Пальцы под драконьей мантией сжались — и тут же разжались. Император Цзянсюй перевёл взгляд на лицо Си Жун и неожиданно произнёс:
— Через двадцать дней мой день рождения.
Щёки Си Жун всё ещё пылали румянцем. Она запнулась и пробормотала:
— Ну и что с того?
Император провёл пальцем по её мягким губам, и голос его прозвучал так тихо, будто перышко коснулось сердца:
— Я хочу, чтобы ты преподнесла подарок от имени Дома Герцога Фуго.
Си Жун нахмурилась и, даже не задумываясь, тут же отказалась:
— Ваше Величество желает, чтобы я, ничтожная дочь Дома Фуго, представляла весь род при вручении подарка? Боюсь, у меня недостаточно ума и таланта для такого дела.
Лицо императора осталось бесстрастным. Он ещё не успел ответить, как Си Жун вдруг вспомнила что-то и заторопилась:
— Прошу Ваше Величество поручить это кому-нибудь другому. Уверена, моя старшая сестра сумеет подготовить достойный подарок. Может, лучше ей… Ай! Больно!
Император резко ущипнул её за щёку, не дав договорить. Её кожа была нежной, как роса, и на ней сразу остались два лёгких красных следа от пальцев.
Глаза императора потемнели. Очевидно, он был крайне недоволен. Отстранившись, он взял Си Жун за руку и подвёл к вышитой скамеечке, холодно бросив:
— Ешь.
Си Жун потрогала ушибленное место и, не осмеливаясь возразить, послушно села и принялась за еду.
Император Цзянсюй от природы не был многословен, а теперь и вовсе замолчал. Он положил ей понемногу каждого блюда, аккуратно удалил все рыбьи кости и поставил тарелку перед ней:
— Съешь.
Си Жун взглянула на тарелку — порция была в самый раз, как раз на один приём пищи. Она ничего не сказала, молча взяла тарелку и медленно доела всё до последнего зёрнышка риса.
Когда она снова подняла глаза, император уже закончил трапезу и пристально смотрел на неё.
Си Жун опустила ресницы и тихо проговорила:
— Сегодня я уже сопровождала Его Величество за обедом. Позвольте мне удалиться.
Она долго ждала ответа, но император молчал. Только когда она в третий раз подняла на него взгляд, он едва заметно кивнул. Тогда Си Жун, собравшись с духом, встала и покинула дворец Жуньгун.
Яркий свет неба омыл её лицо, и она наконец глубоко вздохнула с облегчением. Каждая встреча с императором Цзянсюем давалась ей в холодном поту, и теперь она чувствовала себя освобождённой.
Айсян и Байтао, которых ранее увела стража, тут же бросились к ней, тревожно осматривая хозяйку на предмет ран или ушибов.
Не только Си Жун, но и служанки каждый раз переживали за неё.
Си Жун улыбнулась и заверила их, что всё в порядке. Вскоре троица покинула дворец под проводами придворных служанок. Однако у самых ворот Дома Герцога Фуго её настиг Линь Хэншоу, сошедший с другой кареты. Он почтительно поклонился и сказал:
— Госпожа Си Жун, позвольте мне войти вместе с вами — мне надлежит передать устный указ Его Величества.
Сердце Си Жун дрогнуло:
— Какой указ?
Линь Хэншоу учтиво улыбнулся:
— Этот указ… касается именно вас. Вы будете готовить подарок от Дома Герцога Фуго ко дню рождения Его Величества.
Услышав, что именно ей предстоит готовить подарок императору Цзянсюю, Си Жун пошатнулась на месте и чуть не упала.
Линь Хэншоу любезно протянул руку:
— Прошу вас, госпожа Си Жун.
Си Жун с трудом удержала улыбку и повела главного евнуха во внутренние покои. Шэнь Чанфэн, госпожа Цзи и другие члены семьи уже ожидали их в гостиной.
— Не устаём благодарить вас, господин Линь, за то, что столь часто навещаете наш дом. Вы уже стали старым другом, — сказал Шэнь Чанфэн, шагнув вперёд с приветливой улыбкой. — Скажите, какое распоряжение ныне передаёт Его Величество?
Линь Хэншоу ответил с учтивой улыбкой:
— Через двадцать дней состоится великий праздник по случаю дня рождения Его Величества. В этот день во дворце соберутся все чиновники пятого ранга и выше со своими семьями. Дом Герцога Фуго, разумеется, должен преподнести подарок. Его Величество пожелал, чтобы именно госпожа Си Жун подготовила этот дар. Материалы могут быть скромными, главное — чтобы подарок был сделан «от сердца».
Он особенно подчеркнул последние два слова, и по коже Си Жун пробежал холодок: требования императора были чересчур высоки.
Шэнь Чанфэн слегка удивился. Он не ожидал, что император пойдёт на такой шаг. Теперь подарок Си Жун непременно выделится, а поскольку император примет единственный дар от Дома Фуго, все поймут: Его Величество оказывает особое внимание этой девушке.
Ранее император всячески скрывал свою благосклонность к Си Жун — даже большинство обитателей дворца ничего не знали об этом. Но в последнее время Линь Хэншоу всё чаще появлялся в Доме Фуго, и, видимо, слухи уже невозможно было заглушить. Цзянсюй решил открыто заявить о своих намерениях.
Шэнь Чанфэн на миг задумался и пришёл к выводу, что это даже к лучшему. Си Жун всё равно рано или поздно войдёт во дворец, и чем раньше она получит императорскую милость, тем меньше придворных осмелится её обижать.
— Раз так, мы обязательно поручим Си Жун всё подготовить, — кивнул он. — Скажите, пожалуйста, есть ли у Его Величества особые предпочтения или запреты, о которых следует знать?
Говоря это, он достал тяжёлый шёлковый мешочек, явно намереваясь вручить его Линь Хэншоу.
Тот поспешно отказался:
— Господин Герцог слишком добры! При вашем высоком положении как можно принимать такие дары?
Шэнь Чанфэн подумал, что это обычная вежливость, и снова протянул мешочек, но Линь Хэншоу повторил отказ:
— Прошу вас, не стоит. Сегодня я не приму вашего подарка. Что до предпочтений Его Величества — особых нет, но есть одно табу: цветок вэйцзы.
— Вэйцзы? — Шэнь Чанфэн знал, что вэйцзы — редкий сорт пиона. Он вдруг вспомнил, что действительно слышал об этом запрете, и торопливо поклонился: — Благодарю вас за напоминание, господин Линь!
Линь Хэншоу склонил голову:
— Господин Герцог слишком любезны. В таком случае я удалюсь.
Шэнь Чанфэн тут же отправил слугу проводить главного евнуха до ворот.
Шэнь Лянь Юнь молча смотрела вслед уходящему Линь Хэншоу, не проронив ни слова. Си Жун случайно встретилась с ней взглядом и быстро отвела глаза — в лице сестры сейчас проступали те же черты, что и в тот день, когда та влила ей яд.
После этого жизнь Си Жун вновь вошла в спокойное русло. Она целыми днями сидела в своём павильоне, даже попросила учителя частной школы отпуск. Теперь всё её время занимала подготовка подарка. Хотя работать предстояло в одиночку, нельзя было допустить, чтобы Дом Фуго потерял лицо.
Си Жун выбрала своё любимое занятие — вышивку. Она решила создать полотно «Сто бабочек среди цветов», символизирующее богатство и удачу. Подарок, конечно, был банальным, но отлично подходил для придворных церемоний.
Правда, такая вышивка требовала огромных усилий, и Си Жун целиком погрузилась в работу. Однако однажды Байтао принесла тревожную весть: императрица-мать Янь вновь почувствовала головную боль и просит Си Жун лично приехать во дворец, чтобы ухаживать за ней.
Си Жун нахмурилась:
— Кто передал это распоряжение?
— На сей раз не господин Линь, а одна из придворных нянек, — ответила Байтао. — Я специально спросила — она сказала, что это воля самой императрицы-матери.
Си Жун задумалась. В прошлый раз она лишь мельком виделась с императрицей-матерью Янь, да и то тогда притворялась изуродованной. Никакой близости между ними не было — почему вдруг та захотела видеть именно её?
В этот момент в комнату вбежала другая служанка:
— Госпожа, нянька из дворца прислала меня поторопить вас! Императрица-мать очень хочет вас видеть — не заставляйте её ждать!
Си Жун чувствовала, что здесь что-то не так, но отказать было нельзя — приказ императрицы-матери для дочери чиновника равнялся приговору. Однако она решила перестраховаться:
— Байтао, найди отца и передай ему, чтобы он сообщил господину Линю о моём вызове во дворец.
— Слушаюсь! — поспешила та.
Си Жун немедленно поднялась и вместе с Айсян села в карету. Эта карета выглядела скромнее предыдущих, но всё ещё соответствовала придворному этикету.
Внутри кареты помимо неё и Айсян сидела та самая нянька. Все молчали. Айсян попыталась расспросить женщину, но та уклончиво отвечала, не выдавая никакой информации.
Когда Си Жун вышла из кареты, нянька повела её по дворцу извилистыми тропами. Солнце палило нещадно — лоб Си Жун уже покрылся испариной, но Чининский дворец всё не появлялся.
В прошлой жизни Си Жун прожила во дворце несколько лет и хорошо знала расположение покоев. Заметив, что путь становится всё более глухим, она остановилась и окликнула няньку:
— Простите, но я уже бывала во дворце. Похоже, вы ведёте меня не в Чининский дворец.
Нянька резко обернулась, и в её голосе прозвучала ледяная нотка:
— Вы ошибаетесь, госпожа. Это как раз дорога к Чининскому дворцу.
Си Жун притворилась, будто поверила:
— Видимо, я действительно заблудилась. Прошу, продолжайте.
Она снова последовала за женщиной, но, дойдя до поворота в императорском саду, внезапно схватила Айсян за руку и юркнула в боковую аллею.
Зажав служанке рот, она знаками велела молчать. Поразмыслив, Си Жун решила укрыться во дворце Янсиндянь — по её интуиции, это было самое безопасное место во всём дворце. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, найти дорогу туда не составило труда.
Однако они не успели пройти и нескольких шагов, как оказались окружены группой служанок. Их было немало.
Во главе стояла фаворитка наложницы-гуйфэй Цюй — служанка Фанлань. Она гневно крикнула:
— Кто осмелился бегать по императорскому саду без разрешения? Неужели не знаешь, что это священная территория?
Си Жун прекрасно помнила эту женщину по прошлой жизни — Фанлань всегда умела переворачивать чёрное в белое. Именно она с издёвкой смотрела, как Айсян били палками по приказу наложницы-гуйфэй Цюй.
Теперь всё стало ясно: сегодняшняя ловушка устроена наложницей-гуйфэй.
Си Жун решила выиграть время, надеясь, что император Цзянсюй вовремя пришлёт помощь. Сейчас он, вероятно, всё ещё нуждался в ней и вряд ли бросит на произвол судьбы. В противном случае ей несдобровать — рядом только Айсян, и Си Жун не хотела, чтобы та повторила свою прежнюю трагедию.
Она постаралась сохранить спокойствие и наивно спросила:
— А ты кто такая? Почему ты можешь здесь распоряжаться, будто сад твой собственный?
Фанлань фыркнула:
— Я — главная служанка из дворца Данжо! Ты, наверное, даже не слышала о нём? Там живёт наложница-гуйфэй Цюй!
Си Жун склонила голову набок, будто ничего не понимая:
— Наложница-гуйфэй Цюй? Не слышала. Сегодня меня вызвала императрица-мать Янь, чтобы я ухаживала за ней. Её нянька и привела меня сюда.
— Да брось! — Фанлань презрительно плюнула на землю. — Глупость какая! Ладно, сделаю тебя сегодня «умной покойницей»: тебя вызвала не императрица-мать, а сама наложница-гуйфэй Цюй!
Си Жун покачала головой, будто не веря:
— Не может быть! Нянька чётко сказала, что это указ императрицы-матери. Вы, наверное, ошибаетесь.
Фанлань уже собиралась объяснить подробнее, но вдруг за её спиной раздался ледяной голос:
— Фанлань, зачем ты столько болтаешь?
Сердце Си Жун упало. Она подняла глаза и увидела, как служанки расступились, пропуская наложницу-гуйфэй Цюй. Та была облачена в роскошное платье цвета императорской розы, её длинный шлейф сверкал на солнце, подчёркивая величие и силу.
На фоне неё Си Жун в простом розовом халатике выглядела почти жалко, хоть и была несравненно прекрасна.
Фанлань подбежала к своей госпоже и, согнувшись в поклоне, доложила:
— Ваше Величество, я просто объясняла этой девушке придворные правила, но она оказалась полной дурой.
Наложница-гуйфэй Цюй холодно взглянула на Си Жун и насмешливо усмехнулась:
— Дура — это ты. Неужели не видишь, что она тянет время?
Фанлань опешила и повернулась к Си Жун с недоверием:
— Так ты меня обманула!
Она замахнулась, чтобы ударить Си Жун по лицу, но Айсян в последний момент бросилась вперёд и прикрыла хозяйку собой. Удар пришёлся на спину служанки.
Наложница-гуйфэй Цюй жестоко изогнула губы:
— Верная собака. Держите её!
http://bllate.org/book/9658/875350
Готово:
