Лунвэй тщательно проверил происхождение и прошлое этих двоих — ничего подозрительного не обнаружилось. К тому же сам император Цзянсюй заверил, что с ними всё в порядке. Поэтому обычно один из стражников Лунвэя наблюдал с дерева за происходящим в комнате, а второй следил за остальными служанками.
Если же Си Жун выходила из дома — как сегодня, — стражники не показывались на глаза и могли вмешаться лишь в случае крайней опасности. Таков был приказ императора Цзянсюя.
Дело в том, что раз у императора Цзянсюя есть Лунвэй, у кланов Янь и Цюй имеются свои тайные стражи. В ситуации, когда врагов больше, чем своих, появление Лунвэя лишь спровоцирует кланы Янь и Цюй направить в следующий раз ещё больше тайных стражей против Си Жун, и её положение станет только опаснее.
Поэтому сейчас стражники молча оставались в тени, и Си Жун ничего не подозревала. Сошедши с кареты и выйдя из лавки, она вдруг столкнулась лицом к лицу с мужчиной в пурпурном халате — это был молодой маркиз Янь, недавно спасший её.
— О, какая неожиданная встреча! — произнёс Янь Ди, глядя на стройную и изящную фигуру Си Жун. Его взгляд слегка потемнел, но осанка оставалась легкомысленной и беспечной, а в руке он неторопливо покачивал складным веером.
Сегодня за спиной Янь Ди стояла девушка, одетая как служанка. Она молчаливо стояла в стороне, и хотя её внешность была, по меньшей мере, приятной, глаза её были безжизненны, словно застывшая гладь пруда, вызывая странное ощущение мёртвой пустоты.
Увидев, как её господин сегодня так оживлённо расправляет хвост, будто павлин перед брачным танцем, служанка наконец подняла глаза и взглянула на Си Жун, но тут же опустила их.
Си Жун не обратила внимания на этот взгляд. Увидев молодого маркиза Янь, она сразу почувствовала, что с ним лучше не связываться, и инстинктивно заныла голова. Хотя в прошлый раз именно Янь Ди спас её, и Си Жун даже отправила благодарственный подарок, она всё равно чувствовала: с таким опасным человеком лучше держаться на расстоянии.
Однако сейчас требовалось соблюсти вежливость:
— Маркиз тоже вышел прогуляться? Неужели проверяете дела «Цзиншуйгэ»?
Янь Ди, услышав упоминание «Цзиншуйгэ», на миг помолчал, затем равнодушно ответил:
— Дела «Цзиншуйгэ» лично мной не управляются.
Перед ним стояла женщина, которая не знала, что после её недавнего происшествия император Цзянсюй закрыл «Фэнъюэсюань», и торговля «Цзиншуйгэ» тоже пострадала. В жестокой конкуренции столичного рынка дела заведения уже не были такими цветущими, как прежде.
Си Жун, услышав его ответ, рассеянно кивнула и снова вежливо поинтересовалась:
— Тогда куда направляется маркиз сегодня?
Янь Ди тихо рассмеялся, прикрывая веером половину лица. В его глазах мелькнуло понимание, и он нарочито произнёс:
— Еду за город посмотреть гонки драконьих лодок. А вы, госпожа Шэнь?
Си Жун запнулась от его слов. Она растерялась на миг, затем неловко пробормотала:
— Я тоже еду за город… но немного позже.
Она намекала, чтобы маркиз шёл первым, но тот встал прямо на её пути.
Янь Ди лениво и соблазнительно протянул:
— У госпожи Шэнь какие-то срочные дела? Может, позвольте мне составить вам компанию?
У Си Жун на самом деле никаких дел не было, но, чтобы отделаться от него, она ответила:
— Мне нужно зайти в парфюмерную лавку. Маркиз тоже хочет пойти со мной?
Улыбка Янь Ди стала ещё шире, будто для него любые препятствия — пустяк:
— Парфюмерная лавка? Звучит интересно. Я тоже хочу заглянуть.
С этими словами он повернулся и вежливо указал веером в сторону лавки. Его служанка чуть отстранилась, но так и не проронила ни слова.
Си Жун прикусила губу, постояла немного в нерешительности, затем с трудом выдавила:
— Хорошо.
Так они вместе со своими слугами направились в крупнейшую парфюмерную лавку столицы, расположенную совсем рядом. Появление кареты Си Жун и молодого маркиза Янь сразу привлекло внимание окружающих. Ведь Янь Ди — известный повеса столицы, и женщины рядом с ним редко повторялись.
Едва Си Жун приподняла занавеску кареты, как тут же ощутила на себе насмешливые взгляды зевак, собравшихся вокруг.
Ей стало жарко от стыда: репутация молодого маркиза оставляла желать лучшего, и теперь она страдает из-за него… А если император Цзянсюй узнает об этом, не сочтёт ли он её виновной?
От этой мысли у Си Жун выступил холодный пот, и она уже хотела вернуться в карету. Ведь хотя император Цзянсюй и не любил её, всё же вести себя так открыто на глазах у всех — всё равно что надеть ему рога, и это было бы непростительно.
В этот момент Янь Ди подошёл к её карете и протянул руку:
— Выходите.
Си Жун натянуто улыбнулась, но в панике решила выпрыгнуть с другой стороны кареты. От неожиданности она вскрикнула — чуть не подвернула ногу. Айсян и Байтао тут же бросились поддерживать свою госпожу.
Янь Ди быстро обошёл карету и обеспокоенно спросил:
— С вами всё в порядке?
Его служанка холодно наблюдала со стороны, и Си Жун невольно отступила на несколько шагов:
— Не подходите ко мне!
Янь Ди с усмешкой раскрыл веер и, видя её смущение, нарочито спросил:
— Госпожа Шэнь, что происходит? Неужели я для вас — чума?
Си Жун с досадой молчала. Она уже решила просто уехать домой, но вдруг услышала знакомый голос:
— Сестрица?
К ним неторопливо приближалась Шэнь Лянь Юнь. Её прежнее раздражение полностью исчезло, а рядом с ней шёл щеголевато одетый юноша. Сегодня она тоже вышла из Дома Герцога Фуго и была одета особенно изысканно, будто направлялась на поэтический сбор.
Увидев Янь Ди рядом с Си Жун, Шэнь Лянь Юнь вежливо произнесла:
— Молодой маркиз Янь.
Янь Ди слегка приподнял уголки губ:
— Это тоже госпожа Шэнь.
Затем его взгляд упал на Чжан Чжэнцина, стоявшего рядом с Шэнь Лянь Юнь. Тот был невзрачен и слегка полноват. Янь Ди смутно помнил, что это сын заместителя министра финансов, но сам Чжан Чжэнцин не занимал никакой должности и был совершенно бездарен — настоящий пустозвон. Неудивительно, что Шэнь Лянь Юнь только что выглядела раздражённой.
Янь Ди кивнул Чжан Чжэнцину, но больше не стал с ним разговаривать. Тот же весело воскликнул:
— Сегодня маркиз в обществе прекрасной дамы! Какое наслаждение!
Си Жун нахмурилась, услышав эти слова. Она не знала, кто такой этот господин, но уже мечтала передать молодого маркиза Шэнь Лянь Юнь и поскорее избавиться от него:
— Сестра как раз вовремя! Я собираюсь в парфюмерную лавку, а ты отведи маркиза на гонки драконьих лодок.
Глаза Шэнь Лянь Юнь блеснули, но прежде чем она успела что-то сказать, Янь Ди приподнял бровь и опередил её:
— Си Жун собирается бросить меня?
Он прямо назвал её по имени, и у Си Жун по коже пробежал холодок. В следующий миг Янь Ди лёгким тоном добавил:
— Куда бы вы ни пошли сегодня, я пойду туда же. Если решите вернуться домой, я с удовольствием загляну в Дом Герцога Фуго.
Шэнь Лянь Юнь сделала шаг вперёд, незаметно отдалившись от Чжан Чжэнцина, и мягко вступилась:
— Сестрица, маркиз — особа высокого ранга, как можно так капризничать? Раз маркизу хочется посмотреть гонки, давайте пойдём все вместе.
Си Жун молча сжала губы. Янь Ди ещё не успел ответить, как Чжан Чжэнцин весело вставил:
— Отлично! Я давно хотел полюбоваться талантом старшей госпожи Шэнь!
— Откуда это? — удивилась Си Жун. Она знала, что Шэнь Лянь Юнь точно не будет участвовать в гонках, поэтому спросила: — Разве на гонках устраивают поэтические сборы?
Чжан Чжэнцин кивнул:
— Конечно! Разве госпожа Шэнь не знает?
Шэнь Лянь Юнь в это время мягко добавила:
— Пойдём, сестрица. Парфюмерная лавка открыта каждый день, а поэтический сбор в столице бывает нечасто.
Си Жун поняла, что сестра хочет втянуть её в это мероприятие, а молодой маркиз — как прилипчивая жвачка, от которой не отвяжешься. Осознав, что сегодня не избежать участия, она с досадой согласилась.
Янь Ди молча улыбался, а его служанка по-прежнему сохраняла бесстрастное выражение лица.
Так четверо отправились за городскую черту. На берегу канала уже выстроились драконьи лодки, готовые по сигналу рвануть к противоположному берегу.
Шэнь Лянь Юнь не интересовалась гонками — она сразу прошла мимо трибун и направилась к месту поэтического сбора. Обернувшись, она предложила Си Жун:
— Сестрица давно не ходишь в частную школу. Почему бы сегодня не принять участие в поэтическом сборе? Это будет хорошей практикой.
Си Жун спокойно отказалась:
— Не стоит. Завтра я снова пойду в школу.
Чжан Чжэнцин, услышав, что Си Жун давно не посещает занятия, тут же принялся наставлять её:
— Как можно так пренебрегать учёбой, госпожа Шэнь? Вам следует брать пример со старшей сестры.
Он говорил почти как будущий зять, но Шэнь Лянь Юнь даже не обращала на него внимания.
В глазах Чжан Чжэнцина Си Жун была красива, но пуста внутри — всего лишь украшенная кукла. Если выбирать жену, то, конечно, лучше взять такую благородную и образованную девушку, как Шэнь Лянь Юнь. Поэтому он считал своим долгом научить младшую сестру хорошим манерам.
Си Жун недоумевала, но вдруг Янь Ди вмешался:
— А сам господин Чжан сколько дней не был в школе?
Чжан Чжэнцин машинально выпалил:
— Я мужчина! Что с того, что я не хожу в школу?
— Ха, — фыркнул Янь Ди. Он подумал, что этот бездарный Чжан Чжэнцин ещё осмеливается учить Си Жун, и насмешливо скрестил руки на груди: — Говорят, женщине достаточно быть добродетельной, даже без талантов. А вот мужчине без талантов… не стать ли ему древоточцем?
Лицо Чжан Чжэнцина побледнело. Он не ожидал, что молодой маркиз при Шэнь Лянь Юнь так открыто унизит его. Ведь Шэнь Лянь Юнь — девушка, за которую он так долго ухаживал, и он был очень гордым человеком. Но сейчас он не мог позволить себе вспылить и лишь покраснел до ушей, молча опустив голову.
Шэнь Лянь Юнь по-прежнему игнорировала Чжан Чжэнцина. Она всё ещё надеялась втянуть Си Жун в поэтический сбор и ласково уговаривала:
— Милая сестрица, мне будет скучно одной. Пожалуйста, составь мне компанию.
Си Жун не хотела быть «подушкой» для сестры и снова отказалась:
— Сестра — великий талант, для тебя поэтический сбор — пустяк. Я лучше не буду выставлять себя на посмешище.
Чжан Чжэнцин про себя решил, что госпожа Шэнь и правда глупа, но тут же испугался, поймав холодный взгляд Янь Ди, и замолчал.
Шэнь Лянь Юнь уже открыла рот, чтобы продолжить уговоры. Она знала, что талант Си Жун уступает её собственному, и хотела продемонстрировать своё превосходство перед таким влиятельным лицом, как молодой маркиз. Но сестра упрямо не шла на уступки, и это её раздражало.
В этот момент Янь Ди легко рассмеялся:
— Госпожа Шэнь, не волнуйтесь. Моя служанка тоже кое-что смыслит в поэзии. Пусть она составит вам компанию.
Шэнь Лянь Юнь удивилась. Увидев, как маркиз защищает Си Жун, она не могла не согласиться. Ведь она — знаменитая столичная поэтесса, и разве может она проиграть простой служанке? Жаль только, что Си Жун всё равно не примет участия.
Янь Ди повернулся к своей служанке:
— Гу Хун, иди. Не нужно скрывать свои способности.
Служанка Гу Хун слегка кивнула. В её безжизненных глазах на миг вспыхнуло стремление к состязанию. Затем она последовала за Шэнь Лянь Юнь, и обе вошли на площадку поэтического сбора.
В глазах Янь Ди мелькнула загадочная улыбка, но он не стал задерживаться и, наклонившись к Си Жун, тихо сказал:
— Пойдём посмотрим гонки драконьих лодок.
Си Жун с самого начала ждала этого. Она уже слышала свисток и чуть не вытягивала шею от нетерпения. Теперь же она радостно согласилась:
— Хорошо!
Янь Ди бросил взгляд на Чжан Чжэнцина и бросил ему:
— Господин Чжан, оставайтесь здесь.
Не обращая внимания на его растерянное выражение, Янь Ди вместе с Си Жун ушёл.
Когда они добрались до берега, гонка уже подходила к середине, и победитель становился очевиден. Янь Ди, заметив её воодушевление, улыбнулся:
— Какая лодка, по-вашему, победит?
Си Жун оглядела реку: две лодки впереди шли почти вровень, ожесточённо соперничая. Она наугад указала на одну из них:
— Мне нравится та красная.
— Да? — тихо произнёс Янь Ди. Затем, незаметно для неё, метнул тайное оружие в другую, изумрудную лодку, попав прямо в плечи двум гребцам.
Мгновенно скорость изумрудной лодки упала.
Гребцы красной лодки, заметив это, приложили все силы и, упорно работая вёслами, вскоре достигли финиша.
Си Жун ничего не заметила. Она ведь просто указала наугад и теперь радостно воскликнула:
— Вот и угадала!
Янь Ди погладил её по голове и ласково спросил:
— Хочешь награду?
Си Жун на миг замерла, затем отвела голову, избегая его руки. Она уже собиралась отказаться, но Янь Ди внезапно потянул её за собой:
— Эй, ведь скоро начнётся следующая гонка…
Сегодня проводилось несколько заездов.
Янь Ди спокойно сказал:
— Тогда посмотрим позже.
Рядом собрались многочисленные торговцы, громко расхваливая свой товар:
— Сунхуаские рисовые пирожки! Настоящий сувенир из Сучжоу! Господин, не желаете попробовать?
http://bllate.org/book/9658/875353
Готово:
