Впрочем, вероятность обладания звёздной мудростью прямо пропорциональна врождённым задаткам. Большинство носителей хаотического тела первоэлементов способны стать звёздными мастерами.
О тех, кто наделён хаотическим телом или сверхкорнями, и говорить не приходится — но сколько же из бесчисленных «отбросов» с пятью стихийными корнями, считающихся бесполезными псевдокорнями, действительно обладают звёздной мудростью? Согласно всем доступным записям, за всю историю насчитывается менее десяти пятистихийных звёздных мастеров. Однако каждый из них был избранником Небес: если такой человек не погибал в юности, его будущие достижения были поистине безграничны.
Такая почти невообразимая удача — это милость Небес, дар судьбы, благосклонность Дао.
Глава секты подумал, что не стоит сразу отвергать гипотезу Учэня — всё-таки нужно сохранить лицо этому неряшливому даосу.
Он махнул рукой, и в воздухе возникло духовное зеркало. Из него в зале материализовалась дух-хранительница в облике ленивой женщины, которая зевнула:
— Зачем опять вызвали?
Глава кашлянул:
— Суши, проверь, есть ли у этого юноши звёздная мудрость?
Суши бросила взгляд на столб духовной энергии и насмешливо усмехнулась:
— О, пять стихийных корней! Какая редкость. Это ведь снова Учэнь взял себе ученика?
Шэнь Няньчу покраснела и молчала, ожидая приговора своей судьбе. Её удача, как всегда, оказалась… экстремальной.
Суши лениво улыбнулась, взмахнула рукой — и вдруг удивлённо вскрикнула:
— Ах! Да у него и правда звёздная мудрость! Настоящий пятистихийный звёздный мастер!
Все в зале остолбенели, включая самого даоса Учэня, предложившего эту гипотезу. Он ведь просто не знал, как выйти из неловкой ситуации, и сказал первое, что пришло в голову. В худшем случае он собирался просто махнуть на всё рукой. Кто бы мог подумать, что ему действительно попадётся дикий пятистихийный звёздный мастер!
Шэнь Няньчу в последнее время сильно нервничала.
С тех пор как зеркало Суши подтвердило её статус пятистихийного звёздного мастера, она стала знаменитостью. Не только сёстры по секте, племянницы и даже «правнучки» по духовной линии смотрели на неё с восхищением, но и множество молодых учеников стали рассматривать её то как цель для вызова, то как достопримечательность.
Шэнь Няньчу хотела сказать: «Если вокруг одни красавицы — я ещё могу терпеть. Но откуда столько парней?»
Они постоянно лезли к ней со всякими вопросами:
— Брат Няньчу, подскажи, как проникнуть в тайны Судьбы?
— Брат, у меня нет таланта к предсказаниям. Давай лучше сразимся в искусстве чтения судеб?
— Брат, как тебе моя звёздная схема?
— Брат…
Шэнь Няньчу наконец сорвалась и закричала:
— Да пошёл ты, брат!
Кунли, наблюдая за её истерикой, тайком усмехнулся, но внешне остался холоден:
— Шэнь Няньчу!
Шэнь Няньчу сжалась:
— Старший брат Кунли…
Кунли поддразнил её:
— Жизнь, видимо, удалась: вокруг одни красавицы. Ты, наверное, мечту свою исполнил.
Хотя на лице у него играла улыбка, внутри он чувствовал лёгкую кислинку. Он списал это на зависть — мол, Шэнь Няньчу отбирает у него всю славу, — и не стал копаться глубже.
Шэнь Няньчу склонила голову набок и жалобно сказала:
— Старший брат… Красавицы — это, конечно, хорошо, но эти братья нападают, как голодные волки! Я же полный ноль! Только-только начала учиться, а они уже лезут со всеми своими вопросами. Все меня дразнят!
Кунли одобрительно кивнул. Этот хитрец, хоть и полон коварных мыслей, всё же не ослеп от красоты.
Подумав, он изрёк, словно императорский указ:
— Старейшина Сыминь только что приказал тебе немедленно уйти в закрытую медитацию. Все обычные занятия тебе будут передавать через духовные талисманы. Ты сможешь изучать их сама. Если возникнут вопросы — отметь их на нефритовой табличке. Каждое пятое число месяца я заберу табличку, и тебе обязательно ответят. Как только ты достигнешь стадии Цзюйцзи, начнёшь выполнять внешние задания. Так что спокойно занимайся практикой.
Шэнь Няньчу глубоко выдохнула с облегчением. Это было именно то, что ей нужно. Пусть после гибели её семьи её и преследовало одиночество, сейчас ей лучше побыть одной…
Кунли тоже был доволен таким распоряжением Старейшины. Причину он объяснил себе просто: нельзя терять такой талант и позорить репутацию своего учителя. Что до того, есть ли у даоса Учэня хоть какая-то репутация, он благополучно проигнорировал этот вопрос.
Кстати, стоит отметить, что женский пол Шэнь Няньчу так и не был раскрыт.
Этому способствовало своевременно выданное Старейшиной Сыминь лекарство, которое изменило её телосложение. Её изначально изящная фигура стала более мужественной, а с учётом и без того слегка суровых черт лица она легко сошла за юношу.
Раз Старейшина так распорядился, даос Учэнь и Глава секты, владеющий зеркалом Суши, не стали его разоблачать.
Остальные старейшины и вовсе не думали в эту сторону — сразу же восприняли её как парня. Даос Учэнь назвал её своим учеником, Кунли обращался к ней как к младшему брату, да и выглядела она как мальчишка. Кто же стал бы специально проверять её пол?
А что думал Старейшина Сыминь…
Шэнь Няньчу до сих пор помнила, как тот, облачённый в белоснежные одежды и необычайно прекрасный, с серьёзным видом объяснял ей ситуацию:
— Няньчу, ты же знаешь соотношение полов в нашей секте. Если ты вернёшь свой женский облик, тебе будет ещё хуже. Конечно, последователи — это хорошо, но это может привести и к беде.
Шэнь Няньчу ответила с лёгкой иронией:
— Старейшина, не волнуйтесь, я и не собираюсь меняться обратно. У вас нет какого-нибудь артефакта, чтобы я могла выглядеть как мужчина?
Старейшина Сыминь одобрительно кивнул:
— Артефакты ненадёжны. Лучше лекарство.
Он махнул рукой, и из духовного кольца появился флакон с пилюлями.
Шэнь Няньчу взяла лекарство и многозначительно посмотрела на Старейшину:
— Старейшина, вы, наверное, сами в юности страдали от этого?
Старейшина онемел, но, будучи старым лисом, быстро прочистил горло и перевёл тему:
— У тебя есть духовное кольцо? Это лекарство я сам разработал. Храни его в тайне, чтобы никто не узнал.
— Есть, семейная реликвия, — тихо ответила Шэнь Няньчу, опустив глаза и прикоснувшись к золотому кольцу с розовым отливом на указательном пальце.
Однако планы Старейшины Сыминя и Шэнь Няньчу не сбылись.
Время пролетело, как ветер. Через три года Шэнь Няньчу вышла из закрытой медитации.
Пятнадцатилетняя практикующая, достигшая стадии Цзюйцзи, и юный гений с благородной внешностью снова оказалась в центре слухов и просьб о наставлении. К счастью, старшие наставники быстро всё уладили.
Пятистихийный звёздный мастер с непоколебимым Дао-сердцем, усердный в практике и быстро прогрессирующий — Старейшина Сыминь возлагал на неё большие надежды.
Старейшины не осмеливались чинить препятствий, особенно теперь, когда Шэнь Няньчу стала сильнее и хитрее.
Но если её нельзя трогать, то можно попытаться привлечь на свою сторону.
Как мастера гадания высшего уровня, все старейшины, независимо от мотивов, потратили часть своей духовной силы, чтобы предсказать судьбу этого пятистихийного звёздного мастера. Результаты всех гаданий удивительно совпали: «Судьба растворяется в хаосе».
Старейшины задумались над этим предсказанием.
«Судьба в хаосе» означала либо скорую смерть, либо невообразимую удачу, недоступную даже вмешательству Небес.
Но Шэнь Няньчу была здесь, перед их глазами, значит, она явно относилась ко второму случаю. Некоторые старейшины начали тайно подталкивать своих учениц к ухаживаниям за Шэнь Няньчу.
Если бы у Шэнь Няньчу остались воспоминания из Подземного мира, она бы точно фыркнула: «Я — настоящий первый случай! Вы слишком много думаете! Да и раньше, когда я гадала, мне всегда говорили, что моя судьба полна несчастий. Откуда тут „небывалое величие“?»
Наконец, однажды, увидев, как одна из сестёр по секте, облачённая в откровенный наряд, соблазнительно растянулась на её кровати, Шэнь Няньчу окончательно поняла: она заявила, что не любит женщин.
С тех пор ей стало намного спокойнее. Однако в секте появился новый слух.
Братства и сестричества начали активно развивать свои фэнтези-фантазии, размышляя, кто же на самом деле является возлюбленным этого юного героя.
Некоторые особенно воображающие сестры, наевшись романов и написав кучу своих, даже стали подозревать, что пол и сексуальная ориентация Шэнь Няньчу не так просты.
После долгих споров Кунли, как один из немногих сверстников, кто чаще всего общался с Шэнь Няньчу по распоряжению Старейшины Сыминя, был единогласно избран «избранником сердца юного героя». Сам Старейшина Сыминь, хоть и превосходил Кунли красотой, из-за своего строгого авторитета занял лишь второе место.
Шэнь Няньчу больше не делала никаких заявлений по этому поводу. Кроме редких визитов к прекрасному Старейшине Сыминю за советом, она продолжала спокойно заниматься практикой.
Прошло ещё двенадцать лет. Шэнь Няньчу достигла стадии Цзиньдань и стала практикующей Цзиньдань в возрасте всего двадцати пяти лет.
В том же году Старейшина Сыминь скончалась.
Три года назад она предсказала волю Небес, но никто не знал результата. После этого она начала отправлять всех практикующих Цзиньдань и выше на поиски древних кланов.
Все дальнейшие действия после обнаружения кланов она поручила Главе секты, а сама слегла и оставалась прикованной к постели до тех пор, пока не узнала, что Шэнь Няньчу вышла из медитации. Ей немного полегчало, но она так и не смогла победить болезнь и ушла из этого мира в один из дней, когда шёл сильный снег, покидая горы Тяньъянь, которые она так любила и за которые так боролась.
Шэнь Няньчу помнила, как в тот день ветер был ледяным, снежинки хлестали её по лицу. Боль она не чувствовала, но в сердце было странное онемение, будто муравьи точили её изнутри. Ещё один человек, который любил и заботился о ней, покинул этот мир.
В тот же день на Небесах дракон напал на Старика-Судьбу, а девятихвостая лиса из Цинцю опозорилась на церемонии Цзиньдань своего правнука…
Шэнь Няньчу презрительно усмехнулась. Эти божества и демоны так лицемерны! Какой смысл в этих показных жестах? Всё равно Старейшина ушла одна.
Когда её стадия Цзиньдань окончательно стабилизировалась, Шэнь Няньчу добровольно присоединилась к миссии по поиску древних кланов.
Глава секты колебался, но согласился после её холодного заявления: «Я хочу исполнить последнюю волю Старейшины».
Все в секте знали, что Старейшина Сыминь особенно благоволила талантливой Шэнь Няньчу, а она, кроме даоса Учэня, была ближе всего именно к ней. Хотя слово «близость» здесь не совсем уместно — они общались так свободно и непринуждённо, как настоящие братья, чем вызывали зависть окружающих. Теперь, когда Старейшина ушла, кроме её прямых учеников, больше всех горевала именно Шэнь Няньчу.
В день отъезда Шэнь Няньчу, с рюкзаком за спиной, глубоко поклонилась храму Сыминя на вершине горы. Увидев впереди даоса Чжаньсиня и Кунли, она сжала губы:
— Пойдёмте.
Как в старинных романах: попрощавшись, возможно, уже не вернёшься.
Шэнь Няньчу знала это. Она чувствовала это. И приняла это.
Пустыня Мухань — одна из семи запретных зон континента Хунцзюнь. Сюда обычно попадают только два типа людей.
Первые — искатели приключений, достигшие высшей стадии совершенства, которым не хватает острых ощущений. Вторые — преступники, изгнанные сюда за тягчайшие преступления. Для одних это священная земля, для других — кошмар, от которого невозможно проснуться.
Северо-западный ветер здесь сухой, а в пустыне Мухань, известной своей коварностью, дуют леденящие порывы, будто сдирающие кожу с лица. Чёрные песчаные дюны под порывами ветра медленно колышутся, словно спящие драконы.
Под палящим солнцем чёрный песок отливает лёгким блеском, придавая обыкновенным дюнам тяжесть и таинственность.
Внезапно ветер стих. Весь мир замер. Животные пустыни тоже застыли — но лишь на мгновение. Затем они в панике бросились врассыпную, прячась в укрытия. Тот, кто мог бы прочесть их выражения, понял бы, насколько они напуганы!
Как будто в подтверждение их страха, после краткой тишины чёрные дюны начали извиваться, словно чёрные драконы. Из песка вдруг вырвались призрачные синие пламена.
С многих дюн пошёл белый дым, и песок на глазах опустился на целый дюйм. Несколько животных, не успевших убежать, превратились в кровавые скелеты, и даже издалека чувствовался аромат жареного мяса.
http://bllate.org/book/9659/875393
Готово:
