы, если бы такая внешность пропала в монастыре».
Эти мысли она, конечно, не выказала наружу, лишь улыбнулась:
— Учитель, все живые существа стремятся к своему, встречают своё, упрямы в своём и связаны своей судьбой. А Фантяньшэцзи — предмет, предназначенный мне самой Судьбой.
Услышав это, наставник вдруг словно прозрел и тоже улыбнулся:
— Все живые существа равны, и всё решает карма. Но если уж говорить о предназначении, то, по мнению смиренного монаха, не столь очевидно, что этот артефакт действительно твой.
Шэнь Няньчу уже готовилась возразить, полагая, что сейчас последует очередная притча или наставление о том, что нельзя принуждать судьбу. Однако наставник спокойно и уверенно произнёс:
— Странница, давай заключим пари?
* * *
Шэнь Няньчу чувствовала себя совершенно разбитой. Перед ней стоял серьёзный и красивый монах, а в голове эхом повторялись его слова:
«Странница, давай заключим пари?»
«Давай заключим пари?»
«Заключим пари?»
«Пари?»
«?»
Она сглотнула ком в горле и спросила своего спутника:
— Сяохай, я что, галлюцинирую?
Ленивый голос Властелина Морских Миражей вернул её в реальность:
— Не сомневайся. Этот монашек — по признакам лица: узкие глаза, тонкие губы, брови, вздёрнутые к вискам. Хотя красота его уступает Лотосу Будды, у него есть родинка рядом с глазом — признак того, что даже ушедший от мира монах обречён на страдания от любви. Лицо отражает сердце. Гарантирую, этот парень ничуть не уступает тому Лотосу Будды. Какими бы ни были их судьбы, «благочестивая внешность при порочной сути» — вот их общая черта.
Шэнь Няньчу внимательно взглянула на блестящую лысину и задумчиво произнесла:
— Сяохай, мир полон страданий, но все равно цепляются за него. Культиваторы стремятся выйти за пределы сансары, но не могут отпустить свои привязанности. Выход из мира или пребывание в нём — всё решается одним мгновенным решением. Все живые существа одержимы мирскими желаниями, но все пути в конечном счёте ведут к одному. Боюсь, ему суждено вернуться в мирское, и на голове вновь отрастут чёрные волосы.
Тем временем наставник, предложивший пари, пришёл в себя. Он смотрел на девушку в чёрном, держащую фонарик-карусель и явно удивлённую, и про себя вздохнул: «Неосторожно получилось — сразу попался на иллюзию».
«Чжи Ми» — не самая высокая иллюзорная техника, но зато очень хитроумная.
«По трёхлетнему видно, каким будет человек; по семилетнему — каким станет». Детские фиксации неизбежно влияют на взрослую личность, усиливая малейшие желания детства до огромных масштабов — и именно этим пользуется данная иллюзия.
«Чжи Ми» трудно распознать, но зато легко достигает цели — подобно методам торговцев людьми в мире смертных. Та же тактика, только адаптированная для взрослых, чьи желания глубоко спрятаны, хотя и не менее сильны.
В конце концов, у кого из нас нет своих стремлений?
Шэнь Няньчу не ожидала, что этот «высокочтимый монах», несмотря на юный возраст и высокий ранг, скрывает в себе такую игривость и азарт — будто избалованный наследник знатного дома.
Наставнику стало неловко: ведь он — культиватор стадии золотого ядра! Хотя буддийские методы ему даются не так легко, всё же они должны защищать от нечисти и иллюзий. То, что его так просто обманули, было унизительно. Он уже собирался продемонстрировать этой девушке, что значит «золотое ядро».
Но прежде чем он успел сделать хоть движение, Шэнь Няньчу потушила тёплый жёлтый свет фонарика-карусели.
Это поставило наставника в тупик. Он решил спросить прямо:
— Странница, чего ты хочешь?
— Всё во вселенной подчиняется Дхарме, и все пути ведут к единому Дао, — ответила Шэнь Няньчу. — Раз так, я принимаю твоё пари, Учитель!
Наставник помолчал, затем медленно разжал пальцы, в которых держал печать духовной энергии под одеждами.
— Хорошо!
* * *
Когда Шэнь Няньчу вышла из Пагоды Футу, она была словно во сне. С потухшим фонариком-каруселью в руке она брела по Лесу Закатного Солнца, погружённая в размышления.
Фантяньшэцзи, встретив её, уже не проявлял прежней бурной реакции. Видимо, сначала он просто почувствовал кровь прежнего владельца, но, увидев её лично, остался недоволен. Его дух, Фантянь, не горел желанием следовать за ней и признавать её хозяйкой.
Именно в этот момент красивый монах и предложил пари. Быстро просчитав ситуацию, Шэнь Няньчу поняла: если согласиться на пари, исход будет даже лучше. Поэтому она без колебаний приняла вызов — не стала продолжать запутывать его иллюзиями и не стала вступать в бой вместе с Властелином Морских Миражей.
Помимо необъяснимого восхищения этим монахом, её охватывало странное беспокойство.
Обычно Шэнь Няньчу предпочитала держать всё под контролем и действовать первой. Но интуиция ясно предупреждала: последствия дальнейшей агрессии окажутся для неё неприемлемыми. И, хоть она и считала себя скорее «запасным игроком» среди звёздных предсказателей, всё же доверяла этим предупреждениям Небесного Пути.
Правда, объяснить это Властелину Морских Миражей она ещё не успела.
Тот был вне себя от злости. Конечно, он понимал, что пари выгоднее, и даже внутренне одобрял такой шаг. Но Шэнь Няньчу даже не потрудилась спросить его мнения — просто взяла и решила всё сама! Всё, ради чего он столько дней готовился, все усилия, вся потраченная энергия — всё это в одно мгновение оказалось выброшено на ветер.
Если бы она хоть немного ценила его, она хотя бы предупредила.
Но она этого не сделала.
Сердце Властелина Морских Миражей похолодело. За все эти годы он оставался рядом с Шэнь Няньчу не только потому, что был связан Духовным Кольцом и не мог уйти, но и потому, что за долгие тысячелетия она стала первым человеком, с которым можно было поговорить по душам.
Прежний хозяин ценил лишь его силу и отправил его в пустыню Мухань служить точкой перехода между мирами. Три тысячи лет он провёл в этом безжизненном месте, ожидая, пока кто-нибудь разрушит границу и освободит его.
А теперь, проведя шестнадцать лет рядом с Шэнь Няньчу, он искренне полюбил эту язвительную, коварную, но добрую женщину. Он остался с ней добровольно, хотя формального договора между ними не существовало.
Во время Катастрофы Ланъя его и Духовное Кольцо уничтожили, но ему удалось сохранить своё первообразное сознание. А в том, казалось бы, простом Кольце скрывалась таинственная сила, которая не только воссоздала его внутри желудка чудовища, но и насильно объединила его сущность с Кольцом, сделав его его духом-хранителем. Таким образом, Шэнь Няньчу стала его полу-хозяйкой.
Он сразу понял ситуацию и, не раздумывая, потратил почти пять тысяч лет накопленной силы, чтобы извлечь умирающее сознание Шэнь Няньчу и поместить его в Кольцо для восстановления. Затем, объединившись с таинственной силой Кольца, он прорвался сквозь пространство.
Но истощение оказалось слишком велико — он потерял сознание. Очнувшись, он обнаружил, что Кольцо уже признало новую хозяйку — незнакомую женщину-культиватора, которая, к его изумлению, была беременна.
Властелин Морских Миражей сразу всё понял и поспешил проверить Кольцо. Действительно, душа, которую он там хранил, исчезла. Он попытался найти ту загадочную силу внутри Кольца — но это было всё равно что бросить камень в океан: никакого ответа.
Поэтому, когда он в гневе кричал, что уйдёт из дома, это было не просто угрозой. Если бы он захотел, он мог бы заплатить цену и действительно уйти.
Без той связывающей силы, с его восьмитысячелетним опытом, он легко нашёл бы способ освободиться от Кольца и исчезнуть. Вернув плоть, он мог бы полностью разорвать все кармические связи — как с тем, кто когда-то его поймал, так и с нынешней Шэнь Няньчу.
После стольких лет заточения он ценил свободу больше всех и всегда был готов к побегу. Тайком, под разными предлогами, он собирал материалы.
Даже тогда, чтобы внушить Шэнь Няньчу ложное представление о своей силе, он не рассказал ей правду о Кольце — это должно было дать ему преимущество в момент побега.
Но прошло уже шестнадцать лет. Шэнь Няньчу исполнилось пятнадцать, а он всё ещё не ушёл.
Он привык к обществу.
Ему нравилась её стойкость и спокойствие перед лицом сплетен; её доброта, когда, наказывая кого-то, она всё равно оставляла путь к искуплению; как она подстрекала малышей «бороться со злом» и бегать по округе; как они вместе болтали обо всём на свете, рассказывали друг другу истории о мире Хунцзюнь, известные только бессмертным, и вместе высмеивали лицемерных богов. Пусть её язвительные слова иногда и выводили его из себя, он всегда смягчался при её особом «умоляющем» взгляде. Ему нравилась такая жизнь — по крайней мере, она приносила радость.
Постепенно, когда она устраивала неприятности, он всё чаще протягивал ей руку помощи.
День за днём Властелин Морских Миражей перестал хотеть уходить. Ему было хорошо так, как есть.
Он и не подозревал, что та, кого он считал другом, воспринимает его лишь как питомца — как одарённого зверя. Сотни лет его духовной энергии оказались ничтожны по сравнению с одним взглядом на красивого монаха, которого она видела лишь раз.
Одно пари — и все его усилия обратились в прах.
* * *
Шэнь Няньчу молча смотрела на парящего перед ней Властелина Морских Миражей.
Неожиданно ей вспомнились первые строки стихотворения, которое когда-то прочитал Лотос Будды:
«Мир полон хаоса и тревог,
Сколько в нём горьких историй —
Все они превратятся в один тростник».
«Превратиться в тростник» — эти слова идеально отражали её нынешнее состояние.
«Беспомощность» — лучшее слово для описания Шэнь Няньчу сейчас. Ведь они прошли через столько испытаний, разделили столько опасностей, а теперь всё может рухнуть из-за такого пустяка — события, которое большинство сочло бы совершенно незначительным. Их доверие и дружба, выстроенные за шестнадцать лет, могут быть разрушены в одно мгновение.
http://bllate.org/book/9659/875400
Готово:
