Сентиментальность ли это? Шэнь Няньчу так не считала. Она прекрасно понимала Властелина Морских Миражей — так же, как когда-то понимала того самого «демонического отрока» с его болезненной чувствительностью к миру и хрупким, почти стеклянным доверием. Одинокие люди переживают предательство в десятки раз острее обычных. Ей самой пришлось провести в одиночестве всего несколько лет, а потом рядом появился Властелин Морских Миражей. Небеса всё же не оставили её: даровали необычайный дар и поддержку семьи — пусть даже родные и не до конца понимали её.
А у Властелина Морских Миражей не было ничего. Он — единственный в мире червь Хуасюй, без единого сородича. Восемь тысяч лет его жизни, кроме того человека, что обманом заставил его стеречь пустыню Мухань, не было ни одного живого существа, с которым можно было бы обменяться хоть словом. Всё это время он провёл в полном одиночестве — пока не встретил её. Только тогда его жизнь начала обретать краски.
Их связывало нечто большее, чем господин и слуга, наставник и ученик или даже друзья. Они стали опорой друг для друга. День за днём их существование стало неразрывным.
В этот момент Властелин Морских Миражей отказался от иллюзорного облика и прямо из духовного кольца материализовал своё истинное тело.
Но теперь его тело претерпело некое качественное изменение: раньше мягкое и мясистое, оно покрылось тонким слоем голубых чешуек. Его глаза слабо алели, а вся фигура источала холодную, скорбную ауру — невозможно было сказать, скорбит ли он за себя или за все те годы, что отдал ей безвозмездно.
Шэнь Няньчу сжала губы, глядя на Властелина Морских Миражей, уже почти вышедшего из себя. Что она могла сказать? Ни внезапность обстоятельств, ни тщательные расчёты не учитывали его чувства и позицию.
Когда-то она ради доказательства собственной состоятельности совершила множество поступков.
Многие говорили, что в глубине души она холодная и бессердечная. Раньше она думала, будто просто прячет свою самую мягкую сторону так глубоко, что никто не замечает. Но теперь и сама начала верить этим словам. Ведь она прекрасно знала, насколько хрупко и ценно их доверие и привязанность, а всё равно поступила по-своему. Хотя стоило лишь сказать одно слово — даже в той ситуации хватило бы времени на передачу мысли через связь. Она больше не понимала себя. Возможно, тогда она тоже впала в заблуждение.
Тихий Лес Закатного Солнца окутал их молчанием. Ветер срывал алые кленовые листья, которые неторопливо крутились в воздухе между Шэнь Няньчу и Властелином Морских Миражей, нарушая тишину.
Властелин Морских Миражей взглянул на необычно молчаливую Шэнь Няньчу и, казалось, понял её мысли. Он горько рассмеялся, и в его голосе прозвучало разочарование:
— Шэнь Няньчу, ты человек без сердца.
— Сяохай… — Шэнь Няньчу растерянно открыла рот, но не нашлась, что ответить. Грудь её сжимала острая боль, но возразить она не могла.
— В детстве я последовал за тобой в «Медвежье Пламя», видел, как ты росла, преодолевая трудности. Все говорили, что ты холодна, но я не верил. Думал, тебе просто пришлось научиться защищаться.
— Ты от природы — постигающий Дао, холодная и отстранённая. Перед лицом мирских искушений ты всегда находишь просветление — либо становишься буддой, либо выбираешь путь иллюзий. Ты встретила Лотос Будды, но предпочла путь, подобный моему — путь иллюзий.
— Шэнь Няньчу, ты жесточе Лотоса Будды. Ты способна наложить столь мощную иллюзию даже на самого себя, обманув всех — меня, других и, в первую очередь, себя.
— Твоя болезнь — фикция. Ты восстановила память ещё тогда, во время разделения духовной сущности, но продолжала скрывать это. Шэнь Няньчу, какое же у тебя жестокое сердце! А я-то для тебя значу?
Шэнь Няньчу долго молчала, пока наконец не выдохнула тяжкий вздох:
— Сяохай…
— Как же! Не смей говорить, будто не помнишь! Неужели ты мне не доверяла? — повысил голос Властелин Морских Миражей.
— Я… вспомнила лишь то, что происходило со мной в пустыне Мухань — старика, золотую ящерицу, иллюзорные чертоги Небесного Двора… Но для меня это всё — словно сон. Без эмоциональной привязанности к воспоминаниям всё кажется лишь очень реалистичным сновидением.
Она не успела договорить — Властелин Морских Миражей перебил её:
— А разве есть разница?
Шэнь Няньчу не нашлась, что ответить.
Властелин Морских Миражей ушёл. Ушёл из-за её молчания, бездействия, отсутствия объяснений. Он не взял ничего с собой, лишь потратил тысячу лет накопленной силы, чтобы разорвать связь с духовным кольцом.
Всё, что он готовил годами, все надежды на шанс, которого он так долго ждал, теперь казались ему насмешкой.
Даже прорыв в культивации, вызванный сильнейшим потрясением, лишь убедил его в истинной природе людей: «Не из нашего рода — значит, чужд духом».
Так Властелин Морских Миражей, десять лет сопровождавший Шэнь Няньчу, исчез из её мира.
Часто упущенный момент становится упущенным навсегда. Сколько бы Шэнь Няньчу ни испытывала горя и сожалений, теперь любые её оправдания превращались в пустые отговорки. Как бы ни были благими её намерения, слова Властелина звучали окончательно: «А разве есть разница?»
…
Полная луна висела в небе, ночной ветер был пронизывающе холоден. Несколько алых кленовых листьев крутились в воздухе, постепенно высыхая и увядая — будто последние искры угасающей надежды и страсти, делающие последнюю попытку уцепиться за реальность перед тем, как обратиться в пепел.
Юная девушка в чёрном невольно подняла руку, и один из листьев опустился ей на ладонь, прекратив увядать. Под серебристым лунным светом этот яркий, но уже умирающий лист казался особенно печальным и беспомощным.
В груди девушки вдруг кольнуло болью. Она хотела рассмотреть его внимательнее, понять глубже, но, чуть сильнее сжав пальцы, почувствовала, как лист рассыпался в красную пыль. Только тогда она осознала: он был так хрупок, что малейшее усилие могло уничтожить его полностью, как бы ярок он ни был ещё вчера на ветке.
Девушка молча собрала остатки пыли, взмахнула рукой — и вернула ещё не упавшие листья обратно на ветви. «Пусть остаются там, где им положено быть», — подумала она.
Она улыбнулась, глядя на клён, вновь наполненный жизнью, и развернулась, чтобы уйти. Холодный лунный свет падал на её упрямую, хрупкую фигуру, делая её образ особенно одиноким.
Вскоре поднялся ветер, и снова несколько алых листьев закружились в воздухе, постепенно желтея и увядая.
Шэнь Няньчу бесцельно бродила по Лесу Закатного Солнца. Ей не хотелось возвращаться в род Хэ, но и направления у неё не было.
За всю свою жизнь она никогда ещё не чувствовала себя так потерянно. Даже самые тяжёлые испытания, насмешки и сомнения в прошлом не вызывали такого смятения. Сейчас же она не знала, куда идти и что делать.
На самом деле Сяохай был не совсем прав. Она действительно вспомнила события в пустыне Мухань — старика, золотую ящерицу, иллюзорные чертоги Небесного Двора. Но без эмоциональной привязанности всё это казалось ей лишь очень реалистичным сном. И всё же она невольно насторожилась, засомневалась.
Шэнь Няньчу вдруг почувствовала полное безразличие ко всему. Она медленно шла всё глубже в лес, даже не заметив, как фонарик-карусель в её руке начал мерцать тусклым синим светом.
Холодный лунный свет озарял землю. Алые кленовые листья за её спиной медленно кружились, постепенно желтели, увядали и, коснувшись земли, вспыхивали крошечным пламенем, мгновенно превращаясь в пепел, который исчезал в почве.
Шэнь Няньчу поняла, что что-то не так, только когда луна склонилась к западу.
Тогда она вдруг вспомнила: сейчас уже за полночь, и сегодня — день великой инь: иньский год, иньский месяц, иньский день. В такие ночи иньская энергия достигает пика, а демоны и духи обретают наибольшую силу. Взглянув на фонарик-карусель, мерцающий зловещим синим светом, она тяжело вздохнула.
Столько лет осторожности — и вот, в минуту растерянности, она попала в чужую иллюзию. Когда рядом был Властелин Морских Миражей, такого бы не случилось. К счастью, она вовремя очнулась. Иначе пострадало бы не только её душевное состояние — даже целостность Дао-пути была бы под угрозой, не говоря уже о жизни.
Но раз она пришла в себя, исход был предрешён. Раньше, когда её силы были полны, она легко расправлялась с иллюзиями, созданными самим Властелином Морских Миражей. Что уж говорить о какой-то мелкой сошке.
Шэнь Няньчу закрыла глаза, вслушиваясь в завывающий ветер. Она щёлкнула пальцем, направив поток ци в одну сторону. Ветер тут же превратился в рёв демонического зверя. Не открывая глаз, она сделала четыре шага в противоположном направлении и снова атаковала прежнюю точку. Так, меняя направления и выпуская более десятка потоков ци, она наконец открыла глаза.
И правда — где тут Лес Закатного Солнца и Кленовый Холм? Она уже давно оказалась в Лесу Мёртвых Воронов. Вокруг — спутанные сухие деревья, гнилые ветви, повсюду — скелеты. Под холодной луной за ней с жадностью следили глаза стаи мёртвых воронов. Картина была классически ужасающей — полная противоположность прежней идиллии с танцующими алыми листьями и серебристым лунным светом. Это и вправду было словно падение с небес в ад.
Шэнь Няньчу снова тяжело вздохнула. Властелин Морских Миражей всегда был добр к ней. Просто она слишком привыкла к его присутствию и утратила собственную бдительность.
Но, может, это и к лучшему? По крайней мере, теперь она поняла, насколько он для неё значил. Правда, поняла слишком поздно. Когда они снова встретятся — неизвестно.
Мёртвые вороны не давали ей времени на размышления. От неё исходил аромат силы круговорота перерождений — редчайшее лакомство, которое они не собирались упускать. С хриплым карканьем стая бросилась на неё, посылая потоки зловонной иньской энергии.
Фонарик-карусель в руках Шэнь Няньчу ярко вспыхнул, создав прозрачный барьер вокруг неё. Удары иньской энергии глухо стучали по щиту, но не причиняли вреда. Однако фонарик не был предназначен для защиты — его иллюзии воспоминаний бесполезны против неодушевлённых демонических тварей.
Шэнь Няньчу махнула рукой — фонарик уменьшился до размеров заколки: стержень стал основой, а сам фонарь — украшением. Она воткнула его в волосы и вызвала пару лотосовых клинков, взяв по одному в каждую руку.
Ей было тяжело на душе, и она решила выплеснуть это в бою. Так она принялась яростно рубить мёртвых воронов, исполняя технику, переданную ей Налянь Цзюй. Конечно, боец мечом в схватке с магами находится в заведомо проигрышном положении, но Шэнь Няньчу, несмотря на ранения, продолжала атаковать. Лишь когда кровопотеря стала серьёзной, она наложила на себя заклинание исцеления и снова бросилась в бой. В конце концов, она уже и сама не понимала, зачем так яростно сражается — ведь достаточно было бы пары мощных заклинаний, пусть даже и с большим расходом ци.
Но она не жалела об этом. Наконец-то ей удалось выпустить скопившуюся внутри тоску. Хотя в душе всё ещё оставалась горечь.
Приведя себя в порядок, Шэнь Няньчу подумала, что пора возвращаться — иначе её могут хватиться.
Жизнь полна встреч и расставаний, но идти дальше всё равно придётся.
Небеса по-прежнему благоволили Шэнь Няньчу: хотя уход Властелина Морских Миражей стал для неё тяжелейшим ударом, на обратном пути в дом Хэ с ней больше ничего не случилось.
Властелин Морских Миражей, будучи древним божественным червём Хуасюй, обладал собственным достоинством. Увидев её маски и обман, он без колебаний пожертвовал тысячелетием накопленной силы, чтобы разорвать связь с духовным кольцом и навсегда исчезнуть.
Шэнь Няньчу не успела и не знала, как его остановить. С этого момента она снова осталась одна в этом мире.
В прошлой жизни она практиковала буддизм как постигающий Дао. В этой жизни она не выбрала буддийский путь, но осталась постигающей Дао.
Такие, как она, обычно сохраняют хладнокровие даже в самых трудных ситуациях, умеют анализировать и черпать мудрость из жизненных обстоятельств. Говорят, они способны постичь великое Дао — на самом деле просто от природы холодны и отстранены.
Но Шэнь Няньчу никогда не стремилась к великому. В прошлой жизни её двигала месть, шаг за шагом ведя вперёд. В этой жизни, после перерождения, она погрузилась в кровь и огонь. Вся та ненависть, вся та живость и яркость были погребены. Тело изменилось, но душа осталась прежней.
http://bllate.org/book/9659/875401
Готово:
