— Это, конечно, тоже не исключено. Достигнув Дао, естественно обретаешь освобождение и выходишь за пределы круговорота перерождений.
— Но если я вдруг умру до того, как достигну просветления, разве смогу потом прийти в Преисподнюю и потребовать расчёта?
— …
Владыка Преисподней онемел. Лэн Сяоюй, чувствуя себя вольготно благодаря своим связям наверху, хитро прищурилась:
— Ладно, не буду тебя мучить. Не нужна мне следующая жизнь — хочу возрождение. Верни мне плоть и кровь.
— Опять страдать в этом мире? — Владыка Преисподней задумался. — Твоя судьба в этой жизни не из лёгких. Ты уверена?
Лэн Сяоюй без церемоний взяла его светящийся кубок, налила себе вина и бросила ему презрительный взгляд.
— Да ладно тебе! Разве я сама не знаю, что у меня дерьмовая карма?
— Ведь говорили же, что моя судьба больше не подвластна вам. Хочу посмотреть, что они смогут сделать, если судьба окажется в моих руках!
Владыка Преисподней вздохнул. Этот бунтарский характер у неё, как всегда. Но, подумав, решил, что ничего страшного в этом нет: пока она не достигнет просветления, он всегда сможет продлить ей жизнь здесь; а стоит ей только достичь Дао — кто тогда посмеет её тронуть?
Он кивнул:
— Ладно. Мэнпо уже знает, что ты вернулась. Она ждёт тебя в старом месте. Я сообщу ей, чтобы вместо напитка забвения приготовила тебе напиток возрождения. Какой вкус предпочитаешь?
— Однажды попробовала штуку под названием «кола» — понравилось. Сделайте такой же.
Владыка Преисподней помрачнел, вспомнив, какой позор он пережил из-за этой самой «колы», но всё же кивнул.
Лэн Сяоюй ещё немного пофлиртовала с давно не виданной прекрасной Мэнпо, после чего с удовольствием выпила свою «колу» и забыла обо всём, что происходило в Преисподней.
— А-а… больно…
Когда сознание вернулось, тело будто разваливалось на части от боли.
Где она?
Лэн Сяоюй медленно соображала: разве она не упала? Неужели не умерла, а снова попала в плен? Или её спас какой-нибудь великий мастер?
Двигаться она не могла, но глазами оглядеться пыталась. Наконец убедилась: в комнате никого нет.
Это была чистая, аккуратная деревянная хижина. Сквозь чистые окна лился солнечный свет, играя с пылинками в воздухе. Всё вокруг дышало покоем и гармонией. В помещении витал лёгкий аромат сандала, успокаивающий разум и тело.
Такое место точно не принадлежит тому человеку. От этой мысли Лэн Сяоюй стало легче на душе.
Значит, она всё-таки выжила.
Во дворе Инь Кунли заглянул в песочные часы — время подошло, пора давать лекарство.
Он отложил свои дела и вошёл в дом с пиалой в руках.
Несмотря на адскую боль, Лэн Сяоюй не унималась — глазами разглядывала юношу, который вошёл в комнату, и про себя отметила: спаситель недурён собой.
Инь Кунли взглянул на повязки, снова пропитанные кровью, и вздохнул. Спасать её было делом непростым, но ладно — пусть будет тренировкой.
Лэн Сяоюй заметила его нахмуренные брови, кашлянула и, сквозь боль, спросила:
— Благодарю вас за спасение, юный наставник. Не подскажете, в каком я состоянии?
Инь Кунли приподнял бровь:
— Юный наставник? Я ведь не буддийский монах.
Лэн Сяоюй не ожидала, что он уцепится именно за это, и улыбнулась:
— Благодетель, когда я смогу полностью восстановиться?
Инь Кунли взглянул на белоснежные зубы, сверкнувшие из-под повязок, и вдруг почувствовал лёгкое волнение.
— Полное восстановление — дело сложное. Твои кости почти все переломаны, а в крови скопилось немало яда. Сейчас главное — срастить кости, а очищение крови придётся отложить. Обычно на такое уходит три–пять лет. Но… как раз сейчас я экспериментирую с новым лекарством. Будешь моим испытуемым.
«Испытуемым»? Вырвалась из волчьей пасти — попала в тигриный рот?
Но Лэн Сяоюй понимала: другого выхода у неё нет. Придётся идти по течению.
Она слегка прикусила губу, помолчала мгновение и снова улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю вас, благодетель.
Инь Кунли смотрел на человека, завёрнутого в бинты, словно в мумию, но всё равно улыбающегося сверкающей улыбкой. Вдруг почувствовал странное тепло в груди.
«Странный тип…» — подумал он.
Да, именно «странный» — таково было первое впечатление Инь Кунли о Лэн Сяоюй.
Он посмотрел на неё и спросил:
— У нас впереди долгий путь. Как тебя звать? Или называть просто «испытуемый»?
Лэн Сяоюй помедлила, но наконец ответила:
— Шэнь Няньчу.
Инь Кунли лишь кивнул. Конечно, он заметил нефритовую табличку с иероглифом «Лэн», но делать вид, будто не замечает, — пусть остаётся Шэнь Няньчу.
А Лэн Сяоюй, теперь Шэнь Няньчу, лишь подумала про себя: «Какое значение имеет имя? Я остаюсь самой собой».
Будущее туманно, но она поклялась себе: всегда будет помнить своё истинное «я» и не изменит своему первоначальному намерению.
* * *
Пятая глава. Шэнь Няньчу, этот кокетливый прохиндей
Мартовское солнце ласкало землю, трава пробивалась сквозь почву, птицы щебетали повсюду.
Юноша в белых одеждах, прищурившись, беззаботно грелся на солнце во дворе. Пух тополя кружился вокруг него, подчёркивая его неземную красоту, будто вся весна стала лишь фоном для него одного.
Инь Кунли вышел из аптекарской и сразу увидел этого парня. В глазах блеснуло раздражение: «Опять надел мою одежду, этот вычурный щёголь!»
— Шэнь Няньчу!
Шэнь Няньчу обернулся и улыбнулся:
— Старший брат Кунли.
Инь Кунли проигнорировал эту ослепительную улыбку и бесцеремонно сказал:
— Учитель сегодня возвращается. Он проведёт тебе последнюю процедуру. Через несколько дней мы отправляемся в горы Тяньъянь. Готов?
— Конечно, готов, старший брат… — протянул Шэнь Няньчу с многозначительной ухмылкой, полностью разрушая свой образ изысканного красавца.
Инь Кунли по коже пробежали мурашки:
— Чего тебе?
Шэнь Няньчу прищурился, потёр руки и с развратной ухмылкой произнёс:
— Говорят, сёстры в горах Тяньъянь — настоящие небесные девы…
Инь Кунли нахмурился:
— Ты, сопляк, не вздумал ли строить планы? Они не те, кого может позволить себе новичок вроде тебя.
Шэнь Няньчу подумала про себя: «Какие там планы! Просто нужно укрепить свою новую личину». Но вслух сказала:
— Старший брат, ведь в «Книге песен» сказано: «Добродетельная и грациозная — предмет желаний благородного мужа». Красоту любят все. Зачем стремиться к вечности, если можно просто быть рядом?
Инь Кунли промолчал.
Шэнь Няньчу внутренне усмехнулась. Когда её подобрали, она притворялась мальчишкой — так удобнее было бежать. Да и возраст маленький, голос низкий — Инь Кунли принял её за юношу. Их учитель, даос Учэнь, лишь наблюдал за этим с насмешливым интересом и не стал ничего пояснять. А Шэнь Няньчу и не собиралась раскрываться — мужчине в этом мире гораздо проще двигаться.
Инь Кунли, глядя на то, как «мальчишка» загорается при упоминании сестёр, почувствовал лёгкое раздражение и многозначительно произнёс:
— На вступительных испытаниях последний в списке год обязан выполнять все хозяйственные обязанности в секте.
Шэнь Няньчу вздрогнула:
— А как проходят эти испытания?
— У нашего направления «Сыновья Судьбы» — это искусство предсказания.
Сердце Шэнь Няньчу ёкнуло. Хотя Учэнь и взял её в ученицы, она не питала иллюзий насчёт своих способностей. Буддийская практика опирается на прозрение, а не на врождённые корни. А вдруг у неё вообще нет таланта к культивации?
Если бы Сяожань была жива, с её духовным глазом она бы заняла первое место.
А её нынешний учитель принял её вовсе не из-за таланта, а потому что характер понравился. Так она стала пятьдесят третьей ученицей даоса Учэня.
По словам Инь Кунли, других учеников брали по ещё более странным причинам: один попал в число учеников лишь потому, что ехал верхом на осле задом наперёд…
Шэнь Няньчу серьёзно забеспокоилась за своё будущее.
Инь Кунли, наблюдая, как «младший брат» задумчиво хмурится, мысленно усмехнулся: «Какой ещё зелёный новичок».
Учитель Учэнь вернулся под вечер. Увидев нетерпеливый взгляд Шэнь Няньчу, его усы задрожали от удовольствия.
— Няньчу, сегодня последняя процедура за эти три месяца. После неё ты полностью восстановишься. Готова?
Шэнь Няньчу вспомнила, как Инь Кунли вначале пугал её сроком в три–пять лет, а теперь всё закончилось за три месяца. Внутренне фыркнула, но лицо озарила радостной улыбкой:
— Учитель, я готова!
Учэнь одобрительно прищурился, достал бронзовую доску для гадания, взмахнул рукой — и Шэнь Няньчу зависла в воздухе, окутанная звёздной энергией.
Сначала было приятно: мягкий свет звёзд обволакивал тело. Но по мере того как ночь становилась глубже, боль усиливалась.
«Чёрт! Больнее, чем когда падала с обрыва! Нет, даже хуже — не только боль, но и зуд!»
Звёздная закалка — это путь разрушения и возрождения. Энергия сначала пронизывает меридианы, затем сокрушает хрупкие каналы и одновременно создаёт новые. Цикл повторяется снова и снова!
Шэнь Няньчу скрипела зубами: «Говорили, что звёздная закалка укрепит основу для культивации. Ну что ж, терпи, детка — станешь выше всех!»
Пытка закончилась лишь на рассвете.
Учэнь осмотрел измученную ученицу и одобрительно кивнул. Десятилетняя девочка начала свой путь слишком поздно, поэтому пришлось применить экстремальные методы. Но если она выдержит — возможно, даже превзойдёт детей знатных кланов.
И никто не ожидал, что основа Шэнь Няньчу окажется настолько… особенной.
На церемонии посвящения Шэнь Няньчу остолбенела, увидев пёстрые цвета на колонне духовных корней.
Пять цветов! Пятистихийный корень — самый бесполезный из всех! Хотелось удариться головой об стену. С таким талантом она хотя бы до стадии «собирания ци» доберётся? Не застрянет ли на уровне простого мастера?
Многие старейшины с насмешкой посмотрели на Учэня: «Откуда ты выкопал такого урода?» Остальные ученики тоже с любопытством наблюдали: ведь ходили слухи, что новый ученик Учэня прошёл звёздную закалку до конца. Как же пятистихийный корень выдержал такое?
Учэнь слегка смутился, но быстро собрался:
— Пятистихийный корень — даже лучше! После звёздной закалки и такого упорства, возможно, она обладает легендарной конституцией Звёздного Мастера Пяти Стихий!
Старейшины лишь усмехнулись. Пятистихийные корни встречаются повсюду, а тех, кто выдерживает звёздную закалку до конца, и правда мало. Но чтобы прямо сейчас, перед ними, оказалась одна из тех легендарных фигур, которых за миллионы лет насчитали единицы? Не смешите!
Судьба, управляемая Небесным Дао, — это то, что нельзя предугадать. Чем ближе к ней, тем яснее понимаешь её непостижимость. Даже «Сыновья Судьбы», считающиеся мудрецами, лишь касаются поверхности и постепенно приближаются к истине.
Лишь те, кого признаёт Небесное Дао и кто обладает особой связью со звёздами, получают дар предсказывать судьбу. Такой дар встречается крайне редко, а идеальный вариант — хаотическое тело первоэлементов — считается наилучшим, а сверхкорни — уже вторыми по силе.
http://bllate.org/book/9659/875392
Готово:
