Си Жун вспомнила, как в прошлой жизни наложница-гуйфэй Цюй приказала избить Айсян до смерти, и сердце её сжалось от боли. Сейчас она сделает всё возможное, чтобы защитить Айсян и ни за что не допустит, чтобы её у них отняли. Иначе разве не окажутся они в положении рыбы на разделочной доске, а враги — с ножом в руках?
— Кто посмеет подойти! — резко крикнула Си Жун, и её обычно мягкий голос прозвучал с неожиданной силой. Она вырвалась из объятий Айсян и встала перед ней, загородив собой от приближающихся служанок.
Наложница-гуйфэй Цюй лишь холодно наблюдала со стороны, с высокомерным выражением лица, словно наслаждаясь последними попытками Си Жун вырваться из ловушки.
Подобные наказания женщин были для неё привычным делом с самого детства. Она прекрасно знала, когда те сопротивляются, а когда уже не в силах бороться. В любом случае, как бы ни извивалась Си Жун, её ждёт та же участь, что и всех остальных.
Си Жун лихорадочно приказывала себе сохранять хладнокровие, одновременно высматривая бреши в окружении служанок, и спокойно, но твёрдо произнесла:
— Ваше Величество, между нами нет ни обид, ни вражды. Скажите, ради чего вы сегодня так поступаете?
Наложница-гуйфэй Цюй устроилась в кресле, которое поднесли служанки, и, лениво играя изящным ногтевым щитком, ответила с явным безразличием:
— Хочешь знать? Хорошо. Воспользуюсь словами Фанлань: я позволю тебе умереть, зная правду.
Она зловеще усмехнулась, и в её голосе прозвучала ледяная злоба:
— В ту ночь в саду Нинъюань император спас именно тебя, верно?
Сердце Си Жун мгновенно замерло — она поняла, в чём дело, но на лице постаралась сохранить недоумение:
— Не понимаю, о чём вы, Ваше Величество. Прошу вас, объяснитесь.
Наложница-гуйфэй Цюй снова издала резкий, пронзительный смех, и в её глазах вспыхнула ревнивая ярость:
— Хватит притворяться! У Линь Хэншоу нет никакого племянника. Я уже послала людей проверить. Просто до сих пор не знала, кто была та девушка в ту ночь.
— Потом услышала, что вторая дочь Дома Герцога Фуго часто бывает во дворце, и велела принести твой портрет. Угадай, что выяснилось?
В конце фразы её голос окончательно потемнел, вызывая невольный страх.
Си Жун молчала. Она собиралась отрицать обвинения, но вдруг почувствовала, как сзади к ней подкралась одна из служанок. Та резко схватила её за плечо и занесла руку, чтобы ударить по лицу.
Айсян на мгновение отвлеклась и не успела среагировать — из её уст вырвался испуганный вскрик.
Си Жун почувствовала порыв воздуха от удара — служанка явно не шутила. Она зажмурилась, но ожидаемой боли не последовало. Вместо этого раздался крик самой служанки:
— А-а!
За этим последовал хор испуганных голосов:
— Ваше Величество!.. Рабыня кланяется императору! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Си Жун открыла глаза и увидела перед собой суровое, как лезвие клинка, лицо императора Цзянсюя. Наложница-гуйфэй Цюй и её служанки стояли на коленях, склонив головы.
Император Цзянсюй стоял рядом с ней, хмурый и гневный. Его сильная рука сжимала запястье той самой служанки так, что на тыльной стороне проступили напряжённые жилы — он явно прилагал огромное усилие.
Служанка обливалась холодным потом от боли и умоляюще кричала:
— Ваше… Ваше Величество! Помилуйте!.. Помилуйте меня!
Император Цзянсюй едва заметно усмехнулся, затем с яростью отшвырнул её:
— Наглецы!
Служанка упала на пол и, визжа от боли, покатилась в сторону. Наложница-гуйфэй Цюй в панике опустилась на колени и поспешила оправдаться:
— Ваше Величество, простите! Это моя вина — я плохо воспитала слуг. Прошу, не гневайтесь и не портите себе здоровье.
Фанлань не удержалась и вставила:
— Да, Ваше Величество! Гуйфэй лишь хотела побеседовать, но дочь Дома Герцога Фуго…
— Пощёчину, — перебил её император Цзянсюй, обращаясь к Линь Хэншоу.
Линь Хэншою не нужно было уточнять, кому именно. Он быстро подошёл и начал хлестать Фанлань по лицу — звук был громким и резким. Эти служанки сегодня совсем обнаглели, осмелившись поднять руку на избранницу императора! Если их сейчас не наказать, завтра они точно взбунтуются!
Наложница-гуйфэй Цюй бросила взгляд на изуродованное лицо Фанлань. Её лицо побледнело, но, вспомнив, что её отец — знаменитый генерал Цюй Кунь, она снова обрела уверенность и даже чуть выпрямила спину.
Си Жун стояла рядом с императором Цзянсюем и облегчённо вздохнула — Айсян была в безопасности. Хотя зрелище избитой Фанлань вызывало ужас, Си Жун молчала: ведь если бы император не пришёл вовремя, именно она лежала бы сейчас без сознания.
Когда Линь Хэншоу закончил с Фанлань, он почтительно спросил императора:
— Ваше Величество, как поступить с остальными?
Наложница-гуйфэй Цюй тихо всхлипнула:
— Я и вправду не хотела зла… Прошу вас, простите меня.
Император Цзянсюй холодно усмехнулся. Эта Цюй считает его слепцом? Он без тени сомнения приказал:
— Наложница-гуйфэй Цюй нарушила приличия и не достойна высокого положения. Снизить её ранг на две ступени — в одежде, пище и прочих расходах. Всем служанкам — по двадцать ударов палками.
Наложница-гуйфэй Цюй резко подняла голову и уставилась на императора широко раскрытыми глазами. Он осмелился наказать её? Неужели не боится власти её отца? Даже если не учитывать его военные полномочия, разве можно забыть заслуги генерала Цюй Куня перед империей?
Теперь, когда она занимает ранг гуйфэй, следующая ступень — фэй, а потом — пин. Если ей позволят носить лишь одежду и есть лишь пищу ранга пин, разве это не равносильно понижению до пин?
Она вытерла слёзы и с вызовом сказала:
— Если вы так хотите меня унизить, лучше сразу снизьте меня до пин!
Она была уверена: император не посмеет. Если это случится, её отец немедленно поднимет бунт, и империя окажется на грани хаоса.
Но император Цзянсюй почти мгновенно согласился:
— Если желаешь — почему бы и нет.
Он холодно бросил Линь Хэншоу:
— Ступай в Чининский дворец и попроси императрицу-мать издать указ о понижении наложницы Цюй до ранга пин!
Услышав слово «наложница Цюй», она яростно прикусила губу. «Цзянсюй, как ты можешь быть таким бездушным?..» — подумала она. Он хочет, чтобы императрица-мать издала указ, чтобы её отец обрушился на семью Янь, а сам останется в стороне! Но Цюй Шивань не позволит ему воспользоваться ситуацией!
Император Цзянсюй бросил на неё ледяной взгляд, затем повернулся к Си Жун:
— Идём за мной.
Он увёл её прочь, оставив Линь Хэншоу разбираться со служанками и удерживать Айсян, которая хотела последовать за ними.
Си Жун шла за императором Цзянсюем. Сначала он шагал так быстро, что ей приходилось почти бежать. Заметив это, он вернулся, резко подхватил её под локти и поднял на руки, крепко обхватив тонкую талию.
— Ваше Величество! — пискнула Си Жун, инстинктивно схватившись за его одежду. Вокруг проходили придворные — они наверняка всё видели. Неужели император совсем не стесняется?
Император Цзянсюй не ответил. Пройдя немного, он услышал тихий голосок:
— Ваше Величество, отпустите меня… Я сама могу идти.
Си Жун робко заговорила. Ей было крайне неловко в его объятиях — она не знала, куда деть руки и ноги. Его сильное сердцебиение, мускулистые руки и тёплая грудь заставляли её теряться.
Император Цзянсюй опустил на неё взгляд, полный такой жгучей эмоции, будто раскалённое железо вдруг треснуло, обнажив расплавленное ядро. Но Си Жун смотрела вниз и ничего не заметила.
Они уже подходили к дворцу Янсиндянь. Император Цзянсюй не замедлил шаг и, не выпуская её из рук, переступил порог, затем резко приказал:
— Всем выйти.
Придворные мгновенно исчезли. Император опустил Си Жун на пол, но прежде чем она успела что-то сказать, снова крепко обнял её и тихо прошептал:
— Слава небесам, с тобой всё в порядке.
Си Жун не расслышала и переспросила:
— А?
Император Цзянсюй больше не ответил. Его сердце бешено колотилось. Грудь Си Жун, прижатая к нему, вздымалась от дыхания. Смущённая, она слегка оттолкнула его:
— Ваше Величество, я задыхаюсь…
Он отстранился, глядя, как она судорожно вдыхает воздух, а её грудь то вздымается, то опускается. Один раз её мягкая плоть даже коснулась его груди.
Она запрокинула голову, обнажив изящную линию шеи и белоснежную кожу.
Взгляд императора Цзянсюя стал ещё горячее. Он сглотнул, его рука, всё ещё обхватывавшая её талию, медленно поползла вверх — но вдруг Си Жун наступила ему на ногу:
— Ваше Величество, вы ведёте себя непристойно!
Она давно заметила, куда смотрит император, и в душе уже назвала его «собакой». Её маленькие ручки потянулись за его ладони, пытаясь вырваться.
Император Цзянсюй снова бросил взгляд на её грудь, но, решив, что ещё не время, всё же отпустил её талию. Он сел на трон в Янсиндяне и постучал пальцем по левой стороне:
— Садись рядом со мной.
Си Жун не двинулась с места:
— Но тогда я буду сидеть наравне с вами… Это ведь не по этикету?
Император Цзянсюй холодно бросил:
— Садись, когда велено.
Си Жун не осталось выбора. Надув губки, она осторожно уселась на левую часть трона. Говорили, что трон во дворце обит золотистым шёлком, и на нём можно сидеть часами без усталости. Но сегодня Си Жун чувствовала себя так, будто сидела на иголках.
Император велел подать чай. Так Си Жун, дочь знатного рода, снова отведала лучшего сорта лунцзиня из дворца Янсиндянь. Она моргнула — неужели император оказывает ей слишком высокие почести?
Отпив глоток, она всё же не выдержала:
— Ваше Величество, зачем вы велели мне сесть здесь и пить чай?
Император Цзянсюй повернулся к ней:
— Я заставлю гуйфэй извиниться перед тобой.
Си Жун приподняла бровь:
— Откуда вы знаете, что гуйфэй придёт извиняться?
Император Цзянсюй бросил на неё недовольный взгляд:
— Обращайся ко мне «Ваше Величество». — В его голосе уже слышалось раздражение: ни одна наложница не смела называть его «ты».
Си Жун послушно поправилась:
— Ваше Величество, скажите же.
Император Цзянсюй помолчал, потом махнул рукой — пусть уж будет «ты», лишь бы не спорила.
— Она привыкла приказывать. Если её действительно понизят до пин, она первой не выдержит такого позора. Чтобы я отменил приказ — придётся извиниться, — сухо пояснил император Цзянсюй, будто речь шла не о своей бывшей наложнице-тайцзыфэй.
Си Жун всё поняла и больше не спрашивала, лишь тихо отпила глоток чая.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Ваше Величество, наложница Цюй просит аудиенции.
Император Цзянсюй услышал это и, холодно глядя вперёд, постучал пальцем по столу несколько раз, прежде чем произнёс:
— Впустить.
— Рабыня кланяется императору! Да здравствует император, десять тысяч лет, сто тысяч лет! — пропела наложница-гуйфэй Цюй, теперь уже в скромном платье и с простыми украшениями. Уголки её глаз были влажны от слёз, и она выглядела такой жалкой и трогательной, будто совсем не та женщина, что только что угрожала Си Жун.
Император Цзянсюй равнодушно наблюдал за её притворством. Для всех женщин, кроме Си Жун, он всегда оставался ледяным и расчётливым.
Как только наложница-гуйфэй Цюй вошла в Янсиндянь, она увидела, что Си Жун сидит рядом с императором на одном троне. Зубы её скрипнули от злости, но голос остался покорным:
— Рабыня была груба с госпожой Шэнь, а служанки вели себя дерзко. Я осознала свою вину и прошу Ваше Величество пощадить меня и не снижать мой ранг.
Она всё ещё надеялась: указ императрицы-матери ещё не издан, и всё можно исправить.
Но в этот самый момент внутри неё что-то надломилось. Она была вынуждена унижаться здесь, хотя когда-то была тайцзыфэй Цзянсюя — его законной супругой! Как он мог заставить её, первую жену, кланяться какой-то безымянной девушке?
Она забыла одно: именно её отец, генерал Цюй Кунь, насильно выдал её за тогдашнего наследника. Остальные принцы не могли соперничать с Цзянсюем, и все знатные семьи метили в его жёны.
http://bllate.org/book/9658/875351
Готово:
