Император Цзянсюй никогда не собирался брать наложницу-гуйфэй Цюй в жёны, но Цюй Кунь вмешался в его личные дела, и прежний император, воспользовавшись случаем, назначил ему ещё и наложницу-лянди с наложницей-жужзы. Так все три официальных женских статуса при дворе оказались заняты, и императору Цзянсюю оставалось лишь холодно относиться как к наложнице-гуйфэй Цюй, так и ко всем прочим.
Особенно шумной оказалась именно она. Нрав у неё был вспыльчивый и эгоистичный: едва обосновавшись во восточном крыле, она то и дело наказывала прислугу, вела себя вызывающе и надменно — император Цзянсюй просто не мог её терпеть.
Высказав всё, что думала, наложница-гуйфэй Цюй прикрыла лицо платком и зарыдала — жалобно и пронзительно.
Император оставался бесстрастным. К нему подошёл младший евнух и что-то прошептал на ухо. Выслушав, Цзянсюй холодно произнёс:
— Даже если сегодня во дворец войдёт Цюй Кунь, это ничего не изменит.
Наложница рассчитывала послать за помощью за пределы дворца, но её письмо уже перехватили стражники. Теперь, когда хитрость раскрыта, она растерялась и с ненавистью выкрикнула:
— Что же вы хотите, государь? Обязательно ли унижать меня до последней степени? Я ведь ещё в юности последовала за вами! Пусть я и не родила вам ни сына, ни дочери, но разве нет у меня заслуг? Зачем же вы так безжалостно гонитесь за мной?
В глазах императора мелькнула насмешка. Он привык к её переменам настроения и теперь резко парировал:
— Что значит «безжалостно гонишься»? Если ты сама хочешь отдать свою жизнь, мне ещё надо подумать, стоит ли её принимать!
— А что такое «заслуги»? Заслуги — это управление шестью дворцами, рождение детей, воспитание прислуги. Скажи-ка, что из этого ты сделала за все эти годы? Ты лишь живёшь в моём дворце, тратишь мои деньги и устраиваешь цирк перед моими глазами!
Действительно, у наложницы-гуйфэй Цюй не было никаких заслуг. Хотя она и была прекрасна лицом, её вспыльчивый нрав не позволял ей управлять ни восточным крылом, ни императорским дворцом — всем этим занимался Линь Хэншоу. Прислуга, которую она воспитала, была точь-в-точь такой же, как и она сама — мастерица устраивать беспорядки. А уж о рождении детей и говорить нечего — это было просто нелепо.
— Если тебе кажется, что посещение дворца Янсиндянь — это унижение, — продолжил император, — тогда уходи прямо сейчас!
С этими словами он с силой опустил крышку чашки на блюдце, и в зале раздался резкий звон. Си Жун вздрогнула — она не ожидала столь острого противостояния.
Но в следующее мгновение её руку сжал император Цзянсюй. Несмотря на гнев, его ладонь была тёплой, и он даже лёгким движением погладил тыльную сторону её ладони.
Си Жун подняла глаза и увидела его профиль — всё так же холодный и непреклонный. Она быстро опустила взор, вынула свою руку и почувствовала, как её сердце успокоилось.
Наложница-гуйфэй Цюй онемела от столь резких слов. Помолчав, она скрипнула зубами:
— Государь так жесток в речах, что я не нахожу слов. Но скажите честно: что мне нужно сделать, чтобы вы не понизили мой статус? Я уже и плакала, и устраивала сцены… Прошу, дайте чёткий ответ!
Император Цзянсюй коротко бросил:
— Извинись.
Наложница замерла, а затем вдруг заметила Си Жун, сидевшую рядом с императором на троне. Вся её истерика была на виду у этой девушки, и Цюй сжала пальцы под рукавами до побелевших костяшек.
Чтобы сохранить свой статус гуйфэй, она, несмотря на ярость, быстро обратилась к Си Жун, подбирая смиренные слова, хотя голос её звучал натянуто:
— Госпожа Шэнь, сегодня я была груба и невежлива. Прошу прощения.
— Гуйфэй знает, что ошиблась, — мягко ответила Си Жун, давая ей возможность сохранить лицо. Она знала, что род Цюй обладает огромным влиянием, и не хотела раздувать конфликт. Пусть в прошлой жизни наложница-гуйфэй Цюй и приказала убить Айсян, но сейчас Си Жун не имела силы отомстить.
— Впредь такого не повторится, — холодно добавил император Цзянсюй. — Гуйфэй, вернись во дворец и перепиши десять свитков сутр. Можешь идти.
Наложница-гуйфэй Цюй встала, стиснув зубы. Жёстко поклонившись, она вышла из дворца Янсиндянь, чувствуя, что сегодня император полностью унизил её, лишив и чести, и достоинства… «Шэнь Си Жун, да? — подумала она с ненавистью. — Когда-нибудь я разрушу твою красоту, запятнаю твою честь и уничтожу весь твой род. Посмотрим тогда, как ты будешь торжествовать!»
Когда наложница ушла, Си Жун тоже поднялась, чтобы уйти. Она никогда в прошлой жизни не сидела на этом золотом шёлковом диване, и сейчас ей было неловко от этого. Сделав полупоклон, она тихо сказала:
— Ваше Величество, я тоже прошу отпустить меня.
Но сверху не последовало немедленного холодного ответа.
Император Цзянсюй, озарённый светом, внимательно разглядывал её особенно покорную позу. Его тёмные глаза стали ещё глубже, и он неожиданно спросил:
— Тебе обидно?
Если бы время прошло ещё на год — нет, даже на полгода — сегодняшний исход был бы совсем иным. Поэтому император и задал этот вопрос.
Си Жун на мгновение замерла, подняла лицо, взглянула на выражение его лица и снова опустила глаза:
— Ваше Величество, я лишь благодарна вам.
Император заметил, что она что-то скрывает. Помолчав, он наконец сказал:
— Ступай. Я пошлю Линь Хэншоу проводить тебя.
Си Жун кивнула. Она уже повернулась, чтобы уйти, но за спиной раздался холодный голос императора:
— Запомни: впредь, кроме как по личному приглашению Линь Хэншоу, ни в коем случае не входи во дворец одна. Это мой указ — никто не посмеет возразить.
— Благодарю Ваше Величество, — тихо ответила Си Жун и вышла из дворца Янсиндянь. За дверью её уже ждали Линь Хэншоу и Айсян.
Ночью император Цзянсюй всё ещё занимался докладами. Наводнение на юге ещё не было урегулировано, да и душевное смятение не давало ему покоя — поэтому он засиделся до поздней ночи.
Линь Хэншоу медленно растирал чернила. Вдруг император отложил кисть с красной тушью и, отослав всех слуг, приказал:
— Позови драконьих стражей.
— Ваше Величество? — Линь Хэншоу удивился. Он догадался, о чём думает император, и осторожно возразил: — Семьи Янь и Цюй пристально следят за вами. В такой ситуации, когда врагов много, а своих мало, драконьих стражей нельзя отвлекать без крайней нужды.
Император Цзянсюй не стал его слушать:
— Назначи двоих охранять Си Жун.
Линь Хэншоу нахмурился и собрался снова возразить, но император опередил его:
— Я знаю, что с ней, скорее всего, ничего не случится. Возможно, это и вправду пустая трата сил драконьих стражей. Но они уже вступили в игру — семья Янь даже послала Янь Ди. Пока она не во дворце, она в опасности.
Линь Хэншоу замолчал. Он вдруг ясно осознал, насколько важна Шэнь Си Жун для императора Цзянсюя. Помолчав, он поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Император Цзянсюй сидел неподвижно. Его профиль был резок, как лезвие, но в нём чувствовалась странная тоска. На самом деле, его тревожило не столько присутствие драконьих стражей или интриги семей Янь и Цюй, сколько постоянное сопротивление Си Жун. Она всё ещё отстранялась от него.
Позже, вернувшись в Дом Герцога Фуго, Си Жун рассказала родителям о случившемся. Сначала она не понимала, как наложница-гуйфэй Цюй осмелилась подделать указ императрицы-матери Янь, пока отец Шэнь Чанфэн не объяснил, что семьи Янь и Цюй поддерживают тесные связи. Тогда Си Жун вдруг поняла: возможно, императрица-мать Янь знала об этом с самого начала. Она замерла на месте.
Оказывается, даже в этой жизни она снова стала мишенью для чужих интриг. Она старалась избегать всего этого, но теперь оказалась ещё глубже в трясине.
Тем временем Си Жун принимала ванну. Айсян и Байтао помогали ей. Девушка сияла, как нефрит, её кожа белела в тёплом свете, грудь была высокой и упругой, а талия — тонкой, будто её можно было обхватить двумя руками. Две служанки покраснели и поскорее опустили глаза.
Байтао, насыпая в ванну лепестки, не удержалась и поддразнила:
— Госпожа, ваше тело — настоящее чудо природы!
Си Жун приподняла бровь. Она вспомнила, как в последнее время император Цзянсюй к ней относился, и на миг подумала, не влюблён ли он в неё по-настоящему. Но потом рассмеялась про себя: «Этот мерзавец, наверное, просто нравится моё тело».
Каким холодным был император Цзянсюй в прошлой жизни? Однажды, после близости, Си Жун прижалась к его груди и умоляла наказать двух наложниц, погубивших Айсян и Байтао. А он лишь отстранил её и, не сказав ни слова, оделся и ушёл.
Когда наложница-гуйфэй Цюй приказала убить Айсян, разве спросил он тогда, обидно ли ей? А теперь вдруг переменился… Но суть-то осталась прежней. В этой жизни у него, скорее всего, есть иные цели.
Например, использовать влияние Дома Герцога Фуго для достижения каких-то тайных замыслов.
Это был узел. Император Цзянсюй не знал, что даже если некоторые наказания уже свершились, раны, нанесённые Си Жун в прошлой жизни, были слишком глубоки. Поэтому каждый раз, когда он проявлял к ней доброту, она вспоминала ту пропасть между прошлым и настоящим — как небо и земля.
И в такие моменты в её сердце снова разверзалась рана — та самая, что осталась у наложницы Жун от ненависти к императору Цзянсюю.
Над ванной клубился пар. Айсян, сжимая мочалку, некоторое время молчала, а затем тихо сказала:
— Госпожа, благодарю вас за то, что сегодня защищали меня. А я… спряталась за вашей спиной и чуть не подставила вас под удар…
Си Жун вернулась из задумчивости и, скрывая боль в сердце, мягко улыбнулась:
— Айсян, не вини себя. Я сама не заметила ту служанку — это вполне естественно.
Увидев, что госпожа не сердится, Айсян с трудом сдержала слёзы и твёрдо сказала:
— Впредь я всегда буду стоять перед вами и не позволю вам снова страдать!
— Тогда я буду на тебя полагаться, — сказала Си Жун, чувствуя тепло в груди. Она откинулась на край ванны, и на её губах заиграла лёгкая улыбка.
Если бы она не потеряла Айсян в прошлой жизни, сегодня, возможно, не нашла бы в себе смелости защитить её. Раньше Айсян умерла ради неё, а теперь Си Жун защищает Айсян — всё это было кармой.
Прошло ещё семь дней, и вышивка Си Жун к дню рождения императора наконец была готова. На ней были изображены яркие бабочки, пышные цветы, символизирующие богатство и удачу, а в правом верхнем углу — иероглиф «Шоу» — долголетие.
Си Жун аккуратно вывела последнюю черту своего имени и убрала иглу. Потянувшись, она с удовлетворением посмотрела на трёхфутовую вышивку — работа удалась.
Хотя она и вышивала это для императора Цзянсюя, всё же дело было сделано.
Байтао, увидев, что госпожа закончила, сразу подбежала и начала растирать ей плечи, весело щурясь:
— Госпожа последние дни так увлекалась вышивкой, что, наверное, даже не заметили, как по всему дому повесили полынь?
— Полынь? Конечно, видела… — Си Жун поправила причёску и вдруг поняла: — Неужели сегодня праздник Дуаньу? Вот почему утром ели цзунцзы! Почему же вы мне не сказали?
Байтао, всегда живая и шаловливая, высунула язык:
— Мы сговорились молчать! Хотели посмотреть, когда вы сами заметите!
— Ах вы! — Си Жун потянулась, чтобы щекотать Байтао под рёбра. Та не успела увернуться и, в свою очередь, потянулась к тонкой талии госпожи.
В этот момент в комнату вошла Айсян с чайником. Увидев их возню, она улыбнулась:
— Госпожа, не сердитесь. Мы боялись, что вы устанете. Всё к празднику Дуаньу подготовлено — ни одна деталь не упущена. Вода, набранная в полдень из колодца, уже заварена. Попробуйте чай — он особенно ароматный.
Си Жун немного успокоилась. Подойдя к столу, она отпила глоток и одобрительно кивнула:
— По-моему, дело не в полуденной воде, а в том, что мастерство Айсян с каждым днём становится всё лучше.
Айсян скромно опустила голову:
— Благодарю за похвалу, госпожа.
Допив чашку чая, Си Жун приказала служанкам:
— Сейчас же отнесите эту вышивку к мастеру, чтобы её обрамили. Готовую работу положите в мои покои и назначьте кого-нибудь присматривать — чтобы ничего не случилось.
Айсян и Байтао поклонились и проворно упаковали вышивку.
Си Жун подумала и предложила:
— Сегодня праздник Дуаньу, наверняка на берегу реки устраивают гонки на драконьих лодках. Должно быть очень оживлённо. Пойдёмте со мной — сначала отдадим вышивку, а потом посмотрим на гонки!
Байтао уже давно мечтала об этом и теперь радостно захлопала в ладоши:
— Это будет замечательно!
Си Жун улыбнулась, собралась и вместе с двумя служанками села в карету Дома Герцога Фуго.
Два драконьих стража, которых прислал император Цзянсюй, уже заняли позиции. Они следовали за каретой на расстоянии, незаметные для обычных прохожих. Ведь все драконьи стражи проходили десятилетия тренировок — они были тайным оружием императора, и такая задача для них была пустяком.
К тому же эти двое не следили за повседневной жизнью Си Жун в Доме Герцога Фуго — ведь близкими служанками были только Айсян и Байтао, а другие слуги редко заходили в её покои.
http://bllate.org/book/9658/875352
Готово:
