— У меня тут столько красивых и модных украшений! Не пожелает ли господин купить что-нибудь для этой девушки?
— Дайте два сунхуаских рисовых пирожка, — сказал Янь Ди, вынимая увесистый кошелёк. Вместо того чтобы тратить серебро на дешёвые побрякушки, он повёл Си Жун за уличными лакомствами.
— Сегодня я уже ела цзунцзы, молодому маркизу не стоит тратиться, — только произнесла Си Жун, как перед ней уже появилась коробочка ароматных сунхуаских пирожков. Она невольно сглотнула слюну, но всё же пробормотала: — Правда, не надо...
Янь Ди не обратил внимания на её отказ: покупал всё подряд и совал прямо ей в руки. Что не помещалось — отдавал Айсян или Байтао.
Си Жун ничего не оставалось, кроме как выбрать несколько лакомств и попробовать их. Эти уличные сладости, конечно, не шли ни в какое сравнение с изысканными угощениями в особняке, но иногда было приятно побаловать себя чем-нибудь простым. Сначала она не очень-то хотела есть, но потом раскрепостилась и почти всё попробовала.
К тому времени, когда закончилось поэтическое собрание Шэнь Лянь Юнь, уже прошли три заплыва на драконьих лодках. Си Жун немного повеселилась, но вскоре стало скучно, и Янь Ди повёл её к месту поэтического собрания. За ними следовали Айсян и Байтао, обе с полными руками лакомств.
Шэнь Лянь Юнь вышла из зала с мрачным лицом и увидела именно эту картину.
Си Жун сияла невинной радостью; возможно, из-за обилия сладостей её улыбка была особенно очаровательна. Рядом с ней высокий и стройный молодой маркиз Янь смотрел на неё с нежностью. Вместе они выглядели так гармонично, будто созданы друг для друга.
Шэнь Лянь Юнь невольно сжала рукава. Чжан Чжэнцинь, заметив её плохое настроение, поспешил утешить:
— Не переживайте! Просто эта служанка оказалась слишком сильной... Кто знает, откуда она вообще взялась...
— Отойди! — Шэнь Лянь Юнь обошла его стороной. Лицо Чжан Чжэнциня окаменело, а в глазах промелькнула явная злоба.
Шэнь Лянь Юнь даже не взглянула на Гу Хун, которая одержала победу, и прямо спросила у молодого маркиза Янь:
— Не скажете ли, откуда у вас такая служанка, что сумела одолеть меня на поэтическом собрании?
Говоря это, она пристально смотрела то на Янь Ди, то на Си Жун, будто пыталась прожечь их взглядом. Сегодня она проиграла простой служанке! Её репутация «первой красавицы-поэтессы столицы» теперь подмочена. И всё это из-за этого беззаботного молодого маркиза!
Услышав, что старшая сестра проиграла, Си Жун удивилась и повернулась к Янь Ди. Тот медленно произнёс:
— Героя не спрашивают о происхождении. Госпожа Шэнь, не стоит зацикливаться на этом.
Шэнь Лянь Юнь прикусила губу. Она чувствовала насмешливые взгляды окружающих и, не в силах сдержать обиду, спросила:
— А если я всё же хочу знать?
Гу Хун по-прежнему сохраняла спокойствие. Подойдя к Янь Ди и встав позади него, она увидела, что Шэнь Лянь Юнь не собирается отступать, и ровным голосом сказала:
— Я из рода Нань. После того как наш род был осуждён, я попала в рабство. Позже мне повезло — мой господин заметил меня и взял в служанки.
Шэнь Лянь Юнь вздрогнула. Она замерла на месте, указывая на Гу Хун:
— Вы — Нань Юй?
Услышав это имя, в глазах Гу Хун мелькнула редкая эмоция. Она едва заметно кивнула, и в её взгляде читалась безысходная печаль.
Фамилия Нань была хорошо известна в империи Дасин. Кто не слышал о Нань Фэйжане — величайшем поэте прежней эпохи? Но он попал под опалу за литературное преступление, был сослан императором и умер по дороге. Его жёны и дети были обращены в рабство, и весь свет скорбел об этом.
Так пала некогда благородная и просвещённая семья.
Теперь Шэнь Лянь Юнь всё поняла: эта служанка — дочь самого Нань Фэйжаня! Неудивительно, что она так талантлива. Но ведь никто из присутствующих не знал об этом! Все подумали, что обычная служанка легко одолела «первую поэтессу столицы».
Сегодня она действительно потеряла лицо. И всё это — благодаря молодому маркизу Янь!
Ведь почему он вдруг отправил Нань Юй? Только из-за своей милой младшей сестрёнки!
Шэнь Лянь Юнь снова прикусила губу — настолько сильно, что чуть не выступила кровь. Она хотела бросить какие-нибудь язвительные слова, но, помня о высоком положении Янь Ди, лишь молча ушла.
Чжан Чжэнцинь, увидев, что его возлюбленная уходит в гневе, не посмел задерживать её и поспешил вслед:
— Госпожа Шэнь, подождите!
Но Шэнь Лянь Юнь шла всё быстрее. Чжан Чжэнцинь начал бежать, но вдруг она резко остановилась и ловко отскочила в сторону. Чжан Чжэнцинь едва не врезался в стену.
— Госпожа Шэнь, зачем вы так торопитесь? — вытер он пот со лба, тяжело дыша.
Шэнь Лянь Юнь обернулась. Её лицо было уже совершенно мрачным, но голос звучал мягко:
— Господин Чжан.
— А? — услышав это обращение, Чжан Чжэнцинь почувствовал приятную дрожь и схватил её руку. Увидев её недовольное выражение лица, он сразу понял: она нуждается в его помощи. Он широко улыбнулся: — Чем могу служить, госпожа Шэнь?
Пока он говорил, его пухлая рука уже скользнула к её талии и начала бесцеремонно щупать её.
Лицо Шэнь Лянь Юнь напряглось, но она быстро взяла себя в руки. Не сопротивляясь, она холодно произнесла:
— У господина Чжана широкие связи. В столице вы знакомы со многими уличными головорезами, верно? Думаю, вам не нужно объяснять, что делать дальше.
Си Жун ничего не знала о том, что происходило с Шэнь Лянь Юнь. Уже близился закат, и она взглянула на молодого маркиза Янь. Надо признать, его сегодняшние поступки сильно расположили её к нему.
Поэтому Си Жун слегка прикусила губу и искренне поблагодарила:
— Благодарю вас за сегодня, молодой маркиз. Скоро стемнеет, мне пора возвращаться в Дом Герцога Фуго.
Янь Ди мельком взглянул в сторону, куда ушла Шэнь Лянь Юнь. Вспомнив её прошлые проделки, он ничего не сказал, лишь игриво усмехнулся:
— Значит, мне не удастся пригласить вас в гости к себе?
Си Жун ответила с лёгким раздражением:
— Конечно, нет!
С этими словами она распрощалась с молодым маркизом и села в карету вместе со служанками, направляясь домой.
Однако, когда карета свернула в тихий переулок, её внезапно преградили путь несколько зловещих мужчин:
— Стой! Все, кто внутри, выходите!
Из-за того, что на дороге стояли люди, да ещё и в таком количестве, возница резко натянул поводья. Тут же один из них приставил нож к его горлу. Возница сильно испугался и стал умолять:
— Господа, пощадите! За мной следует карета Дома Герцога Фуго — трогать её нельзя!
Си Жун дремала в карете, но нахмурилась, почувствовав неладное.
Обе служанки напряглись. Айсян крепко держала руку Си Жун и дрожала всем телом, но не выпускала свою госпожу. Тайные стражи «Драконьего Отряда», наблюдавшие из тени, пока не вмешивались.
Мужчины, одетые в лохмотья, услышав название дома, насмешливо рассмеялись:
— Дом Герцога Фуго? Никогда не слышали! Что там, мёртвые сидят, раз не выходят?
Какой там Дом Герцога! Лучше дайте живые деньги! Они и так были бездомными бродягами в столице — какие ещё «господа» их найдут!
Увидев, что карета всё ещё не реагирует, главарь приказал одному из своих:
— Лаосы, открой занавеску! Посмотрим, какая красавица так долго не хочет выходить!
Лаосы, тип с пошлой ухмылкой, послушно захохотал и уже забирался на подножку, чтобы сорвать занавеску.
Си Жун, сидевшая внутри, почувствовала, как карета внезапно качнулась. Она слышала всё, что говорили эти мерзавцы, и ей стало противно. Резко отдернув занавеску, она выпрыгнула из кареты. Айсян и Байтао тут же схватили Лаосы, чтобы он не бросился за госпожой.
Но Си Жун уже второй раз за день прыгала с кареты — и на этот раз подвернула ногу.
— Она вышла! Бегом за ней! — крикнул главарь бандитов, увидев её красоту. Не дожидаясь товарищей, он сам бросился вперёд.
Заметив, что девушка после прыжка стоит неподвижно, он облизнул губы в предвкушении. Но в самый последний момент его с размаху пнул кто-то в грудь!
Янь Ди, словно с небес спустившийся, подбежал к Си Жун и поднял её на руки. За его спиной стояли многочисленные обученные бойцы из его дома.
Холодно глядя на перепуганных бандитов, он приказал:
— Схватить этих головорезов и отвести в суд!
— Есть! — бойцы бросились вперёд и быстро связали мерзавцев.
Эти люди явно были завсегдатаями столичных улиц: связанные, они вопили, плакали и умоляли о пощаде.
Янь Ди даже не обратил на них внимания. Он посмотрел на Си Жун в своих руках и, заметив, как она морщится от боли, обеспокоенно спросил:
— Сильно больно? Сейчас отвезу к лекарю.
Си Жун стиснула бледные губы, сжала колено повреждённой ноги и кивнула:
— Благодарю вас, молодой маркиз... Пожалуйста, скорее отвезите меня.
Янь Ди больше не колебался. Отдав последние указания своим людям, он усадил Си Жун в карету и повёз к лекарю.
Лекарь, получив серебро, осмотрел ногу, наложил мазь, и морщинки на лбу Си Жун наконец разгладились. Узнав, что всё в порядке, Янь Ди вздохнул с облегчением, будто с плеч свалился огромный камень.
Он на мгновение задумался, удивляясь собственной обеспокоенности за неё. Его взгляд стал неясным и глубоким.
Нога Си Жун уже была перевязана. Лекарь вышел и кратко поговорил с Янь Ди, после чего тот вошёл внутрь. В комнате оставалась только Си Жун, полусидящая на кровати. Услышав шаги, она инстинктивно спрятала ноги под одеяло, чтобы никто не увидел.
— Зачем прячешься? Я ведь уже держал тебя на руках, — Янь Ди заметил её движение и лёгким тоном добавил: — Если считать и прошлый раз, я уже дважды тебя спас. Может, пора отплатить мне тем, что выйдешь за меня замуж?
Си Жун слегка прикусила губу. Обычно она оставалась совершенно равнодушной к его флирту. На этот раз она спокойно ответила:
— Разве молодой маркиз не знает, что Си Жун должна участвовать в отборе во дворец?
Янь Ди приподнял бровь. Его высокая фигура возвышалась над кроватью Си Жун, и в этот момент вся его дерзость вышла наружу:
— Ну и что? Разве я не могу тебя любить?
С этими словами он наклонился, оперся руками по обе стороны от неё и, заглядывая ей в глаза своими соблазнительными миндалевидными очами, игриво улыбнулся:
— Если не хочешь идти на отбор — можешь прямо сейчас остаться со мной. Ещё не поздно.
Сердце Си Жун заколотилось. Она долго молчала, затем молча оттолкнула его руки.
Он не рассердился, выпрямился и терпеливо ждал её выбора, хотя внутри всё застыло, как мёртвая вода.
Си Жун опустила глаза и подумала: если бы можно было избежать отбора, она сделала бы это с радостью. Но почему-то мысль выйти замуж за молодого маркиза вызывала в ней сильное, почти непреодолимое сопротивление.
Не то ли это предчувствие опасности? Или упрямая привязанность к тому далёкому образу? В любом случае, она точно не хотела становиться женой Янь Ди. К тому же у него слишком много наложниц — он не подходящая партия.
Подумав об этом, она нашла подходящее оправдание и быстро решилась:
— Благодарю за доброту, молодой маркиз, но воля императора неоспорима. Прошу впредь больше не упоминать об этом.
Янь Ди не мог понять, расстроен он или доволен. Он слегка усмехнулся и прямо спросил:
— Ты любишь императора и не любишь меня?
Си Жун резко подняла голову. Она всегда думала, что никто не знает о её связи с императором Цзянсюй. Сердце её будто укололи иглой, и она не удержалась:
— Откуда вы знаете, что я люблю императора?
Янь Ди пристально смотрел на неё и с насмешливой ухмылкой спросил:
— Попал в точку?
Си Жун опустила глаза и глухо произнесла:
— Нет.
Даже Янь Ди, повидавший множество женщин, не мог понять, любит ли она императора Цзянсюй или нет. Он продолжил допытываться:
— Ты смущаешься? Не бойся, я никому не расскажу о твоих чувствах императору.
Но император Цзянсюй для Си Жун был открытой раной. Как она могла признаться в любви к нему перед посторонним? Это было бы всё равно что самой же раскрыть свою боль. Поэтому она глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Все говорят, что император Цзянсюй холоден и безжалостен. Как я могу любить такого человека?
Янь Ди слегка наклонился и спросил:
— Он плохо с тобой обращается? А я слышал, что император сейчас очень тебя жалует.
http://bllate.org/book/9658/875354
Готово:
